公爵接下来的话语冰冷而直接。
他毫不留情地剖开了其中所有的掩饰，揭露出了最真实的内里。
“与约书亚·希尔所拥有的支持和背景相比，”
“伊丽莎白，你的外甥女，”
“她在这个世界上真正能倚仗的，只有你这位姨母。”
说到“姨母”这个称谓，公爵停顿了一下。
所有人都知道，
——姨母终究不是母亲。
“即便有希尔家的姓氏作为掩盖，也无法真正抹除她那众人皆知的、不光彩的出身烙印。”
“生父那一系的血脉，卑劣不堪。”
“生母……你的亲妹妹，”
“自甘堕落，行为失检，是整个社交圈公开的笑柄和污点。”
“如今更是落得个精神失常的下场。”
“被家族彻底除名，断绝了一切关系。”
“至于她目前唯一的弟弟，利奥波特……”
“够了！”
不等公爵把更令人扎心的事实完全说出，公爵夫人便情绪激动地打断了他。
“够了……”
她低声重复着，声音里带着一丝难以抑制的颤抖，先前的优雅从容也早已消失不见。
公爵看着她，微微叹息一声。
他的语气又放缓了些，却依旧坚定：
“利兹，”
“这就是摆在我们面前的、无法改变的事实。”
“逃避并不能解决任何问题，你明白吗？”
公爵夫人微微垂首，侧过脸去，避开了丈夫仿佛看透了一切的注视。
似是在为自己辩解，又像是无力地陈述。
她望着壁炉里跳跃的火焰，轻声道：
“可那些……都不是伊丽莎白的错。”
“她是无辜的。”
她顿了顿，声音里带上了几分痛心，
“我从未奢望过伊丽莎白能够…‘高嫁’。”
“约书亚·希尔，”
她念出顾安的名字，
“我只是认为，”
“他和伊丽莎白……境遇相似，”
“某种意义上来说，”
“算得上是……门当户对。”
“埃德蒙，”
公爵夫人终于转过头，哀伤地看向丈夫，眼神中带着一丝恳求，
“伊丽莎白的一辈子，难道就注定只能那样了吗？只能接受那样的安排？”
“旁支或者新贵，”
公爵的语调恢复了一贯的平稳，
“这两者才是伊丽莎白最好的、也是最实际的选择。她能获得体面的生活，家族也能确保她的地位稳固。”
他随即不容置疑地重复道：
“但约书亚·希尔，绝对不行。”
旁支……新贵？
所谓的新贵，也不过是毫无根基的暴发户，功成名就之时，也早已……有过家世。
婚姻对象要是新贵家的孩子，富不过三代的、财产争夺也比比皆是。
公爵夫人还是不死心。
她抱着最后一丝幻想，孤注一掷地追问道：
“如果两个年轻人，自己两情相悦呢？”
公爵的目光骤然变得锐利。
他直直地看向自己的妻子，声音冷了几分：
“你是真的打算，要和玛丽亚，霍华德交恶？”
没有人从中撮合、创造机会，两个背景迥异、生活圈子几乎没有交集的年轻人，如何能“自然”地两情相悦。
这其中的意图，明眼人一看便知。
公爵夫人张了张嘴。
她还想说什么，却发现所有的话语都梗在了喉咙深处，无法说出。
最终。
她只扯了扯嘴角，扯出一抹带着苦涩的自嘲一笑，缓缓地摇了摇头。
终究是不一样的。
说到底。
她的丈夫不过是认为，伊丽莎白不值得他冒哪怕一丝一毫的风险，去损害与美国希尔家那份牢固而重要的关系。
公爵夫人喉咙动了动。
她很想问自己的丈夫，如果，如果伊丽莎白是他珍爱的前妻的外甥女，他也会如今日这般“理智”吗……
但最后的理智让公爵夫人将这个疑问再次深深地埋入心底最深处。
“我很抱歉，埃德蒙，”
“是我一时情急，失了分寸。”
公爵夫人迅速整理了情绪，姿态恭顺，
“我只是……太心疼伊丽莎白那孩子了，”
她轻声解释着，语气更加柔顺了些，
“我总想着在她那有限的选择范围里，为她争取到最好、最体面的未来。”
说着，她微微吸了一口气，像是下定了某种决心，目光低垂着说道，
“我已经明白了。”
“之后，我会遵从你的意思。”
“让伊丽莎白在与约书亚·希尔的社交往来中，”
她顿了顿，颇为艰涩地说道，
“掌握好应有的…分寸和距离。”
她抬眸看向丈夫，轻声询问道：
“这样可以吗？”
不是缔结婚姻，只是维持一段得体的、或许有益的友谊。
房间里一时安静下来。
“去和伊丽莎白说清楚吧。”
良久，公爵再次开口，声音比之前柔和了许多，甚至隐隐带上了一丝难得的温情，
“对伊丽莎白来说，这也是一次机会。”
公爵夫人闻言，诧异地抬眼看向丈夫。
公爵嘴角轻微勾了一下，褐色的眼眸中掠过一丝浅淡的笑意，
“约书亚·希尔，是个良善的。”
公爵夫人微微一怔。
公爵看着妻子这样，微微摇头，耐心地解释道：
“这样的孩子，即便得知了有关伊丽莎白的一切，也不会因此而对伊丽莎白‘另眼相看’。”
“对伊丽莎白而言，”
“能拥有这样一位态度平等、心怀善意的朋友，本身就是一件非常难得且有益的事情。”
“利兹，”
他唤着妻子的名字，语气变得更为深远，
“约书亚·希尔不能、也不会成为伊丽莎白的丈夫。”
“但是，”
“他完全能成为伊丽莎白一位真诚可靠的朋友。”
“在未来的某个时刻，”
“这份友谊或许就能成为她意想不到的助力。”
公爵夫人彻底怔愣住。
她缓缓眨了眨眼。
紧接着，公爵便平淡地陈述道：
“维克托，从某种意义上来说，也算是那孩子的老师。”
“维克托…？”
公爵夫人下意识呢喃着这个名字，随即像是想到了谁，微微失声道：
“维克托·斯威夫特？”
提到好友的名字。
公爵脸上的笑容明显了几分，
“约书亚只会在英国待一个周，随后便会飞往维克托那边。”
“他为此特意给我打了电话。”
只简单提了两句后。
公爵也不在意妻子此刻的惊疑不定，转而正色叮嘱道，
“利兹，”
“去告诉伊丽莎白——”
“放下所有不切实际的幻想和算计。”
“在面对约书亚·希尔时，真诚，才是与他建立一切良好关系的最佳、也是唯一的方式。”