初夏的蝉鸣刚在树梢响起，院里的槐树下就聚起了七八个人。秦淮如蹲在石碾旁择菜，指尖的水珠子滴在青石板上，洇出一小片深色。她低着头，耳尖却竖着，听着不远处的议论声像针尖似的扎过来。
“……听说了吗？厂里食堂要换承包人，秦淮如她表哥想接，正托人找关系呢。”
“她表哥？就是那个前几年在菜市场缺斤短两被赶出来的？这种人能承包食堂？”
“谁说不是呢，还不是靠秦淮如跟易大爷走得近？易大爷在厂里说话有分量，一句话的事……”
秦淮如手里的菠菜“啪”地掉在竹篮里，叶子上的泥土溅了她一裤腿。她深吸一口气，装作没听见，拿起另一棵菠菜，可指尖却控制不住地发抖。
这些闲话从上周就开始传了。起因是她表哥托她问问食堂承包的事——表哥前阵子开小饭馆亏了本，想找个稳当营生，知道她跟易中海熟，便想让她帮忙递句话。她本没当回事，随口跟易中海提了一句，没想到竟被传成这样。
“淮如，别理她们。”王婶端着洗衣盆经过，压低声音说，“都是些嚼舌根的，见不得别人好。”
秦淮如勉强笑了笑，没说话。王婶的好意她心领，可这些话像附骨之疽，沾了就甩不掉。尤其是那句“跟易大爷走得近”，听得她脊梁骨发寒——院里谁不知道，当年她男人走得早，是易中海时常接济，帮她拉扯大三个孩子，可这份恩情，到了别人嘴里，就变了味。
正愣神时，中院传来争吵声。是易中海的声音，带着难得的火气：“……我什么时候说过要帮秦淮如表哥走关系？食堂承包有规定，公开招标，谁有本事谁上，跟我有什么关系？”
秦淮如赶紧站起来，往中院走。只见易中海站在自家门口，对面站着两个厂里的老工人，都是跟他搭过班子的，此刻脸红脖子粗地争着：“老易，你就别装了！昨天张科长还跟我们说，你在会上提了一嘴‘要考虑有经验的本地商户’，这不就是给秦淮如表哥铺路吗？”
“张科长那么说，我怎么知道？”易中海气得手都抖了，“我是说过要考虑本地商户，但前提是资质合格！秦淮如表哥连健康证都过期了，怎么承包？你们这是故意曲解！”
“曲解？”其中一个工人冷笑，“谁不知道你疼秦淮如？当年她男人刚走，你偷偷塞钱塞粮，全院谁没看见？现在帮她表哥谋个差事，有啥稀奇的？”
这话像耳光似的扇在秦淮如脸上。她再也忍不住，快步走过去：“李师傅，话不能这么说！易大爷帮我是情分，我从没求他办过这种事！我表哥的事，我早就回绝了！”
“哟，正主来了。”李师傅上下打量着她，眼神里的嘲讽藏不住，“回绝了？那你上礼拜往张科长家送的那筐鸡蛋，是给谁的？”
秦淮如一愣——上礼拜她确实给张科长家送过鸡蛋，但那是因为张科长媳妇住院，她作为街坊搭把手，跟承包的事一点关系都没有。
“我……”她刚想解释，就被易中海拦住了。
“够了！”易中海的声音陡然提高，“秦淮如是什么人，院里街坊都清楚！她拉扯三个孩子不容易，从没占过谁的便宜！你们要是眼红食堂的差事，自己去投标，别在这儿嚼舌根，欺负一个寡妇！”
那两个工人被噎得说不出话，悻悻地瞪了秦淮如一眼，转身走了。周围看热闹的街坊也散了，嘴里还嘟囔着“易大爷这是护上了”“肯定有事”。
秦淮如看着易中海鬓角的白发，鼻子一酸：“易大爷，对不起，给您添麻烦了。”
“跟我说啥对不起？”易中海叹了口气，语气软了下来，“是那些人心思不正。食堂承包的事，你别管了，让你表哥按规矩来，真有本事，不用走关系也能中。”
“我知道。”秦淮如点点头，心里却沉甸甸的。她知道，这事没那么容易过去。
果然，第二天一早就出事了。秦淮如去厂里送棒梗的伙食费，刚走到车间门口，就被纪检科的人拦住了。
“秦淮如同志，麻烦你跟我们走一趟，有些事需要你配合调查。”为首的人表情严肃，手里拿着个笔记本。
秦淮如心里“咯噔”一下：“同志，我没犯啥错啊……”
“有人举报你利用易中海的关系，向食堂采购员索要好处，还说你表哥……”
“我没有！”秦淮如急得脸都白了，“我从没见过采购员，我表哥的事跟我没关系！”
“有没有关系，到了纪检科再说。”那人不由分说，带着她往办公楼走。
