来人步伐稳健，行至厅中，对着夏简兮从容一揖：“小的姓冯，汇丰当的掌柜，冒昧前来，叨扰夏小姐了。”他的声音平和，听不出太多情绪，目光在掠过夏简兮以及她身后的侍女时，并无丝毫闪烁，仿佛只是进行一场再寻常不过的会面。
夏简兮并未立刻让他起身，目光如炬，在他身上停留片刻，那股沉稳干练的气息，绝非普通当铺掌柜所有。她端起手边的茶盏，轻轻拨动盏盖，发出细微的清脆声响，打破了沉默：“冯掌柜？不知阁下递上无名拜帖，所谓‘要事’，究竟是何事？”
冯掌柜直起身，依旧垂着眼，姿态恭敬却并不卑微：“小的受主人之命，特来为小姐解惑，并送上一样东西。”
“主人？”夏简兮心念电转，面上不动声色，“我与贵主人素昧平生，何来解惑一说？至于东西，无功不受禄，只怕不便收受。”
冯掌柜似乎料到她会如此回应，从容道：“小姐近日是否得了一枚特殊的鹅卵石？那便是主人命人送上的敲门砖。主人说，小姐若对慈恩庵、对已故夏大人之事尚有疑虑，此物或可助您拨开些许迷雾。”
夏简兮心头剧震，握着茶盏的手指微微收紧。他果然知道！而且直接点明了父亲和慈恩庵！她强压下翻涌的心绪，声音刻意冷了几分：“阁下此言差矣。家父之事，自有朝廷公断。慈恩庵乃清修之地，与我何干？一枚顽石，又能证明什么？贵主人如此藏头露尾，让我如何信你？”
冯掌柜脸上露出一丝极淡的了然，他并未争辩，只是从怀中取出一个扁平的、用油纸包裹得严严实实的小方块，双手奉上：“主人早有预料，小姐定然心存戒备。此物乃主人亲笔所书，内有小姐想知道的一些旧事脉络，以及……下一步该如何查证的提示。主人还说，‘医者’已候多时，望小姐莫再迟疑。”
“医者”！易子川信中提到的“医者”！
夏简兮瞳孔微缩，盯着那油纸包，仿佛那是什么烫手的山芋。对方步步为营，将她探查的动向掌握得一清二楚，甚至连易子川这条隐秘的线似乎也有所洞察。这感觉，如同身在网中，而执网之人却在暗处俯瞰一切。
她看了一眼时薇，时薇会意，上前接过油纸包，仔细检查并无异状后，才放到夏简兮手边的茶几上。
“贵主人究竟是谁？为何要助我？”夏简兮沉声问道，这是她目前最想弄清楚的核心。
冯掌柜摇了摇头，语气带着不容置疑的歉意：“主人身份，暂且不便透露。时机到时，小姐自然知晓。主人只让小的转告，他与夏大人曾有旧谊，不忍见忠良蒙冤，后人受困。此番出手，既是念旧，亦是……顺势而为。”
旧谊？顺势？夏简兮在脑中飞快搜索父亲生前交往的人脉，却无法将任何一人与这般神秘的行事风格联系起来。
“我如何确定，这不是另一个陷阱？”
冯掌柜终于抬眼，目光平静地与夏简兮对视，那眼神深处，竟似有一丝难以察觉的沉重：“小姐聪慧，当知风险与机遇从来并存。主人若存恶意，凭他能将拜帖直送贵府，又能精准道破小姐心中所困，大可不必如此周折。信与不信，在于小姐一念之间。东西已送到，话已带到，小的告退。”
说罢，他再次躬身一礼，不等夏简兮回应，便转身，跟着候在门口的管家，如来时一般从容地离开了花厅。
花厅内再次恢复了寂静，只剩下那油纸包静静地躺在茶几上，散发着无形的压力。
“小姐，这……”听晚看着那油纸包，满脸担忧。
时薇也低声道：“此人言行谨慎，滴水不漏，背后势力绝不简单。”
夏简兮的目光牢牢锁在油纸包上，心中天人交战。冯掌柜最后那句话点醒了她，对方展示出的能量，若真有恶意，确实不必绕这么大圈子。这更像是一种……考验，或者说，是一种选择。
她伸出手，指尖触碰到微凉的油纸，那粗糙的质感，与昨日的鹅卵石何其相似。
谜底，或许就在这里面。是揭开真相的钥匙，还是引她踏入深渊的诱饵？
她深吸一口气，眼神重新变得坚定。无论里面是什么，她都必须面对。父亲的冤屈，夏家的未来，还有那隐藏在慈恩庵和这“汇丰当”背后的秘密，都驱使着她，不能退缩。
她小心翼翼地，开始拆解那层油纸。
