幽暗的溶洞内，石壁上的磷火忽明忽暗，映着三张年轻女子的脸庞。苏瑶望着眼前这位身着粗布僧袍、眉眼间透着沧桑却难掩英气的老者，脑中忽然闪过一段模糊的记忆——那是小时候，父皇付依天在御花园的紫藤架下，借着月光对她说起的往事。
“父皇曾说，他年轻时有个过命的兄弟，名叫赵忠，”苏瑶的声音带着一丝不确定，又难掩激动，“只是后来不知何故失踪，成了大付皇朝这些年无人能解的谜……”
话音未落，身旁的付颖颖和云霏霏已是面面相觑，三人眼中同时炸开震惊的火花。老者鬓角的银丝、眼角的疤痕，还有那不经意间流露出的凛然气度，与皇室秘录中对赵忠的零星记载渐渐重合。
“您老人家……是赵忠皇伯父？！”
三声惊叫几乎同时响起，苏瑶三人对视一眼，齐齐跪倒在地，郑重叩拜：“参见皇伯父！”
“快快请起！”老者——也就是赵忠——忙上前搀扶，他的动作虽有些迟缓，掌心却带着沉稳的力量，“都多少年了，哪还当得起这般大礼。”
待三人起身，赵忠望着她们眼中的疑惑，长叹一声，缓缓说起尘封的往事。
“其实老衲本是方外之人，早年在灵隐寺修行，已悟得些微大道。”他目光飘向溶洞深处，似是穿透了时光，“那年云游乞膳，途经一处山坳，被一伙黑衣人盯上。他们扮作寻常农户，端来的斋饭里掺了天葵阴草——那是至阴至邪的毒物，专损修行者的元阳。”
苏瑶三人屏住呼吸，只听赵忠继续道：“我一时不察中了招，毒性发作时浑身冰冷如坠冰窟，意识都快散了。是你们的父皇，微服私访时恰好路过，二话不说便救了我。”
他顿了顿，语气里满是感激：“天葵阴草本无解，唯有皇室血脉的皇气，辅以极北之地的至阳天阳花才能压制。你父皇为了救我，不惜耗损十年阳寿，以自身皇阳正气催动天阳花，硬生生把我从鬼门关拉了回来。”
“自那以后，我便弃了僧袍，留在他身边做了侍卫长。几次宫变、刺客偷袭，都是我挡在前面，也算报了他的救命之恩。后来你父皇念我忠心，竟与我结为异姓兄弟。”
说到这里，赵忠的神色沉了下来：“那时郑先也在你父皇麾下，他武艺高强，性子也直，颇得赏识。在他提议下，我与他也拜了把子，谁知……”
他猛地攥紧拳头，指节泛白：“那厮心术不正，竟暗中勾结外戚，想趁夜行刺你父皇。我拼死阻拦，却中了他设下的‘天网’阵法，被困在这三十六岛的地脉深处，一困便是二十年。”
溶洞内一片寂静，苏瑶三人这才恍然大悟。难怪父皇这些年总在深夜独自登上城楼，望着东南方向叹气，原来他一直在牵挂这位失踪的兄弟。
“对了，”赵忠忽然回过神，问道，“你们怎么会到这凶险之地？”
苏瑶便把皇朝边境遭三十六岛海盗侵扰，她们三人率部围剿，误打误撞闯入溶洞的经过说了一遍。
赵忠听完，捻须沉吟：“若非你们带来的那些‘热武器’——能隔空炸响、威力惊人的玩意儿，要想拿下三十六岛，可没那么容易。”
云霏霏好奇追问：“皇伯父为何这么说？”
“因为这三十六岛的主人，就是当年背叛我们的郑先。”赵忠的声音冷了下来，“他被困在此地后，不知从何处得了一部《天轮经》，修炼多年竟已突破至天人境。如今这片大陆上，怕是无人能敌他。”
苏瑶心头一震，难怪三十六岛的海盗如此猖獗，背后竟有这般厉害的角色。她望着赵忠，忽然明白此行的意义——不仅找到了失踪的皇伯父，更揭开了一段关乎皇朝安危的隐秘。而眼前这位历经劫难的老者，或许正是破局的关键。