剑天歌的话音落下，四周登时安静了一瞬。
随即，四面观战的剑修们纷纷窃窃私语，目光在肖自在和剑天歌之间来回游移。
“天剑宗的首席弟子，当众挑衅一个仙王初期的散修……这架势，有点欺负人了吧？”
“可不是，不过那个肖自在也是硬气，当众拒了天剑宗，换了别人早就抖三抖了。”
肖自在站在原地，神情不变，甚至连眉头都没皱一下。
他打量着眼前的剑天歌——白衣如雪，背负长剑，眉宇间有一股与生俱来的凌厉气息。仙君初期的修为，压而不发，深藏若虚。
这个人，确实比之前遇到的对手都要棘手。
“你说死的是我，”肖自在淡淡开口，“但话说出来，还得看拳头。”
“光靠一张嘴，是赢不了的。”
剑天歌眸中冷光一闪，随即笑了起来，那笑却比冷脸更危险：“好，那就看拳头。”
“不过，今天的剑道大会，有规矩——入门考核是以同境界切磋为主。你仙王初期，与我对阵，不合规矩。”
“我倒要看看，你在同境界里，能走几步。”
“若是连考核都过不了，也别提什么对阵。”
他说完，转身走回天剑宗弟子队伍中，那一行十几人如众星捧月，将他簇拥在中央。
肖自在收回目光，心中已有计较。
剑无涯走过来，压低声音道：“剑天歌此人，外冷内傲，最忌讳别人比他强。今天他出言挑衅，只是在试探你的底细。”
“等你通过考核，他才是真正的对手。”
“我明白，”肖自在点头，“前辈放心，考核的事，我有数。”
剑道大会正式开幕。
主持大会的是剑宗的二长老，凌霄剑君——一位须发皆白的老者，仙皇初期修为，神情矍铄，眼神深邃如渊。
“今日大会，有两项：其一，入门考核，凡有意加入剑宗者，须在同境界擂台上连胜三场。其二，剑道论道，切磋武艺，以剑会友，不论输赢。”
“规则已明，各位自行报名上台。”
话音落下，十余座擂台同时开启，四面八方的剑修纷纷跃上台去。
肖自在也走向仙王境擂台。
守台的弟子上下打量他一眼：“仙王初期？”
“对。”
“好，登台候场。”
肖自在一跃而上，站在擂台中央，感受着四面的目光——有好奇的、有轻视的，也有隐隐透着敌意的。
他微微吸气，沉下心神。
第一场的对手很快登台——一个蓝衫青年，手持窄剑，仙王中期修为，自报家门叫做“沈砚”，来自南域的一个中等宗门。
“请多指教。”沈砚抱了抱拳，神情坦然，倒是个光明磊落的人。
“承让了，”肖自在回礼。
沈砚一出手便是精妙的剑法，那套剑路行云流水，进退有度，每一招都精准地指向要害。
肖自在起初只用创世之力形成薄薄的护盾，以最小的代价化解每一击，同时暗暗观察对方的剑路特点。
三十招后，他已看出对方剑法的节奏——速度快、角度刁，但换招的瞬间有半息的空档。
下一次空档出现的刹那，他右手两指轻弹，一道金色的细线凌空射出，精准地点在沈砚的剑腕上。
啪！
沈砚手腕一麻，长剑脱手，划出一道弧线，插入擂台边缘。
全场寂静了片刻，随即爆发出一片惊呼。
“两指破剑？”
“这手指劲，比剑还准！”
沈砚愕然看着自己空荡荡的右手，随即躬身一揖：“沈某认负，阁下好功夫。”
第二场的对手是个女剑修，仙王中期巅峰，修的是一路极为霸道的烈火剑法，剑气所过，连台面都被烤得焦黑。
肖自在在创世领域中将火焰剑气逐一吸收转化，等对方一轮进攻耗尽，才轻描淡写地以一掌将她震退出台。
女剑修落地，只觉气海空了一半，茫然抬头，不明白自己的攻击究竟落在了哪里。
第三场，对手是个仙王后期的壮汉，招式霸烈，力道雄浑，上来就是一招横扫千军。
偏偏肖自在没有硬接，而是在对方力道将尽未尽的瞬间，以身法绕至侧后，两掌叠推，将其力道顺势送出台外。
“借力打力？”凌霄剑君站在远处，抚须而笑，“这小子，不仅力量够，脑子也够用。”
三战三胜，考核通过。
剑无涯走上前，笑意盈盈：“恭喜肖小友，考核圆满。”
“从今日起，你便是剑宗记名弟子，持本宗令牌，天玄域各地皆可通行。”
他递上一枚青玉令牌，上面刻着一把细长的剑形纹路，灵光内蕴。
