“我拖住它了，”肖自在向网络报告，“但我不能离开，需要持续牵引。”
“剩下的工作，就靠你们了。”
“明白，”其他四位守护者回应。
他们加快了指导速度，同时向守护者网络求助更高效的方法。
第七年，又完成了三十个宇宙，总共一百五十个。
第八年，又完成了二十八个，总共一百七十八个。
第九年，又完成了十五个，总共一百九十三个。
还剩最后五个宇宙。
但在第九年末，第二个游荡存在出现了。
而肖自在还在牵引第一个，无法脱身。
“我去，”克罗诺斯说，“你们三个完成最后的部署。”
他的意识也进入海洋，开始牵引第二个游荡存在。
第十年开始，最后的冲刺。
终焉轮回者、普罗塔哥拉、原初否定，三位守护者同时指导五个宇宙的建设。
文明们也拼尽全力，昼夜不停地工作。
第十年第三个月，第一百九十四个宇宙完成。
第十年第六个月，第一百九十五个宇宙完成。
第十年第九个月，第一百九十六个宇宙完成。
第十年第十个月，第一百九十七个宇宙完成。
最后一个宇宙，是第三十号宇宙，一个边缘的、人口较少的宇宙。
但同样重要，因为分散系统需要全覆盖才能生效。
第十年第十一个月，建设接近完成。
但就在这时，第三个游荡存在出现了，而且直接穿透了已经千疮百孔的屏障，冲向中央枢纽。
“来不及了！”普罗塔哥拉惊呼。
“不，来得及，”终焉轮回者说，“我去拦截，你们完成最后的装置！”
他冲向游荡存在，用自己的意识体作为障碍，阻挡它的前进。
游荡存在开始吸取终焉轮回者的能量，他的意识体在快速削弱。
但他坚持着，一步不退。
“快！”他的声音在网络中回荡，“我撑不了多久！”
普罗塔哥拉和原初否定拼命加快进度，指导第三十号宇宙的文明完成最后的调试。
第十年，第十二个月，最后一天，最后一个小时。
“完成了！”原初否定喊道。
瞬间，一百九十八个稳定装置同时启动，分散系统上线。
每个宇宙开始自我平衡，不再依赖中央枢纽。
“关闭枢纽！”肖自在的声音传来。
普罗塔哥拉按下最后的指令，中央枢纽开始功率下降，逐步关闭。
失去了强大的能量信号，游荡存在“感知”不到目标了。
它们停止了前进，困惑地在原地徘徊。
肖自在和克罗诺斯趁机加强牵引，将它们引向远离新多元宇宙的方向。
终焉轮回者则被救了回来，他的意识体已经削弱到极限，需要长时间休养。
当中央枢纽完全关闭，分散系统完全接管时，所有人都松了口气。
危机，度过了。
十年的奋战，一百九十八个文明的全力合作，五位守护者的拼命守护，守护者网络的无私帮助。
所有的努力，换来了新多元宇宙的继续存在。
“我们做到了，”索真在庆祝大会上说，她的声音中有疲惫，也有骄傲。
“十年的艰苦，十年的付出，但我们证明了，我们有能力守护自己的家园。”
“感谢守护者，也感谢我们自己，感谢每一个贡献的生命。”
欢呼声响彻整个新多元宇宙。
而肖自在和其他守护者，静静地看着这一切。
“这只是开始，”肖自在平静地说，“分散系统能维持稳定，但不能阻止衰退。”
“未来还会有其他挑战，其他危机。”
“但至少，我们又争取了时间。”
“而且，我们变得更强了，文明们学会了自己建设，自己维护，自己应对。”
“这比我们直接解决问题更重要。”
“下一次危机来临时，他们会更有准备。”
“而我们，也会一直在这里，守护着，陪伴着。”
分散系统稳定运行了五百年。
这五百年，对于新多元宇宙来说是罕见的平静期。
没有涡旋点，没有游荡存在，没有大规模的危机。
文明们重新投入到发展中，艺术复兴，科技突破，文化交流达到前所未有的繁荣。
一百九十八个文明之间的协调机制也更加成熟，几乎所有的纠纷都能通过对话解决。
守护者们大部分时间保持融入状态，偶尔被小问题唤醒，但都能迅速解决。
新多元宇宙，似乎找到了延续的平衡点。
但在这表面的平静之下，肖自在感知到了一丝不安。
那是来自守护者网络的异常。
起初只是偶尔的信号延迟，某个守护者的回应比平常慢了几秒。
然后是频率的微妙变化，某些守护者的意识波动和之前不太一样。
再后来，是一些奇怪的信息碎片，夹杂在正常通讯中，但内容混乱，难以理解。
肖自在最初以为这只是网络运行的正常波动。
毕竟，守护者网络连接了一百七十三个来自不同结晶的守护者，每个结晶的状态都不同，有些正在成长，有些正在衰退，有些正在经历危机。
波动是正常的。
但异常持续增加，而且开始呈现出某种模式。
肖自在决定主动调查。
他凝聚出独立意识，进入守护者网络的深层，开始追踪那些异常信号的来源。
网络的结构很复杂，像是一张跨越可能性海洋的蛛网，每个守护者都是一个节点，意识的共鸣在节点之间流动。
肖自在顺着异常信号回溯...
