上回书说到，宋仁宗离世后，历经宋英宗短暂在位，宋神宗赵顼即位。这位年轻帝王眼见宋朝虽表面繁华，实则内忧外患，积贫积弱，决心大展宏图，改变现状。恰在此时，王安石走进了他的视野，一场震动朝野的变法就此拉开大幕。
宋神宗熙宁二年，王安石被任命为参知政事，主持变法。王安石这人，满腹经纶，才华横溢，早就在地方任职时积累了丰富经验，对宋朝的种种弊端洞若观火。他向神宗呈上变法的纲领性文件《上仁宗皇帝言事书》，详细阐述了改革的必要性与具体举措。如今得神宗支持，他更是干劲十足，一心要把这暮气沉沉的大宋朝堂彻底革新。
变法内容繁杂，涵盖经济、军事、教育等诸多方面。先说经济上，青苗法首当其冲。每年青黄不接之时，官府向农民提供低息贷款，既解了农民燃眉之急，又能增加政府财政收入，一举两得。可实施起来却变了味，地方官员为了政绩，强行摊派贷款，不管农民需不需要都得借，还款时又催得紧，不少农民苦不堪言。
再说募役法，原本百姓要轮流服徭役，如今改为交钱，由官府雇人服役。这本意是让百姓能安心务农，也提高了服役效率，可富户借机逃避役钱，加重了普通百姓负担，一时间怨言四起。
农田水利法倒是大受欢迎，鼓励各地兴修水利，开垦荒地。短短几年，全国兴建了大量水利工程，灌溉了无数农田，粮食产量有所提高，可也有地方为了完成任务，盲目上马工程，劳民伤财。
市易法针对商业，官府在市场上买卖货物，平抑物价，限制大商人垄断。这本是利民之举，却遭到大商人的强烈反对，他们联合朝中保守派，对王安石百般诋毁。
军事方面，推行保甲法和将兵法。保甲法把农村民户加以编制，十家为一保，五保为一大保，十大保为一都保。农闲时保丁接受军事训练，既节省了军费开支，又能维护地方治安。将兵法精简军队，裁汰老弱，选拔有才能的将领负责训练军队，提高了宋军战斗力。
教育上，改革科举制度，废除明经科等旧科目，注重考察经义策论，选拔真正有学识、能治国的人才。还设立太学三舍法，通过考试选拔人才，优秀者可直接为官。
变法伊始，朝堂上便吵得不可开交。以司马光为首的保守派坚决反对，他们认为祖宗之法不可变，变法扰乱了社会秩序，侵害了百姓利益。司马光与王安石本是好友，如今却因变法理念不同，针锋相对。朝堂之上，两人你来我往，唇枪舌剑，争论不休。
司马光说：“安石，你这变法操之过急，青苗法让百姓背上债务，募役法加重民生负担，长此以往，国将不国啊！”
王安石反驳道：“君实兄，如今大宋积弊已久，若不变法图强，如何抵御外敌，如何让百姓真正安居乐业？这些不过是改革初期的小问题，日后自会完善。”
双方各执一词，互不相让，神宗皇帝夹在中间，也是左右为难。但他改革决心坚定，还是力挺王安石，变法得以继续推行。
随着变法深入，问题逐渐暴露。地方官员执行不力，再加上保守派暗中抵制，许多政策并未达到预期效果。民间反对声浪也越来越高，一些原本支持变法的大臣也开始动摇。
熙宁七年，天下大旱，数月无雨，庄稼颗粒无收，百姓流离失所。保守派趁机发难，说这是变法触怒了上天，是上天降下的惩罚。神宗皇帝本就对变法心存疑虑，这下更是惶恐不安。王安石无奈，只好暂时辞去宰相之职。
可王安石一走，变法陷入停滞，保守派得势，纷纷废除变法措施。神宗皇帝这才意识到，变法虽有问题，但不能全盘否定。于是，熙宁八年，王安石再次被起用为宰相。
