府试分三场，今日首场考“四书”文和试帖诗。
题目发下——“君子喻于义”。
这正是周安所长。
他定了定神，提笔蘸墨，在稿纸上略作构思，便在正式答卷上落笔：“义者，……”
旁边的纪浩然抬头看了眼周安埋头疾书的侧影，手中的笔也飞快移动起来。
吴怀仁则抓耳挠腮，偷瞄了几眼，却无从借鉴，只能硬着头皮憋字。
第二场考“五经”义，题目是“礼之用和为贵”。
周安略作沉吟，从邻里和睦、地方治理切入，以乡民安土重迁的淳朴民风为例，论述礼法的根本在于调和人心，归于和谐。
第三场策论，题目发下——“论弭盗安民之策”。
周安闭目凝思片刻，种种民间疾苦、胥吏盘剥的景象浮现眼前。
最后周安长出一口气，睁开眼，不再犹豫，提笔蘸墨，将所见所思所虑，尽数倾泻于纸上。
三场鏖战结束，走出考场时，周安只觉得头晕眼花，两脚发虚。
初夏午后的阳光白花花一片，刺得他睁不开眼，耳朵里嗡嗡作响。
“周兄？你脸色怎么……”洛晨的声音仿佛隔着水传来，模糊不清。
周安想摇头说没事，喉咙却火辣辣地疼，一个字也吐不出。
眼前猛地一黑，身子便软了下去。
“也不知道爹咋样了，府试都结束五六天了，咋还不回来？”周翠一边心不在焉地剥着蒜，一边念叨，手里的蒜瓣半天剥不出一颗完整的。
旁边的于春丽和李杏也跟着叹气，手里的针线活都慢了下来。
李杏接话道：“是啊，这么些天连个口信儿都没有，该不会……生病了……”话一出口她就后悔了。
于春丽赶紧抓住她的手：“呸呸呸，爹肯定是想等结果出来，一块儿带喜讯回来，肯定没事。”
李杏也连忙拍了自己嘴巴两下：“老天爷保佑，我刚才都是胡说的。！”
正说着话，院门“砰”地被撞开。
周来福、周墨轩和裴逸安三人气冲冲跑进来，一个个脸涨得通红。
“三哥，出啥事了？”周翠忙问，眼睛看向裴逸安。
裴逸安解释道：“我们回来路上，听见有人嚼舌根，说……说伯父考砸了没脸回来，躲在吉州不敢见人。”
“这帮烂舌根的缺德玩意儿，”李杏气得把手里的蒜捏得稀碎，“满嘴喷粪的东西，脚底生疮头顶流脓的坏种，见不得别人好，你们记好是谁说的，等爹回来告诉他。”
周墨轩皱着眉头：“闲言碎语倒不怕，等爹回来自然就消停了。可爹迟迟不归，实在让人忧心。”
裴逸安提议：“伯父是跟洛公子同去的，要不……我们去洛府问问？”
“走，”周来福一拍大腿站起来。
三人饭也顾不上吃，急匆匆赶到洛府。
洛老爷听说他们来意，脸色也凝重起来：“实不相瞒，犬子前日来信，说周童生考完最后一科，刚出考场就晕倒了，眼下还在吉州府的医馆里将养着呢。”说着从袖中取出一封信递给周来福。
周来福接过信，手直抖。
信上说了周安如何虚脱昏迷，洛晨如何照料，大夫诊断说是连日心力交瘁外加水土不服，需静养些时日才能确定无碍。
“爹……爹病倒了……”周墨轩声音都哽咽了。
裴逸安扶着有些站不稳的周来福向洛老爷道谢。
三人回家把消息一说，周家小院顿时愁云惨淡。
半旬后，吉州府衙外，人头攒动，比府试开考那日还要热闹。
天刚蒙蒙亮，衙门外就挤满了翘首以待的考生和家眷。搓手的、假装摇扇子强装镇定的、闭着眼念念有词求神拜佛的，众生百态。
周安站在人群稍外围，脸色仍有些苍白，周大牛和周铁根一左一右护着他，像两尊门神。
洛晨则仗着身板壮实，使劲往前挤去看榜。