第一个异常来自第五千七百二十三结晶的守护者。
肖自在尝试联系：“你好，我是新多元宇宙的守护者肖自在，感知到你的信号有些异常，一切还好吗？”
短暂的沉默后，回应传来：“好...一切都好...”
声音正常，但肖自在敏锐地察觉到一丝不协调。
那种感觉很微妙，就像是一个人在说谎时，表面平静但内心紧张。
“你的结晶现在是什么状态？”肖自在继续问。
“稳定...在成长中...”
“需要帮助吗？”
“不需要...谢谢关心...”
对话结束，但肖自在的不安更重了。
这不像是正常的交流，更像是...程式化的回答。
他继续追踪其他异常信号。
第二个，来自第八千四百一十一结晶的漂流守护者。
第三个，来自第二千零九结晶的守护者。
第四个，第五个，第六个...
总共发现了二十三个出现异常的守护者。
他们都给出类似的回应——简短，程式化，避免深入交流。
肖自在将发现报告给网络中其他守护者：“我发现了网络中的异常，有二十三个守护者的信号不太对劲。”
“我怀疑他们可能遇到了某种问题，但他们声称一切正常。”
“有谁知道这可能是什么情况吗？”
网络中传来多个回应：
“异常信号？我也注意到了，”第一个漂流守护者说，“但我以为只是我的感知出了问题。”
“我也感觉到了，”另一个守护者说，“但无法确定具体是什么。”
“会不会是那些结晶正在经历特殊状态，影响了守护者的意识？”
“有可能，但也可能是其他原因，”一个古老的声音说，“我是第一千零一结晶的漂流守护者，我曾经遇到过类似情况。”
“什么情况？”肖自在问。
“意识侵染，”那个古老的守护者说，“在可能性海洋中，存在一些特殊的现象。”
“某些古老的、强大的意识残留，在海洋中游荡。”
“它们不是游荡存在那种本能的能量聚合体，而是真正有智慧的意识，但已经失去了原本的形态和目的。”
“这些残留意识有时会附着到其他意识上，试图通过他们存在的感觉。”
“被附着的守护者会表现出异常，但他们自己往往意识不到。”
“因为那些残留意识很狡猾，会模仿宿主的行为模式，只在关键时刻改变一些选择。”
肖自在心中一紧：“如果守护者被侵染，会有什么后果？”
“取决于那些残留意识的意图，”古老守护者说，“有些只是想存在，不会造成实质伤害。”
“但有些...有些带着旧世界的怨恨，旧时代的执念，它们会引导宿主做出错误的决定，甚至加速结晶的崩溃。”
“我们当年就是因为这个，核心守护者被侵染，做出了一系列错误判断，最终导致结晶提前崩溃。”
“我是唯一逃脱的守护者，其他人都随结晶消融了。”
网络中陷入沉默。
这是一个比游荡存在更隐蔽，更危险的威胁。
“如何判断守护者是否被侵染？”肖自在问，“有什么明确的标志吗？”
“很难，”古老守护者说，“被侵染的守护者表面上和正常守护者几乎一样。”
“唯一的区别是，他们的深层意识频率会有轻微偏移。”
“但这需要非常近距离的，深度的接触才能发现。”
“而且，如果直接质问，侵染意识会警觉，可能会隐藏得更深，或者转移到其他宿主。”
“那怎么办？”另一个守护者问，“我们的网络中可能有二十三个被侵染的节点，这太危险了。”
“我建议分阶段处理，”肖自在说，“首先，我们需要确认哪些守护者真的被侵染了，而不是只是遇到了其他问题。”
“我可以以正常交流的名义，深入接触那二十三个异常守护者，检查他们的深层频率。”
“其次，对于确认被侵染的，我们需要想办法剥离那些残留意识，而不伤害宿主守护者。”
“最后，我们要找到源头，为什么会有这么多残留意识同时出现，是巧合还是有组织的行动？”
“这个方案听起来可行，”第一个漂流守护者说，“但你一个人去接触那些可能被侵染的守护者，太危险了。”
“如果侵染意识发现你的意图，可能会攻击你，甚至试图侵染你。”
“我会小心，”肖自在说，“而且我不会完全独自行动，我会让其他守护者远程监控。”
“如果我的频率出现异常，立刻切断我和那个守护者的连接。”
经过讨论，网络同意了这个方案。
肖自在开始了调查之旅。
第一个目标，是第五千七百二十三结晶的守护者。
肖自在以请教经验为由，主动建立了深度连接。
在表面的交流下，他延伸意识，感知对方的深层频率...