一路上，工人们的目光像针似的扎在她背上。有人指指点点，有人窃窃私语，那些眼神里的怀疑和鄙夷，比刀子还伤人。
纪检科的办公室不大，墙上贴着“廉洁奉公”四个大字。秦淮如坐在椅子上，手脚冰凉，听着对面的人问东问西——问她跟易中海的关系，问她表哥的生意，问她给张科长送鸡蛋的事，甚至连她上个月买了块新布料，都被拿出来问是不是“好处费买的”。
她一遍遍地解释，声音越来越小，最后只剩下眼泪在眼眶里打转。她不明白，自己明明什么都没做，怎么就成了别人嘴里的“投机分子”？
院里，易中海得知秦淮如被纪检科叫走的消息，当下就急了。他放下手里的活，直奔厂部。张淑琴拦都拦不住：“老易，你别急着去，万一被人说你徇私……”
“我身正不怕影子斜！”易中海抓起帽子就往外走，“淮如那孩子老实，被人这么欺负，我不能不管！”
他在纪检科门口等了两个钟头，才看见秦淮如失魂落魄地走出来，眼睛红肿得像核桃。
“易大爷……”她刚开口，眼泪就掉了下来。
“没事了，没事了。”易中海赶紧扶住她，“跟我说说，他们问了啥？”
秦淮如哽咽着把经过说了一遍，末了哭道：“他们说，要是我不承认，就去找棒梗问话，还说要停了傻柱的工作……”
“岂有此理！”易中海气得脸色铁青，“他们这是胁迫！走，跟我去找厂长！”
“别去了，易大爷。”秦淮如拉住他，“他们说了，只要我表哥放弃投标，这事就算了了。我已经跟表哥打电话了，他同意了……”
易中海看着她通红的眼睛，心里像被什么堵住了。他知道，秦淮如是怕连累自己，怕连累傻柱，才委曲求全的。可这口气，他咽不下。
当天下午，易中海就拿着一份材料去了厂长办公室。材料里是他整理的证据——秦淮如表哥的营业执照、健康证过期的证明、食堂承包的公开招标流程，还有那两个老工人最近跟食堂采购员来往密切的记录。
“厂长，不是我多管闲事。”易中海把材料放在桌上，“秦淮如是我看着长大的，她是什么人，我清楚。那些人故意针对她，不光是为了食堂的事，怕是还记恨着前阵子我揭发他们私吞劳保用品的事，想借机报复。”
厂长翻看了一会儿材料，眉头越皱越紧：“老易，这事我知道了。纪检科那边，我会让人重新调查。食堂承包的事，按规矩办，谁也别想搞小动作。”
“谢谢厂长。”易中海松了口气。
“你呀，”厂长看着他，叹了口气，“都退休了，还这么较真。”
“不是较真，是不能让好人受委屈。”易中海站起身，“秦淮如拉扯三个孩子不容易，要是连她都被欺负，这厂里的风气就坏了。”
傍晚，厂里的广播响了。通报批评了那两个老工人诬陷同事、试图干扰招标的行为，还特意说了句“食堂承包严格按规定进行，任何造谣生事者，严肃处理”。
院里的街坊听见广播，都愣了。那些嚼舌根的人见了秦淮如，都不好意思地躲开了。
秦淮如站在自家门口，看着易中海家的灯亮着，心里暖烘烘的。她知道，这是易大爷帮她出的头。她拎起一篮刚摘的黄瓜，走到中院，轻轻敲了敲门。
“易大爷，张阿姨，给你们送点黄瓜。”
张淑琴笑着开门：“快进来，刚熬了绿豆汤。”
易中海坐在桌边看报纸，看见她，放下报纸：“广播听了？”
秦淮如点点头，眼圈又红了：“谢谢您，易大爷。”
“谢啥，”易中海摆摆手，“是你自己行得正。以后再有人嚼舌根，别忍着，该说就说，有我在，没人能欺负你。”
张淑琴端来绿豆汤，放在她面前：“快喝，解暑。那些闲话，就当是蚊子叫，别往心里去。”
秦淮如捧着碗，喝了一口，甜甜的绿豆汤滑过喉咙，暖到了心里。她知道，易中海的话不是客套。这些年，他就像院里的老槐树，看着沉默，却总在关键时刻，为他们这些街坊遮风挡雨。
窗外的蝉鸣依旧聒噪，可秦淮如觉得，心里的那些委屈和不安，好像都被这碗绿豆汤熨平了。她抬起头，看着易中海和张淑琴温和的笑脸，忽然明白，这院里的日子，之所以能过得踏实，就是因为有这样的人，守着一份公道，护着一份情分。
夜色渐深，院里的灯一盏盏亮起来，像撒在地上的星星。秦淮如拎着空篮子往家走，脚步轻快了不少。她知道，以后的路还长，难免会有风雨，可只要院里还有这样的温暖，她就什么都不怕。