肖自在接过，心中一松。
有了剑宗的庇护，天剑宗短期内不会轻易再动手，至少在明面上如此。
“不过，”剑无涯压低声音，“你与剑天歌的梁子，怕是免不了了。”
“他刚才在观战，三场全程看完，脸色不太好看。”
肖自在顺着视线看过去，剑天歌正站在人群边缘，手按剑柄，目光直视着他，如同淬了寒毒的箭。
“随他，”肖自在平静道，“是迟早的事。”
然而就在此时，意外发生了。
剑道大会的东侧，突然爆发出一阵巨响！
一道赤红色的柱状灵力冲天而起，将周围十余座擂台齐齐震碎，大量修士被气浪掀翻在地。
“什么人！”
凌霄剑君身形一动，已凭空出现在东侧高空，向下俯视。
众人也纷纷望去——
只见平原的东侧，一道人影慢慢从爆炸的烟尘中走出。
那是一名黑袍男子，面容冷峻，双眼赤红，仿佛燃烧着两团火焰。
他身后，缓缓跟出数十名同样身着黑袍的修士，每一人身上都散发着浓烈的魔气。
“魔道！”
“是魔道的人！”
人群中顿时炸开了锅，离得近的剑修纷纷后退，握紧了手中剑柄。
黑袍男子负手而立，缓缓开口，声音低沉如滚雷：“剑道大会，好大的排场。”
“本座奉魔皇之命，来取一样东西，不想多伤人。”
“把那个持创世神格的人，交出来——”
他一指遥遥指向人群，直指肖自在。
“本座可以保证，其余人等，今日安然无虞。”
全场鸦雀无声。
无数道目光刷地转向肖自在。
肖自在站在原地，心跳沉了一下。
创世神格——连魔道都知道了。
这块神格，比他以为的要烫手得多。
“创世神格？”
剑无涯的神情猛地凝重起来。他侧头低声道：“肖小友，此事……你知道是怎么回事？”
“知道一些，”肖自在平静道，“但现在不是解释的时候。”
他抬头，直视着那黑袍男子，大声道：“阁下找的是我，旁人无辜，不妨直说来意。”
黑袍男子眸中赤光一闪，嘴角微扯：“识趣。”
“本座叫赤魔，魔皇麾下第一战将。魔皇需要你身上的创世神格，来解封一件上古神器。”
“你只需跟本座走，配合仪式，之后本座保你性命无虞，甚至可以给你一份魔道的造化。”
“否则——”他的声音淡了下去，那份轻描淡写反而比威胁更让人脊背发凉，“本座只能强取了。”
肖自在没有立刻回答。
他在飞速思考——
赤魔，仙皇初期的修为，这一点他一踏出来就已感知清楚。身后跟着的数十名黑袍修士，最低也是仙君境。
他现在是仙王初期，就算解放创世神格，撑到仙君初期，也根本不够看。
更何况，林语、小平安还在场边。
他不能让他们涉险。
“好，”肖自在开口了。
林语脸色倏变，下意识抓住他的袖子：“自在——”
“别担心，”他回头，轻声道，“我说好，不是答应他。”
他对上林语的眼睛，那双眼睛里有惊惶、有不舍，但也有信任。
肖自在轻轻把她的手握了一下，然后松开，转身向前踏出一步。
“赤魔前辈，”他朗声道，“你说强取，但你也知道，创世神格不是寻常的力量——它认主。”
“若主人不愿，强行剥夺，神格会自毁，到时候魔皇得到的只是一具废壳。”
“这话，你们魔道的人，应该清楚。”
赤魔眼中赤光微微跳动了一下。
片刻后，他沉声道：“说下去。”
“我不是不愿配合，”肖自在神色平静，“但我有条件。”
“其一，你们魔道保我家人今日安然离开。其二，你所谓的仪式，我要亲眼见到内容，确认对我无害，才能配合。其三，若仪式本身对我有损，此事谈不拢。”
赤魔沉默了良久。
四周静得落针可闻。
凌霄剑君在空中缓缓落下，站到肖自在身侧，沉声道：“此子今日方才加入我剑宗，你魔道若要强行带走，便是与剑宗为敌。”
“老夫虽不敌你，但剑宗之力，亦非等闲。”
赤魔终于将目光移到凌霄剑君身上，两人对视片刻，赤魔缓缓开口：“凌霄剑君，你当真要为了一个记名弟子，和魔道撕破脸？”
凌霄剑君不答，只是将手缓缓按上了腰间长剑。
那是一把古旧的铁剑，朴实无华，但当他的掌心贴上去的那一刻，整个天地间的剑意仿佛都随之凝聚。
赤魔深吸一口气，目光最终回落在肖自在身上。