确实有异常。
在守护者意识的核心深处，有一个额外的“存在”，像是寄生虫一样附着在那里。
这个存在很小，很隐蔽，如果不是特别留意根本发现不了。
而且，它似乎察觉到了肖自在的探查，开始收缩，隐藏。
肖自在没有惊动它，平静地结束了交流，然后向网络报告：“确认，第五千七百二十三结晶的守护者被侵染了。”
“侵染意识很狡猾，我一探查它就隐藏起来。”
“如果直接尝试剥离，可能会激怒它，导致它伤害宿主。”
“我继续检查其他守护者。”
接下来的时间里，肖自在逐一接触了那二十三个异常守护者。
结果令人担忧——
二十三个中，有十九个确认被侵染。
剩下四个只是正常的状态波动。
十九个被侵染的守护者，分布在不同的结晶中，有些是稳定运行的结晶，有些是正在衰退的，有些是漂流守护者。
看似没有规律，但肖自在隐隐觉得，这背后一定有联系。
他将发现汇报给网络，同时请求更多信息：“有十九个守护者被确认侵染，我需要了解这些侵染意识的可能来源。”
“在可能性海洋中，有什么地方会大量产生这种残留意识？”
“深渊区，”一个声音回答，是之前没有发言过的守护者，“我是第六千三百号结晶的守护者。”
“在可能性海洋中，有一些特殊的区域，那里聚集了大量结晶消融时的残留。”
“我们称之为深渊区，因为那里的能量混乱，意识碎片密集，就像黑暗的深渊。”
“强大的残留意识往往在深渊区诞生，它们吸收周围的碎片，逐渐形成有目的的存在。”
“如果有大量侵染意识同时出现，很可能是某个深渊区发生了异动，释放出了它们。”
“深渊区在哪里？”肖自在问。
“可能性海洋没有固定的地理位置概念，”那个守护者说，“但深渊区会产生特殊的能量波动。”
“如果你感知到强烈的混乱、痛苦、怨恨的情绪波动，持续而密集，那里就可能是深渊区。”
“我可以尝试定位。”
肖自在的意识延伸，在可能性海洋中搜索那种特殊的波动...
搜索了很久，横跨了无数的距离，经过了数十个结晶...
终于，他感知到了。
在一个遥远的方向，有一片区域，散发着极其混乱的能量波动。
那里聚集了无数结晶消融时的残留，能量碎片互相纠缠，意识碎片互相吞噬，整个区域像是一片沸腾的黑色海洋。
痛苦，绝望，怨恨，不甘，疯狂...
