诗会比周桐预想中要平淡许多。
来的都是熟人。
沈陵那几位好友，多是些年轻文人，见了周桐客气得很，拱手行礼，一口一个周大人久仰久仰，倒也没人真的拉着他非要当场赋诗一首。
孔喜和苏娟也在，两人坐在女眷那席，远远地朝周桐点了点头，便各自和旁边的人说话去了。
苏娟的目光在他身上停了一瞬，又移开了，低头端起茶盏喝了一口，动作很轻，像是怕被人注意到她在看什么。
周桐坐在主客位上，吃了几口菜，喝了两杯酒，又和旁边的人聊了几句家常。
席间有人提起昨日墨居的事，周桐便笑着摆摆手，说是随手写的，不值一提。众人也跟着笑，没人追问。
一顿饭吃了约莫一个时辰，周桐便起身告辞。
沈陵送他到门口，拍着他的肩膀道：怀瑾啊，改日有空再来。
周桐笑着应了，转身便往外走。
他心里还盘算着，回去之后让厨房炒两个小菜，和巧儿在院子里吃。城南那边的事已经了了，城墙有赵宇和沈递盯着，和珅那边也好几日没见着了，想来也不会有什么幺蛾子。
他越想越觉得今日天气好，阳光暖洋洋的，风也轻，实在是个适合回家陪夫人的好日子。
他走到三皇子府门口，刚迈出大门，脚步就顿住了。
门口站着一个人。
那人穿着一身灰褐色的短褐，腰间束着一条旧布带，双手垂在身前，身形不高不矮，面容普普通通，属于那种扔进人群里就找不出来的长相。
可周桐一眼就认出了他。
刘四。
周桐下意识就想往回走。
他的脚已经往后退了半步，肩膀也侧过去了，正要转身假装忘了什么东西回府里去——
周大人。
刘四已经笑着迎上来了。那笑容不冷不热，带着几分您别装了的了然。
周桐那半只脚停住了，只好也挤出一个笑容来，迎上去：哎呀，刘四兄弟。好久不见好久不见。
两人在门口站定，互相拱了拱手，脸上的笑容一个比一个真诚。
刘四兄弟这是……
周桐往他身后扫了一圈，路过？
刘四笑着摇了摇头，伸手往巷口方向一指：大人，那边请吧。老爷在那儿等着呢。
周桐脸上的笑容僵了一瞬，然后重新挂好：不是……我说刘四兄弟，咱这也不至于吧？我又干啥了？
刘四笑道：大人去了就知道了。
周桐跟着他走了两步，又放慢步子，压低声音：你跟我说句实话，是好事还是坏事？
刘四想了想：应当……不算坏事。
周桐松了一口气。
刘四又补了一句：但也不算好事。
周桐那口气又提上来了。他脚下一顿，转身就要往回走：那算了，我改日再去拜访和大人，今日府上还有事——
刘四已经一步跨到他面前，不紧不慢地拦住去路：大人，您别为难小的。老爷说了，今日一定要见到您。
周桐看了他两息，叹了口气。
他认命地跟着刘四往巷口走。拐过街角，果然看见一辆熟悉的青幔马车停在那里，车帘低垂，车厢壁上没有挂任何标识，乍一看就是普通人家出行用的车。
周桐走到车前，微微弯腰，伸手在车窗上叩了两下。
车帘被掀开了一角。和珅的脸露了出来——他歪靠在车壁上，一只手撑着下巴，另一只手搭在膝盖上，眼皮微微耷拉着，目光从下往上地睨着周桐，那姿态带着几分慵懒，几分不耐烦，还有几分说不上来的居高临下。
周桐恍惚了一瞬。
他忽然想起当年在桃城第一次见到和珅的时候，这位户部侍郎大人也是这副模样——歪在马车里，眼皮都不怎么抬，看他像看一个不知天高地厚的毛头小子。
周桐堆起笑容，拱手道：和大人，几日不见，别来无恙？
他顿了顿，又小心翼翼地补了一句，您这是……又和夫人吵架了？
和珅的眼皮抬了一下。
上车。
他的声音不高不低，像是在说一件不容商量的事，周怀瑾。
周桐了一声，乖乖地踩着车凳上去了。