厅外阳光正好，映照在庭院的青石板上，却照不进此刻花厅内弥漫的凝重与未知。新的风暴，似乎已随着这薄薄的油纸包，悄然降临。
油纸包被层层打开，里面并非信笺，而是一本薄薄的、册子边缘已微微起毛的旧账簿，封面上没有任何字样。夏简兮心中疑窦丛生，谨慎地翻开。
账簿内页并非寻常的收支记录，而是一列列看似杂乱的人名、日期与数字代号，字迹小而密集，墨色深浅不一，显然非一时所写。在翻到中间某一页时，她的目光骤然凝固——那里赫然写着几个她熟悉的名字，其中一个，正是她父亲夏明渊门下一位已被流放的门客！日期则是在她父亲被弹劾前数月。旁边的代号旁，标注了一个细小的朱砂印记，形如鸟喙。
这绝非普通账簿！这像极了……某种秘密往来的记录，或者说，是构陷父亲的罪证链条中，被刻意隐藏的一环！
“小姐，这是……”时薇也看到了那个名字，低呼出声。
夏简兮心脏狂跳，血液仿佛在瞬间涌向头顶。她强忍着激动，快速向后翻阅，在最后几页，她发现了几条最新的记录，日期就在近几日，其中一条旁边，竟画着一个与鹅卵石上极其相似的箭头符号，旁边标注着“骡马市，汇丰”几个小字。
对方送来的，不是空泛的承诺，而是实实在在的、可能扳倒仇敌的证据线索！这“冯掌柜”背后主人所谓的“旧谊”，分量之重，远超她的想象。
然而，狂喜之后是更深的警惕。如此要害之物，对方为何轻易交出？是借刀杀人，还是真心相助？这账簿是真是假？若是真的，对方手中是否还有更多？
她合上账簿，指尖因用力而微微发白。此刻，她不再犹豫。“时薇，”她声音低沉却异常清晰，“你立刻去查两件事：第一，想办法确认这账簿上前期记录中涉及的那些人，尤其是已被流放或处决的，看看能否找到他们之间隐秘的关联，以及……与那朱砂鸟喙印记可能代表的意义。第二，暗中留意‘汇丰当’和那个冯掌柜，但切记，只可远观，不可靠近，我要知道平日有哪些人与他们接触。”
“是！”时薇领命，眼中也燃起斗志。
“听晚，”夏简兮转向依旧忧心忡忡的听晚，“府内一切照旧，尤其是我见了冯掌柜之事，对任何人都不许提起，包括……几位叔伯那边。”她特意叮嘱。经历了这么多，她已不敢完全相信家族内部的任何人。
安排妥当，夏简兮独自留在花厅，再次翻开那本账簿。那些冰冷的名字和数字，在她眼中仿佛活了过来，交织成一张无形的大网，而她的父亲，曾是网中挣扎的猎物。如今，她似乎抓住了网的边缘，但拽动它，是否会惊动潜伏在暗处的蜘蛛？
接下来的几日，夏府表面风平浪静，内里却暗流汹涌。
时薇动用了一些过去夏府暗中经营的人脉，带回的消息零碎却指向明确：账簿上前期记录的那些人，确实存在一个以诗文会友为幌子的小圈子，常在一处名为“听松楼”的酒肆聚会，而其中核心几人，在夏明渊倒台后都得到了不同程度的擢升。而那朱砂鸟喙印记，时薇在一家专营徽墨的老字号店里打听到，像是一种私人订制印鉴的标记，与朝中某位权重一时的宦官——司礼监秉笔太监曹谨的私印有几分形似！曹谨，正是当初力主查办她父亲案子的关键人物之一！
线索仿佛散落的珍珠，被这本账簿的丝线隐隐串起。
而关于“汇丰当”的监视，时薇回报，那冯掌柜深居简出，当铺生意看似寻常，但偶尔会有一些打扮普通、但步履沉稳、眼神锐利的人在夜间出入。此外，时薇还发现，在夏府周围，似乎也多了一些陌生的面孔在徘徊，不像是恶意盯梢，倒更像是一种……保护？
这诡异的现象让夏简兮更加确信，冯掌柜背后的主人，能量深不可测，其目的也绝非“念旧”那么简单。
就在夏简兮试图理清这纷乱线索的某个午后，听晚再次匆匆而来，这次她手中拿着一支普通的竹制毫管：“小姐，门房说是一个跑腿的小子送来的，指名给您，放下就走了。”
夏简兮接过毫管，拧开，从中取出一卷细长的纸条。上面只有一行简洁的字，墨迹犹新：
“今夜子时，慈恩庵后山松林，可见分晓。——医者留。”
“医者”终于主动现身了！地点竟直接约在了慈恩庵！