寒气透骨，塞西莉亚凝神静气，指尖燃起一缕火苗。
然而，那火焰始终停留在普通的火红色。
她轻叹一声，抬头看了看窗外渐暗的天色，起身穿好外套。
一眨眼，明天就是狩猎祭的开幕仪式了，她还是没能达成蜕变。
\"师父，我按照你教我的去做了，还是没办法成功。\"她走到卡洛面前，语气有些挫败。
\"没关系，慢慢来。\"卡洛温和地回应。
\"卡洛师父当初学习用了多久？\"塞西莉亚忍不住问道。
\"我吗？\"卡洛思索了一下，\"大概用了将近半个小时吧，确实并不是那么好学的。\"
\"......\"
塞西莉亚心里涌起一阵失落。
\"卡洛真不会说话...\"玲在一旁默默想着。
为了缓解气氛，卡洛换了个话题：\"明天就是狩猎祭，你们都准备参加什么活动？\"
塞西莉亚回复道：\"深渊肯定是重头戏。深渊是地下城的神秘区域，每年只会开启几天，只有A级及以上的佣兵团才能参与。每个佣兵团限二人一组，狩猎魔物以获取积分进行比拼，奖品极为丰厚。\"
她顿了一下，又补充道：\"甚至......我怀疑那只不见踪迹的火龙就潜藏在深渊中。\"
\"玲也一起吗？\"卡洛转向玲。
玲摇了摇头，有些遗憾：\"我还不是A级冒险者，没办法参加深渊探索，只能参加一些相对简单的活动了。\"
塞西莉亚补充道：\"其实玲的实力已经达到A级了，只是狩猎祭前后人手不足，晋升考核被暂停了。\"
\"这样啊......\"卡洛若有所思，\"那你和谁搭档呢，塞西莉亚？\"
\"我的副团长莉莉，她是很可靠的牧师。去年我们配合得不错，拿下了很好的成绩。\"
\"那亚登呢？\"
\"叔叔算是活动的举办者，无法参与的。\"
玲突然有些好奇：\"塞西莉亚姐姐，去年是哪个佣兵团夺冠呢？\"
\"海妖。\"塞西莉亚不屑道，\"那是因为最强的永夜佣兵团没有参与，他们去年还在伊斯卡尔与魔族战斗。\"
\"哇，一个佣兵团，为什么要去和魔族战斗呢？\"
\"因为伊斯卡尔的城主，就是永夜佣兵团的前团长，佣兵之王艾克。就连亚登叔叔，都赞美他的身手。\"
\"好厉害，王艾克。\"玲眨了眨眼，赞叹道。
......
宏伟的勇者雕像巍然矗立在山谷前。
几辆装饰华丽的马车陆续停靠在雕像旁，车门打开，走下来的大多是年轻的面孔。
人类、矮人、兽人....各族少年少女们兴奋地打量着四周，很快都将注意力放在雕像上。
\"哇，贝尔，你看！是勇者大人的雕像！\"一名扎着双马尾的女生激动地拽着同伴的袖子，指向那座高大的石像。
\"艾莉娅，你肯定见过勇者大人吧？太羡慕你了！\"另一个戴着圆框眼镜的少女凑过来，满眼都是崇拜。
不远处，一个健壮的男兽人学生已经按捺不住：\"我好想去雕像下面排队打卡！\"
\"我也是！\"他的同伴立刻附和。
\"能来到二班真是太幸运了！\"一名矮人女生感叹，\"一班再有钱，也没法来这里呀~\"
\"各位同学！\"一个严肃的声音打断了众人的喧闹。
严肃的中年男人板着脸站在队伍前方，目光从雕像上移下：\"不要耽搁时间，跟着我有序进城。\"
队伍沿着宽阔的石板路前进，远远就看见城门口站着三个醒目的身影。
亚登一如既往地穿着他那件标志性的亚麻衣，手上难得没有酒瓶子。
他身旁站着两位气质迥异的中年女子，一位全身打扮漆黑，另一位则纯白如雪，两人站在一起对比度极高。
\"亚登叔叔！黑姨白姨！\"艾莉娅眼睛一亮，提起裙摆就向前跑去。
\"哎哟，我们的小甜心艾莉娅~\"
亚登洪亮的声音隔着老远都听得清清楚楚，他挥舞双臂，脸上洋溢着笑容。
艾莉娅轻盈地停在三人面前，微微喘息着：\"黑姨白姨也来了？\"
黑衣女子微微一笑：\"是的，艾莉娅，今年的狩猎祭我们也会参与。\"
\"父亲还好吗？\"
\"放心，城主最近也没那么忙了，他还想着去自由之城看看你。\"白衣女子回答道。
这时，中年男子快步走上前，恭敬地行礼：\"您好，亚登大人，我是洛奇学院的教导主任，艾莉娅的班主任哈卡，很荣幸见到您。\"
\"诶，别这么客气~\"亚登爽朗地拍拍他的手，\"来来来，带孩子们进城玩吧，现在城里可热闹了！\"
......
月桂城的街道上，玛琳和艾瑟薇并肩而行，二人脸上戴着厚重的面具。
自从那场惨败被写成报纸后，这对姐妹在城中已成了茶余饭后的谈资，如今不得不以面具遮羞。
\"这口气我实在咽不下去！\"艾瑟薇的声音从面具后传出，带着压抑，\"那些混蛋表面上恭敬，背地里都在嘲笑我们。这些年建立的威信，全毁了...再这样下去，我们海妖佣兵团都要成为笑话了。\"
玛琳的面具下传来一声冷笑：\"姐姐，你以为...我就忍得了？这次的狩猎祭，我们必须卫冕冠军，这是洗刷耻辱的唯一方法。\"
\"但今年形势不同。\"艾瑟薇烦躁道，\"自从魔王被封印，各地战事平息，参赛的佣兵团比去年强了不止一筹。更麻烦的是...他们很多人根本不参与评级，完全摸不清他们的底细。\"
玛琳的指尖轻拂面具，声音变得阴森：\"只要能胜利，手段不重要。至于塞西莉亚那个小贱人...我要让她百倍偿还这份羞辱。\"
\"还有那个手段卑鄙的小子！\"
\"当然，姐姐，他们一个都别想好过！\"
......
昏暗的空间里，扎古斯缓缓睁开双眼。
\"格鲁克斯已经抵达目的地了…… 很好，是时候给他们点颜色瞧瞧了，乱起来吧！越乱越好！\"
扎古斯沿着那悠长且弥漫着腐朽气息的回廊走去。
回廊尽头，只见赫兰斯毫无生气地倒在一个巨大的深坑底部，殷红的鲜血涂满了漆黑的铠甲。
而戈鲁姆，正被一个巨大的石块死死压在深坑旁的地面上，身体扭曲着，已经彻底昏死过去。
\"两个废物。\"