马车里的空间比外面看起来要宽敞些。靠窗的位置摆着一张矮桌，桌上放着一碟桂花糕、一碟核桃酥，还有一盏茶，茶还冒着微微的热气。
周桐坐了下来，双手老老实实地放在膝盖上，目光在那碟糕点上停了一瞬，然后又挪开了。
和珅还靠在车壁上，闭着眼睛，像是睡着了。车厢里安静了一会儿，只有车轮碾过路面发出单调的咕噜声。
过了一会儿，和珅睁开一只眼，看了看周桐，又看了看桌上那碟桂花糕。
怎么不吃了？
周桐陪笑道：不敢。
和珅了一声，那声音短促，像是从鼻子里挤出来的：你还有不敢的时候？
周桐坐直了些：和大人说笑了。下官向来都是很守规矩的。
和珅把另一只眼也睁开了，坐直了身子，看着他：那好。从明日起，你和我去城北。
周桐脸上的笑容瞬间垮了：啊？这么快的？城北那边，不是说要交给其他官员试炼么？
和珅端起茶盏喝了一口，语气平淡得像在说今天天气不错：嗯，现在不是了。
下官也没干啥啊。
和珅放下茶盏，看了他一眼：我也没干啥。还不是因为你。
两人在车厢里面对面坐着，大眼瞪小眼，沉默了好一会儿。
周桐张了张嘴，想问我到底干啥了，但看和珅那表情，估摸着问也问不出什么来，只好又闭上了嘴，伸手拿了一块桂花糕塞进嘴里，嚼了两下，又伸手拿了第二块。
和珅看着他吃，没说话。
马车继续往前走，车轮碾过青石板，咕噜咕噜的，像是某种不知疲倦的节拍。
至于为何，还是因为昨晚那一件事
昨夜皇宫御书房里的那盏灯，一直亮到了很晚。
沈渊批完最后一本奏折，把朱笔搁在笔架上，端起手边的茶盏喝了一口。茶已经凉了，他也没在意，就那么端着，靠在椅背上闭了一会儿眼。
对面，沈太白坐在一张矮榻上，手里也端着一盏茶——温的，他喝得慢，偶尔翻一翻手边那几本闲书，像是在等人说话，又不着急开口。
兄弟二人沉默着，夜风从半开的窗缝里渗进来，吹得烛火微微晃了一下。
就在这时，门被轻轻叩了两下。
胡公公躬身进来，手里捧着一本折子，走到御案前三步远的地方站定，低声道：陛下，三皇子让人递过来的。说是在墨居论经会上得的，让您过目。
沈渊放下茶盏，伸手接过来：呈上来。
胡公公上前两步，双手将那折子放在案上，又退回去了。
沈渊翻开第一页，目光落在纸面上——
何为读书？为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。
他读完这一行，目光停了一下，又往下翻了翻。第二页是那篇《师说》的上半部分，从古之学者必有师道之所存，师之所存也，正好停在了他昨日在明经堂上停住的地方。
沈渊看了好一会儿，然后端起茶盏又喝了一口——凉的，但他没有放下。终于把这话放到台面上来了。
他低声说了一句，声音不大，像是在自言自语。沈太白从榻上坐直了些：陛下，这是？
沈渊没回头，朝胡公公招了招手：拿过去给王爷看看。
胡公公接过折子，转身递到了沈太白手中。沈太白接过来，目光在那几页纸上扫了一遍，沉默了许久，然后轻轻了一声，像是在品味什么东西。
这话写得……
他顿了顿，倒是把他的心思给点透了。读书为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。这四句里头，一句比一句沉。他这是把自己立在了一个比官场还高的地方。
沈渊放下茶盏，嗯了一声：他这个人，从来就没打算在官场上往高处爬。他做事，不为升官发财。他为的是那些他认准的事。
沈太白低头又看了一遍那四句话，然后轻轻摇了摇头：年纪不大，心气倒是不小。
