方墨一脸窘迫。
这时，夏白听见外面的动静，从后院来到前厅。
郑袄再次说明来意，语气却谦和许多：“夏状元，我今天说的话确实欠妥，多有冒犯。我家主人特意派我来买盐致歉，不过我家主人也说了，既然是买盐，就得拿出应有的态度。”
“一百两买一千斤，不少了。”
郑袄目光直视夏白，眼神里透着几分高傲与不服。
郑袄显然不甘心。
夏白并未回应。
他走到柜台前，仔细检查银子。
确实是一百两。
夏白露出和煦的笑容，把银子收好，说道：“既然有贵客主动找上门来做生意，我怎能拒绝呢？”
“方墨，去拿‘一千斤’盐，我亲自给郭侍郎送去。”
“长官，一千斤盐……”方墨急切地拉了拉夏白的衣袖，低声劝道：“长官，我们店里现在没有这么多盐，而且对方分明是来寻事的，您这样贸然前去，恐怕会有危险。”
郑袄本来就怀有恶意，夏白还要孤身前往，这不是自投罗网吗？
夏白给了方墨一个安心的眼神，笑道：“我们店什么时候说过盐是一百文一斤？郭侍郎这般诚意，当然要用我们店里最好的盐送去，一斤盐值一百两。你去库房取最好的盐给我，我稍后亲自送去。”
方墨瞳孔骤然收缩，难以置信地盯着夏白。
他的耳中嗡嗡作响，仿佛听到了天方夜谭。
一百两银子一斤的东西？
这难道是盐？
比黄金还贵吧？
“赶紧去吧。”夏白催促了一句。
方墨木然地点点头，脚步匆匆奔向仓库。
他的身形摇晃，尚未从巨大的冲击中回过神来。
听见夏白的话语，郑袄亦是一怔。
一百两银子买一斤盐，这话是从何说起？
这可是天文数字。
郑袄冷冷瞥了夏白一眼，却也只是轻哼一声，并未多言。
临行前郭桓交代过，盐的数量无关紧要，把夏白带来才是关键。虽满心不悦，但他也不敢当面发作，只是一双眼睛愈发冰冷地看着夏白。
没多久。
郑袄怀抱着一罐盐返回。
夏白并未查验重量，直接将盐放入背篓中。
随后便随郑袄出了门。
方墨目送二人离去，直到他们的背影消失在视野中，才狠狠掐了一下自己的大腿。
“嘶！”
“我这不是做梦吧？这是真的？”
“一百两银子一斤的盐，竟然是送给朝廷三品*的。”
“他难道不怕彻底激怒郭侍郎吗？”
“那可是户部侍郎啊。”
方墨焦虑不安地望着空旷的街道，内心七上八下。
他只期盼夏白能够收敛些锋芒。
否则后果不堪设想。
片刻之后。
夏白跟随郑袄来到郭府。
郭桓的宅邸并不富丽堂皇，反而透着几分清雅宁静。
屋内装饰朴素，仆役不多。
郑袄领着夏白进入大厅。
大厅*站着一人，背对着入口。
郑袄毕恭毕敬地行礼后，示意夏白入内，自己则退至一旁。
夏白步入大厅。
他环视四周，径直走到*的座椅旁，却没有坐下，而是从背篓里取出盐，整齐地摆在椅子上。
夏白拱手说道：“郭侍郎，您所需的盐已送到。”
“一百两银子一斤。”
郭桓慢慢转身，上下打量着夏白，瘦削的脸庞浮现一丝笑意：“你确实很聪明。”
夏白浅笑着回应道：“多谢大人谬赞。”
郭桓摇头冷笑：“此话算不上褒奖。”
“我对你的作为十分不满，区区百两银子，就只给了我一斤盐？”
夏白语气平静：“京都盐业自有其章程，大人若违背了规矩，我也只能依着自己的路走。”
“况且大人要求送千斤盐，怕也是故意刁难吧。”
郭桓冷哼一声：“我是买方，你不过是个商家罢了。”
夏白摇摇头：“我虽做买卖，却始终是个官员。”
“虽无朝廷正式职司。”
“但官终究是官。”
“商言商，官言官。”
“若大人确实缺少这些盐，我明日前来亲自补足便是。”
“只是……大人府上当真缺盐吗？”
夏白带着几分玩味打量着郭桓。
郭桓神色不变，却死死盯着夏白，似欲看透对方的心思。
夏白拱手说道：“大人所需的盐已送到，若无他事，我先行告退。盐铺账目待明日报与陛下，时间紧迫，我无暇与大人长谈。”
郭桓眼神骤然一沉。
他瞥了一眼正中摆放的盐罐。
那盐罐在他眼里，犹如一块灵牌。
更像是一具骨灰盒。
那里本应坐着夏白。
郭桓脸色稍缓，淡淡开口：“近日听闻一事。”
“你给了花纶一种新的记账法。”
“身为户部侍郎，天下账目皆归我管，自然也要学会这种新法。”
夏白点头又摇头。
“可以。”
“只是已经晚了。”
郭桓眉头微皱，未置可否：“并非如此，这很有意义。”
“朝廷账目繁复，若有新的审核手段，对厘清天下局势大有助益。”
“你不懂其中重要性。”
郭桓依然保持冷静。
他倒是没想到夏白会这般爽快答应。
从以往几次交锋来看，夏白明明颇为机敏，不该如此容易就被牵制，但既然夏白没察觉，他正好可以顺水推舟。