可此时的王安石，已不复当年意气风发。他发现，变法派内部也出现了分裂，一些人争权夺利，阳奉阴违。再加上长子王雱病逝，王安石悲痛万分，心灰意冷。熙宁九年，他再次辞去宰相之职，从此退居江宁，不再过问朝政。
王安石变法虽以失败告终，但它对宋朝产生了深远影响。在经济上，国家财政收入有所增加，一定程度上缓解了财政危机；军事上，宋军战斗力也有所提升。然而，变法也加剧了朝廷内部的党争，保守派与变法派互相倾轧，朝堂之上乌烟瘴气，政治生态遭到严重破坏。
宋神宗在王安石离开后，独自扛起变法大旗，继续推行一些改革措施，但他的身体每况愈下。元丰八年，神宗驾崩，年仅三十八岁。太子赵煦即位，是为宋哲宗。
哲宗即位时年仅十岁，由祖母高太后垂帘听政。高太后向来反对变法，她一掌权，立刻召回司马光，全面废除变法措施，史称“元佑更化”。司马光不顾身体抱恙，日夜操劳，短短数月，就将王安石多年心血毁于一旦。
司马光去世后，保守派内部又陷入争权夺利的混乱局面。而哲宗皇帝随着年龄增长，对高太后和保守派的专权极为不满。高太后病逝后，哲宗亲政，他决心恢复父亲神宗的变法事业，重新启用变法派官员，打击保守派，史称“绍圣绍述”。
哲宗在位期间，虽然努力恢复变法，但由于党争激烈，朝廷内部矛盾重重，变法也未能取得实质性进展。元符三年，哲宗驾崩，因其无子，由弟弟赵佶即位，这便是宋徽宗。
宋徽宗赵佶是个极有艺术天赋的皇帝，他的书法、绘画堪称一绝，瘦金体独树一帜，花鸟画栩栩如生。可他对治国理政却一窍不通，在位期间，重用蔡京、童贯等奸臣，大肆搜刮民脂民膏，穷奢极欲。
蔡京打着恢复新法的旗号，行聚敛之实，推行“方田均税法”“市易法”等，实则是为了中饱私囊。他还大兴土木，修建豪华宫殿园林，如艮岳，耗费了大量人力、物力、财力，百姓苦不堪言。
童贯则手握重兵，与蔡京相互勾结，在朝中飞扬跋扈。他好大喜功，主动挑起与西夏的战争，虽取得一些小胜，却耗费了巨额军费，加重了国家负担。后来，童贯又力主联金灭辽，这一决策彻底改变了宋朝的命运。
当时，北方的金国崛起，实力强大，对辽国构成巨大威胁。童贯认为这是收复燕云十六州的好机会，于是力劝宋徽宗与金国结盟。宋金签订“海上之盟”，约定共同攻打辽国，灭辽后，宋朝收回燕云十六州，将原来给辽国的岁币转交给金国。
在宋金联军的攻击下，辽国很快灭亡。可宋朝军队在攻打辽国时，表现出的软弱无能让金国看在眼里，记在心上。辽国灭亡后，金国便将矛头指向了宋朝。
宣和七年，金兵分两路南下，一路势如破竹，直逼开封。宋徽宗惊慌失措，匆忙将皇位传给儿子赵桓，是为宋钦宗。宋钦宗即位后，面对金兵压境，也是六神无主。朝中大臣有的主张求和，有的主张抵抗，争论不休。
宋钦宗先是罢免了蔡京、童贯等奸臣，想以此平息民愤，稳定局势。又任用李纲负责开封城防，李纲率领军民顽强抵抗，多次击退金兵进攻。可宋钦宗生性懦弱，在主和派的劝说下，还是向金国求和，答应割地赔款。
金兵暂时退兵后，宋钦宗以为危机解除，又开始重用主和派，罢免李纲，遣散各路勤王兵马。岂料，金兵卷土重来，这次他们不再给宋朝喘息机会，一举攻破开封城，宋徽宗、宋钦宗二帝被俘，北宋灭亡，史称“靖康之耻”。
这正是：安石变法起波澜，新旧党争朝堂乱。神宗壮志未酬愿，徽宗昏庸国势残。联金灭辽引祸端，靖康之耻万民叹。北宋落幕风云散，南宋偏安待新篇。欲知南宋如何在风雨中飘摇，且听下回分解！