刘裕，字德舆，小名寄奴，彭城绥舆里人，汉高帝刘邦之弟楚元王刘交之后。
其先世避晋室之乱，徙居京口，历数代而至裕时，家道中落，沦为寒门。
裕少失怙恃，孤苦无依，以樵薪、渔猎、贩履为业，尝遭乡里富室刁逵之流轻慢，却未尝折损凌云之志。
其人长七尺六寸，风骨奇伟，隆准龙颜，不拘小节，胸怀四海之志，好交结江湖豪杰、乡里贤达，为一众侠士所推重。
晋孝武帝太元十八年，京口北府兵募卒，刘裕怀一腔热血投身行伍，初为冠军将军孙无终司马，自此踏入军旅，开启了他戎马倥偬、荡平四海的传奇一生。
隆安三年，五斗米道首领孙恩趁晋廷内乱，聚众起事，寇掠会稽，东南诸郡群起响应，一时烽火连天，郡县望风而溃，朝野震动。
刘裕随前将军刘牢之往讨，兵发吴地。
是役，刘裕奉命率数十骑前出侦察敌情，行至吴郡海盐附近，猝然遭遇孙恩麾下数千贼众。
左右亲兵见贼势浩大，皆面露惧色，刘裕却神色自若，厉声喝道：“今敌众我寡，退则必死，唯有死战，方可求生！”
言罢，他手持长刀，身先士卒，直冲贼阵。
贼众猝不及防，被其斩杀数十人，阵脚大乱。
刘裕麾下亲兵见状，士气大振，紧随其后奋勇冲杀。
激战之中，刘裕麾下亲兵多有战死，他亦身被数创，鲜血浸透征袍，却越战越勇，刀光过处，贼众纷纷倒地。
贼首见刘裕悍勇绝伦，麾下士卒虽少却锐不可当，竟心生怯意，下令撤军。
刘裕乘胜追击，斩获千余级，缴获辎重无数。
经此一役，刘裕威名初显，军中皆服其勇，刘牢之亦对其刮目相看，委以重任。
其后数年，刘裕辗转于东南诸郡，屡破孙恩之众，从海盐至临海，从会稽至永嘉，每战必身先士卒，数度身陷绝境，却总能凭借过人的勇力与智谋破敌。
孙恩屡战屡败，部众锐减，最终窘迫赴海而死，余党悉平。
刘裕以累战之功，迁建武将军、下邳太守，正式跻身东晋将领之列。
元兴元年，桓玄自江陵起兵，攻入建康，诛杀司马元显，废晋安帝于寻阳，自立为帝，国号楚。
桓玄素知北府兵为东晋精锐，且多有忠勇之士，深为忌惮，遂大杀北府旧将，以翦除后患，朝野上下，人心惶惶。
刘裕彼时正驻守下邳，见桓玄篡逆，忠愤填膺，却深知自己兵微将寡，不可轻动，遂审时度势，暗结北府残余兵将刘毅、何无忌、檀道济之辈，以图兴复晋室。
元兴三年，刘裕以打猎为名，召集北府旧部二十七人于京口，歃血为盟，誓诛桓玄。
众人推举刘裕为盟主，袭杀桓玄任命的徐州刺史桓修，据京口；又命刘毅袭杀青州刺史桓弘，据广陵。
两路兵马遥相呼应，刘裕传檄天下，历数桓玄篡逆之罪，共讨桓玄。
桓玄闻之，大惧，急遣桓谦、卞范之率两万大军拒战。
刘裕亲率麾下两千北府子弟，自京口出发，进至覆舟山。
彼时，桓谦大军屯于覆舟山之西，兵甲精良，人数十倍于刘裕。
刘裕深知此战关乎兴亡，遂命士卒饱餐战饭，丢弃多余辎重，以示死战之心。
他又令老弱士卒登山，张设旗帜，以为疑兵，迷惑敌军。
开战之日，刘裕身先士卒，手执长刀，直冲桓谦中军。
北府子弟皆为百战之兵，见主帅如此悍勇，无不以一当十，呐喊冲杀。
桓谦大军虽众，却多为临时拼凑，军心涣散，又见山上旗帜遍野，以为刘裕援军已至，顿时阵脚大乱。
刘裕趁势猛攻，大破桓谦于覆舟山，斩杀及俘虏敌军万余人。
桓玄闻前线大败，魂飞魄散，连夜携晋安帝弃建康西走江陵。
刘裕率军入据京师，整顿朝纲，奉迎安帝复位。
论功行赏之际，刘裕拜侍中、车骑将军、都督中外诸军事，自此执掌东晋朝政，权倾朝野。
既掌大权，刘裕深知东晋积弊已深，外有异族环伺，内有豪强割据，而吏治腐败更是痼疾——世家大族垄断官场，子弟凭借门第平步青云，不问才德；地方官吏贪墨成风，苛捐杂税层出不穷，百姓苦不堪言。刘裕出身寒门，深知底层疾苦，遂厉兵秣马之余，将整顿吏治列为施政之首，志在荡平宇内，更要廓清朝纲，以成一统之业。
义熙五年，南燕主慕容超恃勇好战，遣兵寇掠淮北，掳掠百姓，屠戮吏民，边境百姓流离失所。
