淫羊藿的最早发现与使用时间可追溯至中国东汉时期的《神农本草经》。这部现存最早的药物学专着将其列为中品，记载其“主阴痿绝伤，茎中痛，利小便，益气力，强志”，明确了其补肾壮阳、强筋骨的功效。书中还提到其别名“刚前”，印证了这一药物在汉代已被系统认知 。
一、名称由来与早期验证
1. 陶弘景的观察与命名
南北朝时期，陶弘景在《本草经集注》中记载了淫羊藿名称的由来：四川北部的公羊因食用此草后交配频繁，故得名“淫羊藿” 。这一故事虽晚于《神农本草经》，但反映了古人通过动物行为观察药物作用的实践智慧。陶弘景还通过临床验证，将其功效进一步细化，例如用于治疗风湿痹痛和腰膝冷痛。
2. 基原植物的考证
唐代《新修本草》描述淫羊藿“叶形似小豆而圆薄”，结合现代植物学研究，古本草记载的淫羊藿应为小檗科植物淫羊藿（Epimedium brevicornum maxim.）。该物种在陕西、山西等地的分布与《神农本草经》中“生上郡阳山山谷”的记载吻合，证实其为最早入药的品种 。
二、历史文献中的延续与发展
1. 历代本草的补充
- 《雷公炮炙论》（南北朝）首次记载淫羊藿的炮制方法，如用羊脂油炒制以增强药效 。
- 《本草纲目》（明代）进一步扩展其应用，称其“生精补髓，养血益阳，强筋健骨”，并收录了“仙灵脾”“三枝九叶草”等别名 。
- 现代研究则揭示其主要成分淫羊藿苷具有调节性激素、抗骨质疏松等作用，为传统功效提供了科学依据。
2. 使用场景的扩展
从汉代治疗男性功能障碍，到唐宋时期用于风湿痹痛、中老年虚弱，再到现代用于冠心病、更年期综合征等，淫羊藿的应用范围不断扩大。例如，唐代《圣惠方》记载用其浸酒治疗偏风手足不遂，宋代《苏沈良方》则将其与酒配伍用于补肾 。
三、科学与文化价值
1. 药用与生态意义
淫羊藿作为中国特有物种，其野生资源因过度采挖已被列为近危（Nt）物种 。现代研究不仅验证了其传统功效，还发现其对乳腺癌细胞的抑制作用，进一步凸显了保护与合理利用的重要性。
2. 传统医学的智慧
从《神农本草经》的文字记载到陶弘景的实地验证，再到现代药理学研究，淫羊藿的历史轨迹体现了中医药“天人合一”的思维方式——通过观察自然现象（如动物行为）发现药物作用，再通过临床实践和文献传承不断深化认知 。这种“实践-理论-再实践”的模式，至今仍为中医药发展提供着启示。
综上，淫羊藿的最早发现时间可确定为东汉《神农本草经》成书时期（约公元200年），而其实际使用可能更早。从汉代的文献记载到南北朝的临床验证，再到现代科学的阐释，这一药物的历史贯穿了中医药发展的全过程，成为中华文明对世界医学的重要贡献之一。