《金门之约》的文本随着信使的快马，跨越千山万水，呈递至长安大明宫的御案之上。帝国的中枢，在消化这份来自遥远西方的外交成果的同时，更紧迫的挑战已如高原上积聚的雷云，裹挟着寒光，压向帝国的西南边陲。而南方海域之外，那“黄金之国”的魅影，也如同海市蜃楼，撩拨着帝国开拓者们最敏感的神经。
紫宸殿内，关于《金门之约》与当前局势的争论异常激烈。
以兵部尚书、苏定方为首的军方将领，对条约未能取得地中海通行权深感遗憾，但对其陆上军事同盟条款及黑海中转权表示认可，认为这为未来更深度的西进奠定了基石。然而，他们的注意力很快被吐蕃的挑衅所吸引。
“陛下！”苏定方声若洪钟，“禄东赞老儿，狼子野心，见我主力西顾，便敢龇牙！吐谷浑故地虽非核心，然此风不可长！当以雷霆之势，击其七寸，使其知我大唐天威不可犯！”
户部尚书则面露忧色：“苏将军，兵者凶器也。去岁西域大战，国库虽丰，亦耗损颇巨。今若对吐蕃大举用兵，钱粮转运，靡费更甚。且南瞻洲探索、东洲巩固、黑海经营，在在需钱。还请陛下慎之。”
另一部分官员，则被周允船队带回的“黄金之国”传说深深吸引。“陛下，”一位工部侍郎出列，“南瞻洲既有如此传说，纵有夸大，其地富庶亦可想见。若能寻得，其利岂是吐蕃贫瘠高原可比？当集中资源，组建更大规模探险船队，优先南向！”
太子李琮聆听着各方意见，待众人稍歇，方沉稳奏道：“父皇，儿臣以为，三者皆不可偏废，然须分轻重缓急。吐蕃之患，近在肘腋，若不果断处置，恐西域、陇右永无宁日，西进战略亦将受其掣肘。故，吐蕃必须予以惩戒，然规模需加控制，以求速战速决，彰显武力即可。南瞻洲黄金之说，诱人至极，然虚无缥缈，当以继续探索、建立稳固据点为先，待确认虚实，再定行止。西方之事，既有《金门之约》在手，可按部就班，巩固黑海，渗透大食。”
李琰高踞龙椅，目光如炬，扫过群臣。他深知，帝国虽强，力量亦非无穷无尽，战略聚焦至关重要。
“众卿之议，朕已明了。”李琰的声音带着不容置疑的决断，“太子所言，深合朕心。当前之要，在于吐蕃！”
他的手指重重落在舆图的青藏高原上：“禄东赞以为朕鞭长莫及，朕偏要让他知道，大唐的雷霆，能击碎西域坚城，亦能劈开高原风雪！着令陇右、河西、剑南三道，整军备战！以陇右节度使为主将，统兵五万，进击吐蕃！不求犁庭扫穴，但要打出三十年的太平！要让吐蕃人记住，犯我大唐者，虽远必诛！”
“至于南瞻洲，”他目光转向那一片模糊的南方大陆，“命周允为‘南瞻宣慰使’，加派两艘‘海鲨级’，增拨物资，令其继续探索，务必找到那‘黄金之国’的确切线索，并绘制详尽海图。但要切记，稳扎稳打，不可冒进。”
“西方，黑海舰队继续加强，与拜占庭之联络不可松懈。另，着王玄策统筹，加大对大食内部之渗透，寻其可乘之机。”
帝国的战略重心，在此刻清晰地转向了西南。一场针对高原的风暴，开始凝聚。
吐蕃的挑衅并非无的放矢。禄东赞深知唐军主力分散，企图利用高原天险，通过快速劫掠打击唐军声望，并试探其反应底线。他派遣其麾下骁将伦钦陵，率精骑两万，突袭了位于吐谷浑故地、战略位置极其重要的石堡城外围的唐军哨所和归附部落，烧杀抢掠，气焰嚣张。
得到朝廷决断的陇右唐军，早已憋着一股火。陇右节度使薛讷立即率精锐前锋一万五千人，轻装疾进，直扑石堡城区域。
双方在石堡城外的河谷地带遭遇。吐蕃骑兵依仗马快，试图重施故技，以骑射骚扰，消耗唐军。然而，薛讷早有准备，他命令部队依托地形，以强弩硬弓还击，密集的箭雨让吐蕃骑兵无法靠近。
伦钦陵见远程不占优势，仗着己方士气正盛，下令重甲骑兵发起冲锋，企图一举冲垮唐军阵型。
“立盾！陌刀手上前！”薛讷沉着指挥。
唐军阵前瞬间竖起如林巨盾，其后，身材魁梧的陌刀手排成密集阵型，雪亮的陌刀斜指前方，在高原的阳光下反射出刺骨的寒光。如同移动的钢铁森林，迎着奔腾而来的吐蕃铁骑，稳步前推！
“轰！”
钢铁与血肉猛烈碰撞！陌刀挥舞之下，人马俱碎！唐军陌刀阵展现出了对骑兵冲锋的恐怖克制力，吐蕃重骑的冲锋势头被硬生生遏制，阵前瞬间人仰马翻，死伤惨重。