刘裕闻讯大怒，上表朝廷，请命北伐。
是年四月，刘裕率舟师自淮入泗，进抵下邳，舍舟登岸，挥师北进，直指南燕都城广固。
慕容超闻晋军来伐，不以为意，谓群臣曰：“晋军远来疲敝，朕以铁骑击之，必败无疑。”
遂遣公孙五楼率五万大军据守临朐，又命人坚壁清野，焚烧沿途粮草，欲以坚城拖垮晋军。
刘裕深知南燕骑兵骁勇，平原作战难与其争锋，遂下令将士伐木为栅，连营而进，步步为营，以克制骑兵冲击。
及两军战于临朐，刘裕先命步兵手持长矛，列成密集方阵，抵御南燕铁骑冲锋；再遣檀道济率轻骑绕至敌后，突袭南燕粮草大营。
慕容超猝不及防，粮草被焚，军心大乱。
刘裕乘势挥师猛攻，南燕大军溃败，慕容超单骑逃回广固。
晋军乘胜追击，团团围住广固城。
刘裕下令筑长围、挖深堑，将广固围得水泄不通。
围困数月，广固城内粮草断绝，百姓易子而食，士卒多有逃亡。
慕容超遣使向后秦求援，后秦主姚兴遣使威胁刘裕曰：“秦已遣十万大军屯于洛阳，若晋军不退，当长驱东进。”
刘裕冷笑曰：“吾欲灭燕之后，再取关中，今姚兴自来送死，吾求之不得！”
遂斩后秦使者，以示破釜沉舟之心。
义熙六年二月，晋军攻破广固城，慕容超被擒，南燕遂亡。
刘裕将慕容超押解至建康斩首，又清剿南燕残余势力，淮北之地尽归晋室。
义熙八年，西蜀谯纵趁晋廷内乱，僭号称帝，割据益州，屡犯荆州。
刘裕遣朱龄石率大军伐蜀，临行前，刘裕密授朱龄石计策，命其大张旗鼓，佯攻成都，实则率主力取道内水，直捣谯纵老巢。
朱龄石依计而行，蜀军果然中计，主力被牵制于外水。
晋军主力则趁虚而入，攻克成都，谯纵走投无路，自缢而亡，西蜀平定，益州重回晋廷版图。
义熙十二年，刘裕见后秦主姚兴病逝，其子姚泓懦弱无能，国内宗室相残，遂决意挥师北伐，收复关中故地。
是年八月，刘裕以世子刘义符监国，自率大军兵分四路北伐后秦。
一路由王镇恶、檀道济率领，自淮、淝入许、洛，攻克许昌、洛阳；一路由沈田子率领，自襄阳入武关，牵制后秦兵力；刘裕则亲率主力，自彭城经泗水、汴水，进至洛阳。
诸路大军进展神速，后秦守军望风而降。
义熙十三年，刘裕率主力进抵潼关，与王镇恶会师。
姚泓调集全国兵力，屯于潼关之下，欲与晋军决一死战。
刘裕巧用计策，命王镇恶率水军自黄河入渭水，直捣长安；又命沈田子率轻骑袭扰后秦后方。
姚泓分兵抵御，兵力分散。
王镇恶率水军突破渭水防线，直抵长安城下。
姚泓率军出城迎战，被王镇恶击败，逃回城中。
晋军乘势攻城，长安守将开城投降。
姚泓束手就擒，后秦覆灭。
刘裕率军进入长安，关中父老箪食壶浆以迎王师，哭曰：“不图今日复见汉官威仪！”
刘裕下令安抚百姓，整顿吏治，关中之地民心归附。
若乘势北进，收复故土亦非难事。
然就在此时，留守建康的刘穆之猝然病逝。
刘穆之乃刘裕心腹，总揽朝政，一旦离世，朝局恐生变故。
刘裕深知“根基在江左，不可久留关中”，遂决意东归。
临行前，刘裕命其子刘义真为安西将军，镇守长安；又命王镇恶、沈田子等人辅佐。
然刘义真年少无谋，诸将又互相猜忌，矛盾丛生。
刘裕东归之后，夏主赫连勃勃趁机率军南下，攻打长安。
沈田子忌恨王镇恶之功，竟诬其谋反，将其斩杀。
刘义真又误杀沈田子，军心大乱。
赫连勃勃率军攻破长安，刘义真单骑逃回建康，关中复失。
刘裕闻之，痛心疾首，却也无暇再顾，转而经营江南，为代晋自立铺路，而整顿吏治的举措，也自此全面铺展。
自平桓玄以来，刘裕权倾朝野，晋室形同虚设。
义熙十四年，刘裕缢杀晋安帝，立其弟司马德文为帝，是为晋恭帝。
元熙元年，刘裕进爵宋王，加九锡，位在诸侯王之上，礼仪仪仗皆如天子。
元熙二年，刘裕见时机成熟，遣使劝晋恭帝禅位。
恭帝无奈，只得颁下禅位诏书，退居琅邪王府。
刘裕登基称帝，国号宋，改元永初，是为宋武帝。