“三个条件，本座可以答应前两条。但第三条——魔皇的事，不是本座能做主的。”
“那就回去问，”肖自在平静道，“等你们魔皇给出答复，我自会配合。但今日，我不走。”
赤魔死死盯着他看了许久，最后一声低哼，转身。
“三日之内，会有答复。”
“在此之前，你若逃跑——”他停住脚步，但没有回头，“本座不介意让天玄城陪葬。”
话音未落，他已率众腾空而起，片刻消失于远天之尽。
大地上，爆炸留下的焦土还在冒烟，数十名受伤的修士呻吟着，场面一片狼藉。
凌霄剑君收回手，沉声道：“肖小友，随我来。”
一行人转入后方的剑宗营地，在一间宽敞的石室内坐定。
剑无涯率先开口：“你身上的创世神格，究竟是怎么一回事？”
肖自在没有隐瞒，将创世神格的来历、自己这一路的经历，捡着要紧的说了一遍。
室内沉默了片刻。
凌霄剑君抚须，神情复杂：“创世神格，上古战神陨落后留下的残余神格……这东西，竟然真的在世间流传下来了。”
“老夫年轻时曾在一本残卷上看过记载，说创世神格可开天辟地、逆转阴阳，但也因为力量太过根本，历来都是各方势力争夺的目标。”
“你这孩子，捡到了一份天大的机缘，也招来了天大的麻烦。”
“我知道，”肖自在点头，“但我不后悔。”
“魔皇要用创世神格解封上古神器……”剑无涯皱眉，“不知道是哪件神器。若真是上古的东西，一旦封印解除，只怕……”
“所以我不会配合，”肖自在直接道，“刚才那些话，是在拖时间。”
剑无涯微微一愣，随即笑了：“好小子。”
“三日之内，我需要变得更强，”肖自在道，“或者，找到应对赤魔的方法。”
凌霄剑君思量片刻，道：“老夫在剑宗的藏阁中，有几门上古剑道秘法，原本是要给宗内优秀弟子修炼的。今日情况特殊，老夫可破例让你提前阅览。”
“另外，赤魔威胁天玄城是虚是实，尚难判断。但以防万一，还需知会李太白，做好部署。”
“多谢前辈，”肖自在起身，郑重一揖。
此时，林语抱着小平安走进来，小平安睁着圆溜溜的眼睛，不大明白刚才发生了什么，只是感觉气氛很奇怪，乖乖趴在娘亲肩上，没有出声。
肖自在走过去，捏了捏儿子的小脸：“没事了。”
“真的没事？”林语压低声音问。
“暂时没事，”肖自在如实道，“但三天后，可能还有变故。”
“所以，”他认真看着林语，“你们先去剑宗的驻地，那里有阵法保护，比客栈安全。”
林语没有说“不”。
她只是轻轻点了点头，眼眶微红，但眸光坚定。
“你答应过我，会活着回来。”
“我会的，”肖自在轻声道。
当天深夜，肖自在独自一人坐在剑宗驻地的练功房内。
灵气浓郁，烛火不燃，但金色的微光从他体内散出，将四周照得温暖。
他在梳理自己目前的力量体系。
仙王初期的本体修为，加上创世神格全力解放，可以短暂爆发出仙君初期乃至更高的战力，但代价是极大的体力和精神消耗，而且持续时间有限。
三天，想从仙王初期跨越到仙君，基本不可能。
但可以做的是——将创世真经继续向前修炼，解锁更多的式，同时对创世之力的精纯度进行打磨，让每一分力量都发挥出更高的效率。
“黑龙王，”他在心中呼唤。
黑龙王的意识在他心海中涌现，懒洋洋地打了个哈欠：“怎么了，主人，这么晚不睡觉？”
“你之前在冰雪山脉被冻伤，现在状态如何？”
“已经好了七七八八，”黑龙王道，“不过龙鳞那边还有些隐患，需要再调养几天才能完全恢复。”
“等这件事了了，我带你找好地方好好养着，”肖自在道。
“主人放心，就算现在，我也能给你出七成的力量，”黑龙王顿了顿，“对了，你今天面对那个赤魔，感觉如何？”
“棘手，”肖自在坦诚道，“仙皇境，压制力量太强，我现在的体量不够。”
“但你有创世领域，”黑龙王道，“这东西对高境界的压制效果虽然有限，但若能在交战时制造出时机，让他犯错，未必没有机会。”
肖自在沉默片刻，点头：“我也这么想。”
“不过最大的变数，不是赤魔，”他眯起眼，“而是魔皇的真实目的。”
