“定远”号的顶层舱室，仿佛成了一个被世界遗忘的角落。厚重的橡木门紧闭，将甲板上的号令声、风帆的猎猎作响、乃至海浪的低吟，都隔绝在外。唯有巨舰破开深蓝海水时，龙骨发出的低沉而有节奏的轰鸣，如同沉睡巨兽的心跳，透过厚重的船板隐隐传来，成为这密闭空间里唯一的背景音。
空气凝滞而滚烫，弥漫着一种难以言喻的、混合着药草苦涩、女子幽香和雄性侵略气息的粘稠味道。方才那场突如其来、几乎失控的风暴虽然平息，但留下的余波却如同闷烧的炭火，灼烤着舱内每一个角落，每一次呼吸都带着令人心悸的张力。
上官婉儿蜷缩在宽大卧榻的里侧，身上严严实实地裹着锦被，只露出一张苍白得近乎透明的小脸。她紧闭着眼，长而密的睫毛如同受伤蝶翼般不住地颤抖，试图将那个男人灼热的视线、粗重的呼吸、以及那双带着薄茧和无穷力量的手在她身上留下的触感——那揉捏她胸前软肉的力道，那摩挲她颈侧瘀痕的滚烫，那几乎要撕裂她脆弱寝衣的强势——统统隔绝在外。可越是逃避，感官却越是敏锐。锦被之下，被他抚弄过的肌肤依旧残留着羞耻的灼热和一种陌生的、让她恐慌的酥麻感，腿心深处甚至还有一丝隐秘的、未曾完全消退的湿意。这认知让她恨不得将自己彻底埋进这柔软的皮毛里，再也不要见人。
李琰站在榻边，背对着她，玄色的背影在昏暗的烛光下如同一座沉默的山峦。他似乎在极力平复着什么，宽阔的肩膀微微起伏，垂在身侧的双手紧握成拳，指节因用力而泛白。舱室内只剩下两人极力压抑却依旧清晰的呼吸声，交织在一起，暧昧又危险。
良久，他才缓缓转过身。脸上的潮红和眼底骇人的欲焰已褪去大半，重新覆上了一层帝王的深沉与冷峻，只是那紧绷的下颌线和微抿的薄唇，依旧泄露着方才那场内心风暴的余威。他的目光落在榻上那小小的一团隆起上，看着她紧闭双眼、睫毛颤抖的脆弱模样，心头那股暴戾的占有欲和一种难以言喻的怜惜再次交织翻涌。
他走近两步，在榻边坐下。锦被下的身体瞬间绷紧，细微地向里缩了缩。
“怕朕？”他的声音低沉沙哑，打破了令人窒息的沉默。
婉儿的长睫颤了颤，缓缓睁开眼。眸子里水光氤氲，带着惊惧、羞耻，还有一丝连她自己都未曾察觉的、被强行撩拨后的迷离。她不敢看他，只是极小幅度地摇了摇头，声音细若蚊蚋，带着哭腔：“臣…不敢…”
“是不敢，还是不会？”李琰的指尖轻轻拂过她散落在熊皮上的、如上好墨玉般的青丝，动作带着一种近乎审视的温柔，却让婉儿浑身汗毛倒竖。
她咬住下唇，不再回答。怕？自然是怕的。他方才那几乎要将她生吞活剥的架势，那不容置疑的绝对力量，让她真切地感受到了何为帝王之怒，何为男女之间最原始的压迫与臣服。但…除了怕，似乎还有一种更复杂、更让她恐慌的情绪在滋生。
李琰看着她这副泫然欲泣、任人采撷的模样，下腹又是一阵发紧。他深吸一口气，强行压下再次升腾的燥热，目光转向被推到角落的海图桌，声音恢复了惯常的冷静，却带着一丝不易察觉的暗哑：“既然无碍了，便起来吧。法兰克人的铁乌龟，还需要你的脑子来想办法撬开。”
这近乎命令的语气，反而让婉儿松了口气。她宁愿面对复杂诡谲的军国大事，也不愿独自面对这个男人难以捉摸的、充满了危险侵略性的另一面。她挣扎着想坐起身，奈何身体依旧虚软无力，手臂一软，险些又跌回去。
一只大手适时地托住了她的后背。那手掌滚烫而有力，隔着薄薄的寝衣，几乎烫伤了她的肌肤。婉儿身体一僵，呼吸都停滞了。
李琰仿佛没有察觉她的僵硬，手臂微微用力，将她扶坐起来，又拿过几个软垫塞在她身后，动作甚至算得上…体贴？只是那眼神，始终如同实质般，烙在她因虚弱和方才情动而微微敞开的领口处，那里，一抹细腻的雪白和优美的弧线若隐若现。
婉儿慌忙拉紧锦被，将自己裹得严严实实，脸颊烧得厉害。
李琰的嘴角似乎几不可察地勾了一下，随即转身走向海图桌。婉儿定了定神，努力忽略身上残留的异样感和那道如有实质的目光，裹紧锦被，也慢慢挪到桌边。
