夜色如墨，朱元璋独立于临时营地之外，眺望远方隐约的山峦轮廓。一阵清风拂过，吴笛的身影悄然浮现。
“重八，你可知张载有言：‘为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平’？”吴笛的声音平静，却带着直抵人心的力量。
朱元璋神色一凛，恭敬答道：“先生，重八虽读书不多，但也知此乃大担当，大抱负！”
“你有此志，甚好。”吴笛微微颔首，“然空有志向与班底，若无根基，一切皆是空中楼阁。你如今缺兵少粮，无栖息之地，如同无根浮萍。”
他目光转向黑暗中的一个方向，继续说道：“前方定远境内，有一地名为馿牌寨。寨中聚有三千人马，皆是可战青壮，如今正为缺粮所困。此地地势险要，若能拿下，便是你起事的第一个根基，是你实现抱负的第一块基石。”
朱元璋眼中精光一闪，立刻明白了其中关键。三千饥渴的士兵，一个现成的堡垒！这简直是雪中送炭！
吴笛看着他：“此地，便是对你的一次考验。看你能否将这潜在的力量，化为己用。”
朱元璋深吸一口气，抱拳躬身，语气斩钉截铁：“先生教诲，重八铭记于心！此去，定不辱使命，拿下馿牌寨，以慰先生教导之名！”
吴笛身影淡去，朱元璋立刻转身回营，召集所有核心兄弟。
“诸位兄弟！”朱元璋目光扫过一张张坚毅的面孔，“刚得确切情报，前方定远张家堡，临近宝公河，有一处唤作馿牌寨的坞壁，地势险要，内有约三千人马，如今正缺粮草，人心浮动！”
众人闻言，精神皆是一振。
“拿下此地，我等便有了一块立足之地，有了招兵买马、积草屯粮的根基！这是我等崛起的关键第一步！”朱元璋声音沉稳而有力，“然，强攻硬打，我等人手不足，伤亡必大。需以智取。”
他顿了顿，继续道：“据查，此寨寨主曾与郭子兴元帅有一面之缘，因其内部缺粮，曾有归附之意，但又忌惮濠州势力复杂，加之元军、张士诚等各方拉拢，此人摇摆不定，反复无常。此，正是我等可乘之机！”
“当务之急，需先派人潜入，探明寨内虚实、布防、及寨主近日动向。谁愿往？”
周德兴当即踏前一步：“大哥，德兴愿往！”郭兴、郭英两兄弟也同时出列：“我等愿随德兴哥一同前往，相互照应！”
“好！”朱元璋准令，“务必小心，探明情况，速速回报！”
三日后，周德兴等人顺利返回，带回了详细情报：馿牌寨位于险要之处，外围有土墙堡垒，防御工事尚可；寨主确实因缺粮焦头烂额，近日与各方接触频繁，显得十分犹豫。
朱元璋听罢，心中已有定计。他召来众人，下达命令：
“此计，便借郭元帅之名行事！由我与徐达，明日前往寨中，假借商议归附及援助粮草事宜，麻痹寨主。你等众人，立即准备麻袋，装满沙土杂草，伪装成运粮车队，在外隐蔽待命！”
他目光锐利，看向徐达：“你我入寨后，见机行事，与之周旋，约定送粮日期，取得其信任。待我等出寨，便是信号。”
他又看向周德兴、胡大海等猛将：“待我等第三次入寨‘送粮’之时，车队进入寨门，你等立刻控制寨门，不得有失！我与徐达则会趁机发难，直取寨主，逼其就范！”
“诸位，成败在此一举！依计行事！”
“是！”众兄弟轰然应诺，斗志昂扬。
翌日，朱元璋与徐达仅带数名随从，来到馿牌寨外，通报求见，自称乃濠州郭子兴元帅使者。寨主听闻，心中正是犹豫不决之时，闻听“郭子兴”派人来，立刻接见。
寨中大堂，双方见礼。寨主见朱元璋气度不凡，徐达英武沉稳，心中先信了三分。客套寒暄之后，寨主便迫不及待地问起粮草援助之事。
朱元璋故作沉吟，与寨主讨价还价，最终“勉强”答应援助粮草一万斤，并约定于后日辰时，亲自押送粮草至寨中。寨主大喜过望，亲自将朱元璋、徐达送出寨门，态度极为热情。
第三日辰时，馿牌寨主早已望眼欲穿地在寨墙上张望。果然见到朱元璋、徐达率领一支车队迤逦而来，车上麻袋堆积如山，正是粮食模样！
“快！打开寨门，迎接红巾军兄弟，让粮车进来！”寨主欣喜若狂，大声下令。
沉重的寨门缓缓打开，二十多辆“粮车”依次驶入。就在大部分车辆进入寨门，寨主笑着迎向朱元璋、徐达之际——
异变陡生！
朱元璋与徐达交换一个眼神，猛地暴起发难！朱元璋如猛虎下山，直扑寨主，徐达则侧翼掩护，瞬间制住了寨主身边的几名亲卫。与此同时，早已准备就绪的周德兴、胡大海等人如同出闸猛虎，迅速夺取并控制了寨门，将反应过来的守门寨兵纷纷缴械制服！
“你……你们！”寨主被朱元璋铁钳般的手按住，惊怒交加。
朱元璋目光冰冷，声音不大却带着不容置疑的威严：“寨主，识时务者为俊杰！立刻写下调令，宣布馿牌寨全体归附郭子兴元帅麾下，暂由我朱元璋节制指挥！否则，休怪朱某刀下无情！”
面对颈项间的寒意和周围如狼似虎的朱元璋部众，再看看那些被撕开的麻袋里露出的沙土杂草，寨主面如死灰，知道已无力回天，只得颤巍巍地按照朱元璋的要求写下命令，并盖上手印。
很快，寨中所有头目和大部分寨兵被召集到校场。朱元璋押着面无人色的寨主，当众宣布了“归附”命令，并展示了那份亲手书写的调令。
看着寨主被人控制，寨门已被陌生精锐把守，再加上“郭子兴”和“粮草”的名义，大部分不明就里的寨兵在短暂的骚动后，渐渐平息下来。毕竟，对他们而言，能吃饱饭、有条活路才是最重要的。
兵不血刃，馿牌寨易主！
朱元璋站在校场高处，看着下方这三千多名青壮，心中豪气顿生。他终于有了第一块真正属于自己的地盘，第一支成建制的军队！先生的考验，他完成了！通往未来的道路，自此豁然开朗！而他的目光，已经投向了更远的地方。