“那件上古神器，到底是什么？”
这个问题飘在黑暗里，久久没有答案。
次日清晨，凌霄剑君亲自带肖自在进入剑宗的藏阁。
藏阁设在一座独立的石塔内，共有九层，每层都以阵法封锁，对外人牢不可破。
但凌霄剑君打开了所有的封锁，带着肖自在径直上到第七层。
“第七层，存放的是剑宗历代宗主收集的上古典籍，涉及各种功法、秘术，也有不少上古神物的记载，”凌霄剑君道，“老夫在这里找过一些关于创世神格的片段。”
“你自己翻阅，若有不懂的，可以来问老夫。”
说完，他转身离开，给了肖自在独处的空间。
肖自在在书架间缓缓行走，手指拂过一卷卷泛黄的书简。
这些典籍有的已经古旧到字迹模糊，有的虽然保存完好，但记载的内容极为晦涩，非修炼有成的人根本无法理解。
他花了小半个时辰，找到了三卷与创世之力相关的典籍。
第一卷叫《元初录》，记载的是上古创世大战的始末。
书中写道——上古时期，天地初开，有三位造物主以自身神格开辟了这片天地：创世神、破灭神、轮回神。
三神各司其职，维系天地运转。然而万年之后，三神之间爆发了一场惊天大战，起因已不可考。
这场大战的结局是——创世神陨落，神格碎裂，散落于天地之间，化为无数碎片，被后世修士以机缘获取。
而破灭神与轮回神，也在大战中损耗巨大，自此闭关不出。
肖自在心跳微微加快。
创世神的神格……自己身上那一份，果然是上古神格的碎片。
他继续往下看。
第二卷叫《禁器志》，是一份上古神器的记载汇编。
他翻了大半，终于在其中一页找到了关键：
“破灭戒——破灭神陨落时留下的神器，外形为一枚漆黑戒指，内封破灭之力，可灭杀一切、颠覆天地秩序。戒指封印依赖创世神格之力，若神格失传，封印则永固；若神格重现，可被利用以解封……”
肖自在将这段文字反复读了三遍。
破灭戒。
魔皇要的，是破灭戒的解封。
而解封的钥匙，就是他身上的创世神格。
他放下书卷，静静坐了片刻。
若是破灭之力被释放出来……
他不敢再想下去。
第三卷叫《神格授受法》，是一部极为古老的功法典籍，上面记载了持有神格的修士可以做到的一些特殊事项，其中有一条让肖自在眼前一亮：
“神格之力，可封印外物——持神格者以自身意志为锁，以神格之力为链，可将一件具有危险之力的神器暂时封印。此法耗费极大，且对修为有要求，至少需达仙君境方可施展……”
“仙君境，”肖自在低声念了一遍，苦笑。
他现在仙王初期，离仙君境差得远。
但这至少给了他一个方向——
若日后能借助这份能力，将破灭戒重新封印，魔皇对他的需求便会消失。
“看来，提升修为才是根本，”他喃喃道。
就在这时，藏阁的门被推开，一道身影走了进来。
肖自在回头，看到的不是凌霄剑君，而是一个他完全没预料到的人——
剑天歌。
后者站在门口，面容平静，手里拿着一块玉简。
“你怎么进来的？”肖自在皱眉，“这里有封锁阵法。”
“凌霄剑君开的，”剑天歌平静道，“他说你在查关于魔道神器的典籍，我正好知道一些，让我来找你。”
肖自在沉默片刻，道：“昨天，是你在我旁边观战。”
“对。”
“然后呢？”
剑天歌将手中玉简放在书案上，道：“我天剑宗确实欺负过你，这件事，我不替他们辩解。”
“但昨天赤魔出现这件事，我天剑宗也有关注魔道动向的渠道。”
“魔皇这次出手，目标是破灭戒，这件事我们早有情报。只是没料到……解封的媒介是创世神格，而持有者就是你。”
肖自在直视着他：“你来，是要帮我，还是要用我来对付魔皇、为你天剑宗牟利？”
剑天歌沉默了一瞬，然后道：“两者都有。”
“至少这一次，我们的目标相同——不能让破灭戒解封。”
“所以，我愿意在这三天内，指点你一套天剑宗的仙君应敌之法，帮你在对阵赤魔时多撑一阵。”
“代价呢？”
“没有代价，”剑天歌道，“只是……等这件事结束，我要和你正面对一局。”
“赢了输了，我都不再追究你拒绝天剑宗的事。”
肖自在看了他良久。