各种负面情绪浓缩在那里，形成了一种压抑到极点的氛围。
这就是深渊区。
而更让肖自在警觉的是，在深渊区的中心，有一个特别强大的意识波动。
那不是碎片，不是残留，而是完整的，有组织的，有目的的意识。
它像是深渊区的核心，其他的残留意识围绕着它旋转，听从它的指引。
“我找到了一个深渊区，”肖自在向网络报告，“而且里面有一个中心意识，可能是它在指挥那些侵染行动。”
“中心意识？”网络中的守护者们都震惊了。
“深渊区通常只是混乱的残留聚集，不应该有组织化的中心，”第六千三百号守护者说，“如果真的存在中心意识，那意味着...某个非常强大的存在，没有随结晶完全消融，而是保留了自我，并且聚集了深渊区的力量。”
“这种存在极其危险，它们往往带着对世界的怨恨，想要让其他结晶也走向毁灭。”
“我们必须阻止它，”肖自在说，“如果不处理，它会继续派出侵染意识，网络会被渗透，最终所有连接的结晶都会受到威胁。”
“但怎么阻止？”有守护者问，“深渊区是最危险的地方，进入那里的守护者，很可能会被无数残留意识吞噬。”
“而且，如果那个中心意识真的如此强大，单个守护者根本不是对手。”
“我们可以联合行动，”第一个漂流守护者说，“网络的优势就是协作，我们可以集合多个守护者的力量，一起进入深渊区。”
“以数量优势压制那个中心意识，净化深渊区。”
“这个方案有风险，”古老的守护者警告，“深渊区会影响进入者的意识，负面情绪会侵蚀理智。”
“如果守护者们在深渊区内失控，互相攻击，那就是灾难。”
“而且，我们不确定那个中心意识有什么能力，如果它能同时控制多个守护者，我们反而会成为它的助力。”
讨论陷入僵局。
进入深渊区很危险，但不进入也不行。
肖自在思考片刻，提出了一个折中方案：“我可以先单独接触那个中心意识，尝试沟通。”
“了解它的意图，它为什么要侵染其他守护者，它想要什么。”
“也许，我们可以通过对话解决问题，而不是直接冲突。”
“如果沟通失败，我会立刻撤退，然后我们再考虑其他方案。”
“太冒险了，”克罗诺斯的声音传来，他和其他四位守护者一直在关注，“如果那个中心意识敌意很强，你可能根本来不及撤退。”
“我会保持和网络的连接，”肖自在说，“你们实时监控我的状态，一旦发现异常就强制断开。”
“而且，我不会用完整的意识进入，只投射一部分，主体留在安全区域。”
“这样即使那部分被侵染或吞噬，我也能恢复。”
经过长时间的讨论，网络最终同意了这个方案。
但提出了严格的安全协议——
肖自在只能投射不超过百分之十的意识进入深渊区。
必须保持和网络的实时连接，每十秒报告一次状态。
如果连续三次没有报告，网络会强制切断连接，放弃那部分意识。
接触时间不能超过一个小时，无论是否完成沟通都必须撤退。
肖自在接受了所有条件。
他在新多元宇宙的边界准备，其他守护者在网络中待命，随时准备支援或切断。
“准备好了，”肖自在说，“开始行动。”
他分离出百分之十的意识，形成一个独立的投影，然后向深渊区前进。
穿过平静的可能性海洋，经过数个结晶的边缘，逐渐接近那片混乱的区域...
越接近，压抑感越强。
负面情绪像潮水一样涌来，试图侵入肖自在的意识。
痛苦，绝望，怨恨...
这些都是结晶消融时，那些不愿意接受终结的意识残留下的情绪。
肖自在稳住心神，继续前进。
终于，他进入了深渊区的边缘。
瞬间，视野被混乱占据。
无数的意识碎片在飞舞，互相碰撞，互相吞噬。
能量结构扭曲成各种怪异的形状，既不稳定又不消散。
这里就像是现实的垃圾场，堆积着无数结晶死亡时留下的残骸。
但在这混乱之中，有一条清晰的“路径”，一个相对稳定的通道，通向深渊区的中心。
这条路径显然是那个中心意识刻意维持的。
它在等待。
等待肖自在进入。
肖自在犹豫了一秒，然后踏上了那条路径。
他向网络报告：“已进入深渊区，发现通向中心的路径，现在前进。状态正常。”
沿着路径深入，周围的混乱逐渐减少，但压抑感越来越重。
终于，他到达了中心。
那里，有一个巨大的意识体，悬浮在深渊的最深处。
它的形态难以描述，像是数千个守护者的意识融合在一起，又像是一个结晶的全部记忆压缩成的存在。
当肖自在靠近时，那个意识体“睁开了眼睛”。
无数的注意力集中在肖自在身上，审视着，评估着。
然后，一个声音响起，苍老，沧桑，带着无尽的疲惫：
“又一个年轻的守护者，来探索深渊的秘密。”
“你是第几个了？第十个？第二十个？”
“都一样，都怀着好奇，都想着拯救，都不明白真相。”
“告诉我，年轻的守护者，你叫什么名字？”