两日后，我抵达了雁门关。
这座雄关依旧巍峨，往来商旅车队、江湖客混在一起，构成帝国北疆门户特有的的景象。
按李戌给出的线索，我住进了一家名为老井坊”的客栈。
这里不算最高档，但胜在位置复杂，三教九流汇聚，是交换信息的灰色地带。
我要了一个房间，付了三日的房钱。
登记时，用了那个名字：“白五。”
十二年前，凉州鬼泣城，我用过这个身份。
那时还需一张银铁面具遮掩。如今，面具已无必要。
岁月和时间本身，就是最好的易容。
这张脸与当年鬼泣城的“白五爷”有几分相似，却又因风霜和沉淀截然不同。
一个曾在法外之城活跃过、被朝廷通缉的老江湖。
这很符合那些试图在雁门关外讨生活之人的普遍画像。
还有一个原因：李长风认识这个名字。
若他或他的眼线在关注关内的动向，“白五”的出现，或许能引起他的注意。
接下来的两日，我如同许多失意或避祸的江湖客一样，沉默寡言。
每日晨起，下楼，在大堂角落寻一张桌子。
点一壶最便宜的烧刀子，两碟盐水毛豆或卤豆腐干，总价不到五十文。
然后便是一坐大半天，目光低垂，似在独酌，实则在“寻找”机会。
我知道自己引起了某些人的注意。
一个外乡人，在这种地方，瞒不过真正的老鼻子。
果然，第三日下午，一个穿着半旧羊皮坎肩汉子，晃了过来，毫不客气地在我对面坐下。
他脸上有个刀疤。
“朋友，会武功？”他开门见山。
我抬起眼皮，看了他一眼，没说话，只是极轻微地点了下头。手上斟酒的动作未停。
“犯事儿了？”他凑近些，低声问。
我眉头一皱，面露戒备之色，身体也微微后仰，手看似随意地搭在了桌沿。
“别紧张，”刀疤脸笑了笑，“观察你两天了。每日一壶烧刀，两碟小菜，加起来不到五十文。一匹牙口都磨掉的老马，住得是最便宜的客房。兄弟，缺钱吧？”
我没吭声，算是默认。
在这地方，否认经济窘迫反而更可疑。
“雁门关这地界，像你这样有点本事、关内犯了事、不想被镇武司的爷们儿惦记上，跑出来讨口饭吃的人，我见多了。”
他自顾自说着，拿起空酒杯在指尖转了转，笑着道：
“光在关里耗着，坐吃山空不是办法。北边，才有活路。”
我沉默片刻，拎起酒壶给他斟了大半杯，推过去。
这是愿意听下去的姿态。
刀疤脸也不客气，端起杯子抿了一口：“叫我牛疤子就成，雁门关里混口饭吃，专给有本事的朋友……指条明路。”
他放下杯子，身体前倾，压低声音道：
“关外往北十里，乱石坡后面，有个地方叫沙棘集。那地方，正经商队不去，官府懒得管，但热闹得很。这几天，正有几支‘捡石头’的队伍在招人手，给的酬金……这个数。”
他伸出五根手指，又翻了一下。
不在天道体系内讨生活的五品流浪武者，跑一趟玩命的私镖也就三四十两。
他这手势，意味的酬金怕是能翻上好几个跟头。
对于“逃犯”和亡命徒来说，极具吸引力。
“捡石头？”
牛疤子嘿嘿一笑，环顾左右，确认无人留意这边，才低语道：
“就是寻摸些山里出来的‘亮晶晶的硬疙瘩’。镇武司的老爷们管那叫‘违禁矿’，逮住了要掉脑袋的。但在北边，那玩意儿……比黄金还金贵。”
我眼神闪烁，迟疑片刻，低声道：“知道了。有机会……去试试。”
“试试？”牛疤子仿佛听到了笑话，摇摇头，“兄弟，你以为是菜市场？没个引路的，你连那门都摸不着，就算摸着了，没人担保，哪支队伍敢收你这种来路不明的？”
他伸出一根手指，在我面前晃了晃：“十两银子。引路费，外加给那边管事的‘孝敬’，保你进集，还能给你找个靠谱的队伍试试手。成了，这钱只是你一趟的零头；不成，就当买个教训。”
我眉头紧锁，露出为难之色，下意识地捏了捏自己的旧钱袋。