夏白凝视着郭桓，幽长叹息道：\"郭大人，事已至此，又何必故作神秘？这些账法虽可交付于你，却已无实质意义。我盐庄整理后的账目终归要呈交，更何况，我还另有新的核算之法奉上。\"
郭桓目光一颤，嘴角仍挂着笑意，似未领会其言，坦然道：\"我不明阁下所云。身为户部侍郎，为国分忧乃职责所在，何谓防不住？\"
夏白摇头长叹：\"郭大人，有些事不必说得太透彻。\"
\"你真想掌控新法？\"
\"若非关自身前程，朝中诸公谁会对这等新事在意？\"
\"这百两银子，你买的是*啊。\"
\"可惜你忽略了点。\"
\"我与你志向相异。\"
夏白挺身直视郭桓，眼中满是锋芒。
他续言：\"我知道你的意图，也晓你所图，甚至可不道破，逼你自乱阵脚，但我无意如此，毕竟此事与我无关。\"
\"我倒盼你能再抗争一番。\"
\"因你们越是抗拒，越显我之对。\"
---
郭桓倚在椅上，手指轻转玉扳指，双眸紧锁夏白：\"你如何知晓的？\"
郭桓未曾否认。
夏白说到此处，再隐瞒也属徒劳。
夏白放下背篓，淡然道：\"我确曾教与花纶一种记账之法，但即便有新法传来，户部迟早得知，何必劳师动众，还耗资甚巨请我？\"
\"只有一解。\"
\"必是朝廷查账至户部。\"
\"你心生疑惧。\"
\"欲探此法，为自己辩白寻借口。\"
\"我说得可对？\"
夏白笑着望向郭桓。
郭桓击掌赞叹：\"果然是新科状元，智慧非凡，仅从我一时疏漏，便洞察诸多，日后入仕，前途定不可限量。\"
“也是。”
“凭你往日那锋利的言辞，能把陛下气得暴跳如雷，还能安然无恙，这就足以说明你不是寻常人物。”
“只是你始终未能踏入朝堂，因此被人有意忽视罢了。”
“你很出色。”
“不过后面那句话，我不太明白。”
“为何会是我们道不同？”
“同样是做官，难道还有区别不成？”
夏白神情平静，唇角挂着一丝浅笑说道：“确实有区别。”
“我这样挑衅陛下，为什么还能活下来？”
“就是因为你们！”
郭桓眉头微蹙，对这话感到疑惑不解。
夏白双手负于身后，缓缓开口：“在许多人看来，我能活命仅仅是因为我献上了许多珍宝，这些东西救了我的性命。但以郭侍郎对陛下的了解，你也应该知道，对于陛下来说，这些珍宝算不上什么，即便是那些所谓的高产粮食。”
“保住我性命的从来不是那些东西。”
“而是‘士’！”
“士大夫的存在，时刻都在彰显当今社会‘士’这一阶层的*与衰落。你们一次次地试探陛下的底线和忍耐力。”
“而我则始终站在‘士’的对立面。”
“所以我能活下去。”
“并不是因为我为大明做了多大贡献，只是因为我给陛下提供了一种可能性。”
“虽然让陛下非常厌恶，但在面对你们不断冒犯的情况下，陛下也只能忍着继续容忍我的存在。”
“士大夫越是得意忘形，越是贪得无厌，我就活得越好。”
听罢此言，郭桓怔住了。
这是他从未考虑过的角度。
仔细思索片刻后，他点了点头，若有所悟。
从夏白第一次出现在众人视野中，他就表现得与众不同、无所畏惧，后来的殿试更是直言要废除‘士’，当时并没有人认真对待，他自己也没有太放在心上。
但这并不重要。
重要的是，夏白确实站在了‘士’的对立面。
这就足够了。
天下人都知道陛下不喜欢士人。
然而治理国家却离不开士人，朝堂中的这些士大夫们，总是带着一种天生的傲慢。
这种傲慢渗透到了各个方面。
不仅关乎科举和大明的制度，更涉及国家的大政方针。
只是为了让天下安定，陛下一直在做出妥协与退让。然而无可奈何的是，陛下必须倚重士人。
在这种背景下，夏白的出现尤其引人注目，尽管他对整个“士”阶层的批评显得有些狂妄，却依然得到了陛下的特殊关注。
因为比起夏白，陛下眼中容不下“士”的存在！
明白了这一点后。
郭桓顿时豁然开朗。
郭桓看着夏白，依旧摇摇头：“还不够。”
“陛下的冷峻超乎你的想象，仅凭这些远远不足以保全你的性命。”
夏白点头笑道：“单靠嘴巴自然无用，所以我果断抽身，辞官归乡，转向地方推行扶持‘工农’的发展路线。”
“空谈者不过是跳梁小丑。”
“唯有付诸实践，才能引起重视，甚至获得期望。”
“天下对士大夫的不满由来已久！”
郭桓冷笑一声，对此不以为然。
士大夫体系延续千载，岂是轻易可以撼动的？
郭桓疑惑地望着夏白，问道：“年轻人满腔热血，抱有理想与*，我尚能理解，但你为何如此笃定自己能成功，并赢得陛下的信赖？”
他确实感到好奇。
毕竟这不是夏白首次提及此事。