巨大的海图上，代表大唐舰队的赤龙标记已越过亚得里亚海口，龙首正对着意大利半岛的“靴跟”位置。而在伊庇鲁斯山区，一个醒目的黑色铁十字标记如同毒刺般，钉在了阿史那云进军路线的侧翼。
“阿史那云急报，法兰克重甲骑兵，甲坚矛利，冲阵无双，我军轻骑难撄其锋，初战受挫。”李琰的手指重重敲在那个铁十字上，声音冷冽，“索菲亚那边倒是进展‘神速’，卡拉布里亚已是一片焦土，教皇的圣战号角估计已经吹破罗马的屋顶了。”
他将两份风格迥异的战报推到婉儿面前。阿史那云的军报简洁冷硬，字里行间却透着凝重与不甘；而负责监视索菲亚军的“丝路之眼”密报，则用近乎白描的笔触，记录了保加利亚狼骑如何焚毁庄园、屠杀平民、亵渎教堂、甚至将贵族头颅腌制送回罗马的暴行，细节血腥，令人发指。
婉儿快速浏览着，秀眉越蹙越紧。尤其是看到索菲亚的“战果”描述时，她的脸色更加苍白，胃里一阵翻涌。这已非战争，而是灭绝人性的兽行！
“陛下！”她抬起头，眼神锐利起来，暂时忘却了方才的尴尬，“索菲亚此举，虽能制造恐慌，但过犹不及！如此酷烈，恐激起意大利半岛全民死战之心，更予教皇和法兰克人口实，将我军污为‘上帝之鞭’、‘东方恶魔’，反而会促使他们更快地团结起来！这与陛下速战速决、分化瓦解之策背道而驰！必须立刻约束她！”
李琰看着她瞬间进入状态、冷静分析的模样，眼底闪过一丝欣赏，但更多的是一种深沉的、掌控一切的平静。他并未对索菲亚的暴行流露出丝毫惊讶或愤怒，仿佛早已料到。
“约束？”李琰淡淡一笑，那笑容里带着一丝冰冷的残酷，“为何要约束？朕要的，就是这把火烧得再旺一些。”
婉儿一怔：“陛下？”
“你看这里，”李琰的手指从卡拉布里亚的火海移开，点向意大利半岛中部、教皇国与伦巴第人控制区域的交界地带，又划向第勒尼安海，“索菲亚这把火，烧得越旺，教皇和罗马的贵族就越恐惧，他们会像溺水的人一样，拼命抓住一切能抓住的稻草——比如，催促法兰克人尽快南下，甚至…要求伦巴第人交出更多的军队指挥权，允许法兰克军队自由通过他们的领土，进驻罗马‘护教’。”
他的手指又点向伊庇鲁斯那个铁十字：“而阿史那云遭遇的这支法兰克先锋，装备精良，却兵力不多，显然是试探。他们的主力，必然还在阿尔卑斯山以北观望。你说，如果这个时候，教皇和伦巴第人不断催促，甚至以‘圣战’和‘上帝意志’相逼，那位雄心勃勃的查理曼大帝，是会继续稳坐巴黎，看着他忠实的信徒被‘东方恶魔’屠戮，让教廷对他失望；还是会忍不住…将更多的精锐，提前投入这个泥潭？”
婉儿眼中猛地一亮，瞬间明白了李琰的狠辣算计：“陛下的意思是…驱狼吞虎，引蛇出洞？故意纵容索菲亚制造恐慌和压力，逼迫教廷和意大利势力自乱阵脚，反过来催促甚至胁迫法兰克人主力提前南下，远离其本土补给基地，进入我们预设的战场？”
“不错。”李琰的目光锐利如鹰，“法兰克人的重甲骑兵厉害，但绝非无懈可击。他们装备沉重，依赖后勤，机动迟缓。一旦其主力被引出阿尔卑斯山庇护，深入意大利半岛，漫长的补给线就是他们的死穴！阿史那云的轻骑或许正面难以抗衡，但袭扰粮道、断其归路、疲其心神，却是拿手好戏！届时，朕的主力舰队再择机登陆，直捣罗马！内外交困，纵有铁甲，亦成瓮中之鳖！”
好一招阳谋！以整个意大利南部的糜烂和无数生灵为诱饵，逼对手不得不按照自己的节奏来跳舞！这份冷酷和深谋，让婉儿心底微微发寒，却又不得不为之叹服。她再次清晰地认识到，身边这个男人，不仅仅是拥有强大武力的大唐皇帝，更是一个将人心、政治、战略玩弄于股掌之间的绝世棋手。
“那…索菲亚 herself? 她如此行事，恐尾大不掉…”婉儿依旧忧虑。那把火，烧起来容易，控制却难。