伦钦陵见正面冲锋受挫，又见唐军后续部队正在快速逼近，心知不妙，急忙下令撤退。薛讷岂肯放过，立即命令骑兵衔尾追杀数十里，斩获颇丰。
石堡城之战，规模虽不大，但唐军以劣势兵力，凭借精良装备、严酷训练和针对性战术，干净利落地击败了来犯的吐蕃精锐，极大地提振了士气，也狠狠打击了禄东赞的嚣张气焰。捷报传回，薛讷在石堡城下宰杀白马，与将士歃血为盟，誓保边疆，绝不使吐蕃越雷池一步。
就在高原风雷激荡之时，遥远的南瞻洲，“南瞻宣慰使”周允的船队，正沿着蜿蜒曲折的海岸线，艰难地向南探索。根据上次接触的部落提供的模糊方向，他们寻找着通往“黄金之国”的路径。
他们遭遇了更大的风浪，更复杂的水文，以及更多样化、有时甚至是充满敌意的土着部落。在一次与某个使用毒箭的丛林部落的冲突中，船队损失了十余名水手。周允本人也因水土不服，一度病倒。
然而，希望总在绝望中孕育。在一个风暴过后的清晨，他们在一条大河的入海口（疑似奥里诺科河），救起了几名从上游漂流下来的、来自另一个强大部落的俘虏。通过艰难的交流，周允得知，在上游遥远的内陆，翻越数座高山，确实存在一个崇拜太阳、拥有无数黄金的“伟大帝国”，他们修建了巨大的石头城市，有宽阔的道路连接四方。
虽然依旧遥远，但信息比之前具体了许多！周允强撑病体，详细记录了这一切，并绘制了更加精确的海岸线图。他派出一个小分队，携带礼物，沿河向上游进行初步探索，建立联系。而主力船队则暂时在河口建立了一个更稳固的补给点，命名为“望金港”，作为未来深入内陆的基地。
“黄金之国”的魅影，似乎越来越清晰。周允的奏报随着信鸽和后续补给船传回，虽然过程艰难，但希望的火种已然播下。
长安，夜色深沉。李琰在批阅完来自高原和南方的奏报后，并未就寝，而是信步来到了上官婉儿的寝宫。烛光下，婉儿正在为他缝补一件常服的袖口。
“陛下，边陲军务繁忙，更要保重龙体。”婉儿见他眉宇间带着一丝疲惫，柔声劝道。
李琰坐下，接过她递上的参茶，叹道：“高原苦寒，将士用命；南海波涛，探索维艰。朕坐在这长安宫中，每一道指令，都关系着无数人的生死与帝国的未来，岂敢有丝毫懈怠。”
“陛下心系天下，是万民之福。”婉儿轻声道，“只是，妾观近日，阿黛拉妹妹似乎心事重重，时常望着西方落泪。可是思念故土，或是……担忧陛下征伐之事？”
李琰闻言，沉吟片刻。阿黛拉的身份特殊，其心境变化，确实需要关注。
次日，李琰特意在御花园召见了阿黛拉。此时的阿黛拉，已褪去了初来的惊惶与悲戚，多了几分沉静与书卷气，只是眉宇间那缕淡淡的忧郁，始终挥之不去。
“阿黛拉，近日可还习惯？朕听闻你于翰林院译书，甚是勤勉。”李琰语气温和。
阿黛拉盈盈一礼：“劳陛下挂心。大唐文化博大精深，阿黛拉能略尽绵力，幸甚至哉。只是……近日听闻陛下欲对吐蕃用兵，又见南瞻洲探索艰辛，想起故国往事，心中不免感慨。兵凶战危，无论胜败，苦的终究是黎民苍生。”
李琰看着她，心中微动。他能感受到，阿黛拉并非简单的妇人之仁，而是经历了国破家亡后，对战争有了更深切的体会。
“你的心思，朕明白。”李琰缓步走到一株木兰旁，“然，有时止戈，恰恰需以战止战。吐蕃不驯，则西陲不宁，丝路不畅，长久以往，受害之民更众。朕之用兵，非为穷兵黩武，实为开创一个能让万民安居、文明交汇的大同之世。这或许，也是让你波斯文明得以在更广阔天地传承的途径。”
阿黛拉抬起头，望着李琰在花影下的挺拔身影，看着他眼中那超越时代的雄心与仿佛能包容寰宇的气度，心中最柔软的地方被触动了。她想起他吹奏《春江花月夜》时的风雅，想起他对自己文明传承的承诺，一种混杂着感激、崇敬与难以言喻的情愫，悄然滋长。
“陛下……雄心壮志，非常人所能及。”她低下头，声音微不可闻，耳根却悄悄染上了一抹红晕，“阿黛拉……愿见证陛下开创的盛世。”
李琰何等人物，自然察觉到了她语气和神态的细微变化。他微微一笑，并未点破，只是道：“好生译书，闲暇时，可多与婉儿、云儿她们走走。大唐，亦是你的家。”
帝国的边疆，金戈铁马；帝国的后宫，暗香浮动。高原的风雷与黄金的魅影，交织成一曲宏大叙事的背景音，而人与人之间的情感，则在权力的经纬中，悄然编织着更加复杂的图案。