登基之后，刘裕以亡晋为鉴，将整顿吏治作为改革核心，雷厉风行推出数项举措，以固社稷。
其一，罢黜冗官，精简机构。
东晋以来，门阀士族凭借九品中正制，世代占据官位，致使官僚体系臃肿不堪，诸多职位形同虚设，耗费国家钱粮无数。
刘裕登基后，即刻下诏裁撤冗余官府，废除闲散职位，规定“州郡县官吏，皆依户口多寡定员数”，凡无实职、不理事者，一律罢归乡里。
他尤其严厉打击“尸位素餐”的门阀子弟，规定“凡士族子弟未经考核、无寸功者，不得任县令以上官职”，一举打破了世家大族垄断官场的局面。
其二，严格考核，擢升寒门。
刘裕废除了以门第为核心的选官旧制，推行“唯才是举”的考核之法。
他下令在全国范围内察举贤才，无论出身贵贱，只要有真才实学、品行端正，皆可入朝为官。
为确保考核公正，刘裕亲自选派清廉官员担任中正官，严禁中正官与士族勾结，规定“考核不实者，以徇私枉法论处”。
彼时，寒门出身的檀道济、王镇恶等人，皆因战功与才干被委以重任；而像谢晦等虽出身士族，却有真才实干者，也得以留用，真正做到了“能者上、庸者下”。
其三，严惩贪腐，整肃风气。
刘裕深知贪官污吏乃百姓之害，遂颁布《惩贪律》，规定“凡官吏贪墨满五十匹者，处斩”，且“不避亲贵，一视同仁”。
他在位期间，查处了大批贪腐官员，其中不乏宗室子弟与前朝旧臣。
有宗室官员刘遵考，借督办军需之机克扣粮饷，中饱私囊，事发后，刘裕不顾宗亲求情，依律将其罢官抄家，流放边疆。
此举震动朝野，一时之间，官吏皆不敢肆意妄为，官场风气为之一清。
其四，整顿地方，强化监察。
针对地方官吏鱼肉百姓的乱象，刘裕设立“典签”一职，派往各州郡，负责监察地方官员的施政情况。
典签直接对皇帝负责，可随时奏报地方官的不法行为，权力极大，被称为“刺史之喉舌”。
同时，刘裕下令“地方官任期不得超过六年”，防止官员在一地久居形成势力，勾结豪强欺压百姓。
他还多次派遣巡按使巡查四方，体察民情，一旦发现地方官有欺压百姓、贪赃枉法之举，即刻革职查办。
除了整饬吏治，刘裕还推行诸多配套改革：他轻徭薄赋，减免百姓租税，废除苛法，百姓得以休养生息；他抑制豪强兼并，禁止世家大族隐匿户口、霸占土地，下令清丈全国土地，将隐匿的田产收归官府，再分授给无地少地的流民耕种，既增加了国家赋税收入，又缓和了社会矛盾；他尊崇儒学，兴办学校，以教化百姓，扭转魏晋以来浮华奢靡的社会风气。
同时，刘裕深知宗室单薄之弊，曹魏、司马氏皆因宗室衰微而亡国，遂大封子弟为王，镇戍四方，以屏藩皇室。
又削弱方镇兵权，将军政大权集于中央，加强皇权。
刘裕一生崇尚节俭，登基之后，仍保持寒门本色，后宫嫔妃不穿锦绣，宫廷所用器物多为寻常之物，甚至将昔日耕田所用的耨耙收藏于宫中，以警示子孙勿忘稼穑之艰。
永初三年，刘裕病重，召太子刘义符及司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦等入内，嘱托辅政之事。
刘裕告诫太子曰：“汝当亲贤臣，远小人，勤于政事，勿耽于游乐。徐羡之、傅亮、谢晦三人，皆为忠臣，可委以重任。然檀道济虽有武略，却无远志；徐羡之、傅亮二人，当无反心。”
又命人取来纸笔，手书遗诏，命太子继位，百官各司其职，切勿擅权。
未几，刘裕崩于西殿，享年六十岁，庙号高祖，谥号武皇帝，葬于初宁陵。
史臣曰：“宋武起自布衣，经纶草昧，清夷寇乱，拯晋室于将亡，定寰宇于已乱。其雄才大略，武功赫赫，堪比汉高、魏武。及登基之后，躬行节俭，励精图治，尤以整顿吏治为要，革除晋室积弊，江左之地，遂得小康。然其晚年猜忌功臣，杀戮过甚，又因急于归朝而失关中，未能完成一统大业，此亦为终身之憾也。然纵观其一生，奋寡击众，荡平群凶，开创刘宋基业，其功不可没矣。彼能以寒门之身，崛起于乱世，扫灭群雄，代晋建宋，诚为一代雄主也！”