“她？”李琰嘴角勾起一抹冷酷的弧度，“一把刀，只要足够锋利，能砍伤敌人就好。至于会不会割伤自己…那要看握刀的手，够不够有力。”他的目光再次落在婉儿身上，带着一种深意的审视，“等法兰克人的主力被引出来，罗马城破之日，就是这把刀…回炉重铸之时。她的野心和暴行，自然会有人去清算。比如…那些‘义愤填膺’的意大利幸存贵族，或是…‘及时反正’的教廷人员。”
婉儿心领神会。兔死狗烹，鸟尽弓藏。索菲亚的利用价值耗尽之时，就是她为所有暴行付出代价之日。李琰甚至不需要亲自出手，自然会有“受害者”和需要讨好新主人的投机者，迫不及待地跳出来将她撕碎。这既是权术，也是对失控工具最彻底的废弃。
就在这时，舱门外传来亲卫急促的禀报：“陛下！维京舰队埃里克领主有讯鹰传书！耶路撒冷方向，‘丝路之眼’亦有十万火急密报呈送！”
李琰眼神一凝：“进！”
一名亲卫低头快步而入，将两枚细小竹筒恭敬呈上。李琰先拿起标记着维京狼头的那枚，抽出里面卷着的薄羊皮纸，快速扫过。上面的诺尔斯文字迹潦草而张扬，还画着一个简单的骷髅头和船锚图案。
“埃里克…”李琰看完，冷哼一声，将纸条递给婉儿。
婉儿接过，只见上面用生硬的希腊文夹杂着诺尔斯语符号写着：“尊贵的陛下，您忠实的海上野狼埃里克向您致意！第勒尼安海的鱼儿肥美，撒丁岛和科西嘉的娘们儿屁股也够翘！俺的斧头已经饥渴难耐，准备给您表演一下什么叫‘维京式登陆’！放心，罗马跑不了，俺先去热热身，顺便给您抓几个穿白袍的老头儿回来下酒！——您永远的朋友，埃里克·血斧。”
字里行间充满了维京人特有的粗野、狂妄和自行其是。他显然没有严格按照李琰的指令等待配合主力，而是擅自带着他的长船队，扑向了防御相对薄弱的撒丁岛和科西嘉岛，美其名曰“热身”和“侧翼迂回”。
“狂悖之徒！”婉儿蹙眉。埃里克此举，打乱了李琰的整体布局，万一打草惊蛇，或者劫掠过度，反而可能让意大利北部加强戒备。
李琰却并未动怒，只是眼神更加幽深：“无妨。让他去闹。撒丁岛和科西嘉是伦巴第人和教皇国的重要粮仓和海军基地。埃里克去搅合一番，正好能让伦巴第人焦头烂额，更无力他顾，也更迫切地希望法兰克人南下。某种程度上…他歪打正着，也算帮了朕一个忙。” 他对这些蛮族首领的秉性早已摸透，并将其不可控性也纳入了算计之中。
接着，他拿起那枚标记着骆驼徽记的、来自耶路撒冷“丝路之眼”的密报。抽出纸条，上面的文字却让他眉头骤然锁紧！
纸条上的信息极其简短，却如同惊雷：“哈里发宫廷剧变！大维齐尔阿卜杜勒·马利克归国途中遇刺身亡！绿袍圣物失踪！主战派将领发动政变，软禁哈里发穆提！‘吉哈德’圣战令已颁！呼罗珊、叙利亚大军异动，目标疑为…君士坦丁堡！”
砰！ 李琰的手猛地拍在海图桌上！坚实的紫檀木桌面发出一声不堪重负的巨响，上面的笔墨纸砚齐齐一跳！
婉儿被这突如其来的震怒吓了一跳，惊疑不定地看向李琰。
李琰的脸色阴沉得可怕，眼底风暴再起，比方才情欲最盛时更加骇人！他死死盯着那纸条，仿佛要将那几行字烧穿！
千算万算，没算到阿拉伯帝国内部会突然发生如此惊天剧变！主和派核心人物阿卜杜勒·马利克被杀，圣物失踪，主战派上台，圣战令颁发！这意味着，他西征罗马的战略后方，即将面临来自东方的、全力以赴的凶猛反扑！君士坦丁堡留守兵力有限，塞奥法诺和那些刚被镇压下去的旧贵族若是得知消息，难免不会蠢蠢欲动！
东西两线，同时面临强敌！局面瞬间危如累卵！
帝心似海，此刻却掀起了滔天巨浪。所有的旖旎、算计、从容，在这一刻都被这突如其来的噩耗打得粉碎。李琰的目光猛地从耶路撒冷移回君士坦丁堡，又从君士坦丁堡扫向罗马，最终，那深沉如渊的眸子，落在了婉儿苍白而写满担忧的脸上。
舱内的空气，再次凝固，却不再是暧昧的粘稠，而是充满了铁锈般的冰冷杀伐之气。