府衙沉重的朱漆大门“吱呀”一声打开。
两名差役抬着大红榜出来，人群顿时骚动起来。
“肃静！”差役扯着嗓子喊，将榜单“唰”地贴上墙，又“咣咣”敲了两下铜锣，“府试发榜。”
人群“轰”地炸开了锅。
“我中了！我中了！”有人狂喜蹦跳。
“不可能……怎么没有我？”也有人面如死灰，瘫软在地。
洛晨挤了回来，满头大汗，神色复杂地看着周安，欲言又止。
周安深吸一口气，目光投向那鲜红的榜单，从最上端缓缓下移——
第一名：纪浩然（福安县）
第二名：林修远（永宁县）
……
最后一名：周安（福安县）
周安的目光定在了榜尾。
“爹…您、您中了，”周大牛先是一喜，看清名次后，声音低了下去，“……就是……是最后一名。”
旁边立刻有人小声议论：“最后一名？这人不是福安县的县案首么？怎么得了个末名？”
“是啊，听说他文章写得挺厉害啊，咋排这么后？”
“这你们就不知道了吧？”一个消息灵通的考生压低声音，“这次的主考官是新来的陈同知陈大人，这位大人最是方正古板，讲究文章规矩。若是言辞过于激烈，或是议论朝政时弊，那肯定是要降等的。”
“怪不得，我说张兄那篇针砭时弊的雄文怎么落榜了。”
“唉，原本是知府大人主考的，偏巧知府大人有公务，就是这位陈同知主考。咱们也不清楚大人的喜好，吃亏啊。”
洛晨也凑到周安耳边，低声道：“我刚打听了一圈，这主考官是出了名的老古板，最忌讳考生在卷子上妄议时政，锋芒太露。”
洛晨自己的名次也不高，但对他来说能过就是万幸。
周安那篇《论弭盗安民之策》的策论，确实把地方官吏欺压盘剥百姓的种种弊政写得淋漓尽致，措辞尖锐。
当时写的时候就隐隐觉得可能犯忌讳，但这两年，周安亲眼见过拖家带口、面黄肌瘦的逃荒百姓路过村子，也见过村里老农用皲裂的手刨地却换不来几袋口粮。
再加上想着县试案首过府试几乎是铁律，便由着胸中块垒倾泻而出。
这时，纪浩然带着小厮，慢悠悠踱了过来。
他目光在榜单上扫过，最终也落在了周安的名字上，眉头微不可察地皱了一下，似乎对这个结果也有些意外。
“周童生，”纪浩然开口，语气竟比往日平和许多，“文章好坏，不全在名次。听说你那篇《论弭盗安民之策》被陈大人单独提出来训斥，批了‘言辞过激’。”
周安其实对末名并不十分介怀，也没想到纪浩然会主动告知内情。
他面上平静，拱手道：“多谢纪公子告知。”
不远处的吴怀仁落了榜，见周安过了，还是最后一名，心里那叫一个酸，忍不住阴阳怪气：“哼，考个末名，装什么大度……”
周安没理会，与纪浩然客套几句后，便带着周大牛、周铁根，会同洛晨，收拾行李踏上了归途。
回去路上，周大牛和周铁根都闷不吭声，替他们爹难受。
洛晨偷瞄周安脸色，小心翼翼地问：“伯父，您……真不难过？”
周安望着车窗外起伏的山峦，沉默片刻，才缓缓道：“难过谈不上，只是这事也给我提了个醒——做人要守住本心，但处事，也得学会审时度势，懂得变通。”
洛晨骑着马跟在车旁，闻言忽然笑道：“伯父豁达，我听我爹说，新来的那位提督学政王大人，倒是个喜欢有风骨、敢说真话文章的。”
周安笑了笑，没再说话，眼神望向远方，带着一丝不易察觉的迷茫。
来这古代一遭，难道真的只为完成任务考个功名？
这胸中的块垒，就真的只能永远憋着？