两人正说着，门外又传来了轻轻的脚步声。
胡公公再次出现在门口，身后跟着一个穿着夜行衣的暗卫，那人无声地跪在门槛外，头低着，没有进来。
沈渊抬头看了他一眼，认得是派去盯着五皇子的那路人。他放下手中的折子：如何？那小子今日可曾出去乱跑？
暗卫低着头，声音稳稳的：回陛下，五殿下今日一直在城东监工，未曾离开半步。
沈渊有些意外，挑了挑眉：没偷跑？
暗卫迟疑了一瞬，然后道：殿下原本是有这个打算的。只是……周大人今日来了一趟城墙，和殿下说了些话。殿下听了之后，就……打消了念头。
沈渊的目光微微一动：周桐说了什么？
暗卫沉默了。
他跪在门槛外，背脊挺直，嘴唇微微抿了一下——那是一个极细微的动作，几乎看不出来。可沈渊看出来了。
沈渊的语气不高，但带着一种不容回避的分量。
暗卫深吸一口气，然后开口了。他的声音依旧稳，但语速比方才慢了一些，像是在斟酌每一个字词的分寸。
周大人说……那些地方的姑娘，一天里头不知要见多少人。有些身子骨弱的，病还没发出来就被赶出去了。等人发现了，身上都烂完了……
他顿了一下，像是在努力回忆当时的原话，又像是在犹豫要不要往下说。
周大人说，那些地方湿漉漉的，又暗又闷，就像阴沟里的淤泥……什么东西烂在里面都是那副光景，长了毛的、发白的、掐一下就流脓的……若是凑近了闻，如同吸阴沟里的水……
暗卫的声音越说越低，但每一个字都清清楚楚地落进了御书房里。
他顿了顿，像是想收尾，又补了最后一句：周大人还说，他有个同僚，当年不懂事去试过一回，回来以后对着镜子抠了三天舌头，说什么都忘不掉那味道。
他说完了。
御书房里安静了很长时间。
沈渊端着手里的茶盏，那茶已经凉透了，茶水表面平静得像一面镜子。
他看着那盏茶，目光像是落在那茶水里，又像是落在了很远的地方。他的手指在杯沿上停了一下，缓缓放下了茶盏，动作比平时慢了许多。
然后他转过头，看了一眼沈太白。
沈太白手里还捏着那本折子，目光却已经不在折子上了。
他的嘴唇微微动了一下，像是想说什么，又没有说出口。过了一会儿，他默默地端起自己的茶盏喝了一口——然后也放下了。
朕想起来了，沈渊的声音不大，像是自言自语，明日是不是还要去皇后那边用晚膳？
沈太白沉默了一瞬：……是。
沈渊又沉默了一会儿。
他把那本折子合上，放在御案的一角，手指在封面上按了一下。然后他开口了，语气平静得有些反常：让和珅明日带着周桐去趟城北。那边的事，是该提上日程了。
胡公公躬身应了一声，无声地退了出去。
暗卫也悄悄起身，消失在夜色里。
御书房里又只剩下兄弟二人。沈渊端起茶盏又喝了一口，凉茶入喉，他皱了皱眉，把茶盏放下了。
沈太白坐在榻上，低头看了看手里那本折子，又看了看沈渊的侧脸，嘴角微微动了一下，最终什么也没有说。
他伸手把那盏已经凉了的茶端起来喝了一口，咽下去之后才轻声道：这天底下，能拿那些话去吓唬皇子的，也就是他了。
沈渊没有接话。他低头看着御案上那本合拢的折子，过了好一会儿，才极轻地了一声。
马车里的周桐打了个喷嚏。
他揉了揉鼻子，又伸手拿了一块核桃酥塞进嘴里。和珅靠在车壁上，看了他一眼，道：怎么着，有人念叨你了？
周桐嚼着核桃酥，含含糊糊地回了一句：可能是……巧儿想我了吧。
和珅哼了一声。
“好好享受最后一天吧，明日我来接你。”
马车拐了个弯，朝欧阳府的方向驶去。
阳光从车帘缝隙里斜斜地透进来，落在矮桌上那碟桂花糕上，金黄酥软，还散着淡淡的甜香。