牛疤子见状，眼珠转了转，摆出一副“吃亏是福”的表情：“罢了，看你也是实在人，落难到此。这样，五两！不能再少了！不过，丑话说前头，若是成了，你将来从那队里拿的酬金，得分我一成。放心，就头三个月，当是谢礼。这规矩，到哪儿都说得过去。”
我盯着他看了几息，脸上挣扎之色更浓。
牛疤子就这样盯着我，表示不会再让步。
我咬了咬牙，取出钱袋，数出了五两碎银子，又额外加了一小串铜钱，推到牛疤子面前。
“五两银子，外加这壶酒钱。”
牛疤子眼睛一亮，迅速将银钱扫入怀中，脸上笑容真诚了许多：
“痛快！白五兄弟是吧？你放心，我牛疤子在雁门关这点信誉还是有的。明日辰时，还在这里等我，带你去开开眼！”
他端起那杯酒一饮而尽，拍拍我的肩膀，哼着小曲晃悠着离开了。
我缓缓坐下，重新拿起自己的酒杯，抿了一口。
烧刀子粗劣的辛辣感滑过喉咙。
鱼饵已下，线也握在了手里。
沙棘集，捡石头……北疆的第一张门票，算是拿到了。
……
次日一早，牛疤子果然准时出现在了老井坊门口。
我已结了房钱，拎着那个旧包裹下楼。
两人对视一眼，没有多余寒暄，一前一后汇入了清晨出关的人流。
查验路引腰牌时，牛疤子亮出的是一份盖着模糊商号印章的通行文书，而我只是沉默地递上那份提前准备好的“流民临时路引”。
守关士卒草草看过，挥挥手放行。
一路向北，行人渐稀。
约莫正午时分，绕过一片怪石嶙峋的乱石坡，眼前出现了一片依托着几处残破土墙和天然岩窟形成的聚集地。
这便是沙棘集。
没有规整的街道，只有歪歪扭扭、踩踏出来的小径。
简陋的兽皮帐篷、破烂的毡房、甚至几辆卸了轮子的大车便是店铺和住所。
人也是形形色色色：
有关内江湖人打扮的，有髡发左衽的草原汉子，有裹得严实只露出眼睛的神秘客。
更多的是如牛疤子这种掮客、中间人或亡命徒。
这里没有叫卖，只有低声交谈声、铜钱与手掌摩擦的窸窣声。
空气中弥漫着一股子汗臭味和令人作呕的膻味。
牛疤子在这里显然有些脸面。
他带着我穿行在拥挤混乱的人流中，不时有人朝他点头。
他偶尔也停下，用极快的黑话与某人低声交谈几句，又继续前行。
穿过最喧闹的区域，来到集子边缘一处相对冷清的角落。
这里靠着岩壁搭了个地窝子似的土屋，门口挂着一块看不出颜色的脏毡子当门帘。
两个抱着膀子、眼神凶悍的汉子像门神一样杵在两侧，目光警惕地打量着我。
牛疤子示意我在外稍等，他上前，对左边那个脸上带刺青的汉子低声说了几句，又朝我这边努了努嘴。
刺青汉子眯着眼看了我片刻，掀开毡帘钻了进去。
没过多久，他重新出来，冲牛疤子点了点头，又对我冷声道：“进来。麻爷要见你。”
牛疤子拍拍我的背，低声道：“进去机灵点，麻爷问啥答啥，别隐瞒，但也别多说。”
我点了点头，深吸一口冷气，弯腰走了进去。
土屋内部比外面看起来稍大，但光线昏暗，只有一盏油腻的油灯在角落的矮桌上跳动。
一股浓烈的烟草和汗酸味扑面而来。
屋子中央一张粗糙的木桌后，坐着一个身材干瘦的老者。
脸颊深陷，眼神锐利。
缺了门牙的口中叼着一口烟锅，却没有吸。
手指笃笃地敲着眼前的桌子，敲击出一种令人心烦意乱的节奏。
这就是“麻爷”。
门后还有两个极微弱的呼吸声，听其吐纳，大约五品实力。
我不动声色地向前迈了几步。
呼！呼！
两个汉子骤然扑出，动作快准狠，两把弯刀，一左一右，死死抵在了我的颈间！
我脑海中瞬间闪过三种以上的反击之法，但在评估威胁后，我选择了僵在原地，一动不动。
桌后的麻爷这才慢悠悠地抬起眼皮：
“说。”
“谁派你来的？”