腊月初七，北风卷着碎雪掠过紫禁城的琉璃瓦，婉儿跟着父亲刚踏入内务府后巷，便被六名手持水火棍的太监拦住去路。为首的老太监尖着嗓子冷笑，喉间金镶玉的领针在冬日暖阳下泛着冷光，正是前日在储秀宫见过的陈怀礼心腹 —— 崔玉贵。
“哟，这不是大理寺的陆大人吗？” 崔玉贵拖长尾音，目光在父亲腰间的金牌腰牌上打转，“您老带着闺女在宫里东奔西跑的，可是奉了哪路神仙的旨意？” 他抬手挥了挥，身后太监立刻将窄巷堵得严丝合缝，水火棍磕在青砖上的声响，像极了慎刑司里开枷的前奏。
父亲按住婉儿欲摸袖中密信的手，上前半步，官服上的獬豸补子在风中猎猎作响：“奉太后懿旨调查颐和园井水一事，崔公公难道不知？” 话音未落，崔玉贵突然爆发出一阵尖笑，涂着丹蔻的手指戳向父亲胸口：“懿旨？今早内务府刚接了太后口谕，说祥瑞之事自有上天庇佑，外臣不必多事 ——” 他突然贴近，腐乳般的气息扑在父亲脸上，“陆大人该不会是听了些宫外的邪祟流言，就忘了自己的身份吧？”
婉儿注意到崔玉贵袖口绣着的五爪蟒纹，与陈怀礼那日所穿如出一辙。她悄悄将手探向腰间荷包，那里藏着半幅绘有井底血手印的图纸，却在低头时瞥见对方靴底沾着的黑色沉沙 —— 正是颐和园西南角老井的特有泥沙。
“既是太后口谕，还请崔公公出示文书。” 父亲的声音冷下来，手按在腰牌上的青筋暴起。崔玉贵脸色一沉，朝身后使了个眼色，两名太监突然抢上前来，竟要夺父亲手中的验水报告。婉儿惊呼一声，下意识甩出袖中迷烟 —— 这是父亲仿照太医院醒神香改良的，却见崔玉贵早有防备，掏出浸过药水的帕子捂住口鼻，反手就是一记耳光。
“放肆！” 父亲的金牌腰牌被甩在雪地里，崔玉贵的脚尖碾过獬豸纹，眼中闪过阴狠：“陆大人既这么喜欢查井，不如去尝尝慎刑司的井水？” 他抬手要拿父亲腰间的官印，却在此时，巷口传来鸾铃声响，太后身边的李公公捧着鎏金食盒转过街角。
“崔公公这是在办差？” 李公公的目光扫过雪地里的腰牌，嘴角挂着意味深长的笑，“太后刚赏了陆大人桂花酥，说要好好慰劳查案的功臣呢。” 崔玉贵的手指在食盒上顿了顿，脸色青白交加，只得挥手让开道路，临走前阴恻恻地瞥向婉儿：“陆姑娘这迷烟的手艺，倒像是从戏班子学的？”
回到大理寺时，父亲的官服已被扯破，左额一道血痕正往下淌水。婉儿忍着泪为他包扎，忽然听见窗外传来喧闹声 —— 三名内务府的官吏捧着明黄封匣闯入，称奉懿旨收回大理寺对颐和园案件的调查权。父亲拍案而起，却见对方掏出盖着太后玉玺的文书，案由一栏赫然写着 “妖言惑众，惊扰圣驾”。
“陈怀礼动作真快。” 父亲盯着文书上的朱砂印，突然发现边缘有修补痕迹，“这是用去年的旧旨改的，玉玺盖歪了三分 ——” 话未说完，窗外传来马车轮碾过雪地的声响，一队羽林卫整齐地停在大理寺门前，带队的正是那日在井边见过的侍卫首领。
婉儿透过窗纸缝隙，看见羽林卫腰间佩刀刻着的牡丹纹，与崔尚宫信物上的印记一模一样。她忽然想起在储秀宫后巷捡到的胭脂盒，盒底 “太液龙珠” 四字与此次收回调查权的理由如出一辙，显然对方是要将水搅浑，坐实 “祥瑞” 之说。
“陆大人，奉旨请您即刻前往内务府听宣。” 羽林卫首领递过传票，婉儿注意到他袖口露出的朱砂刺青 —— 三朵并蒂莲，正是日记中神秘符号的变形。父亲看了眼婉儿，悄悄将半片记载着 “引魂丹” 配方的碎纸塞进她掌心，转身时衣摆扫过桌角的验毒报告，上面 “铅汞超标”“人骨成分” 等字样刺痛着婉儿的眼睛。
暮色四合时，婉儿换上男装，揣着父亲私刻的大理寺腰牌，混在送炭的队伍里潜入颐和园。积雪在月光下泛着青灰，她沿着记忆中的路线摸到西南角老井，却发现井口已被整块青石板封死，石板边缘新填的石灰还带着潮气，显然是今日刚做的手脚。
“姑娘是来找龙珠的？” 黑暗中突然响起沙哑的声音，婉儿转身看见井边蹲着个扫雪的老太监，正是那日在 “闻香阁” 我见过的太监。老人往她手里塞了个油纸包，低声道：“陈怀礼今早带人砸了井底石碑，这是残留的碎块 ——” 话音未落，远处传来灯笼晃动的光影，老人突然剧烈咳嗽起来，指间渗出黑血。
婉儿躲进假山石后，看着羽林卫拖走老太监的身影，打开油纸包，里面是半块刻着 “人血养石” 的残碑，边缘还粘着新鲜的人发。她将碎碑贴身藏好，正要离开，却听见井中传来微弱的敲击声，三长两短，正是父亲与暗桩约定的联络信号。
“爹？” 婉儿差点叫出声，却见井中水面映出晃动的火光，有人正顺着绳索往下爬。她认出那是父亲的贴身侍卫张叔，赶忙迎上去，却见对方肩头插着支弩箭，怀里护着个漆盒：“小姐，大人在慎刑司被灌了迷魂汤，这是从陈怀礼书房偷的 ——” 话未说完便咽了气，手中漆盒掉落，露出里面的账册，第一页赫然写着 “戊戌年冬月供太后引魂丹三十五粒”。
雪越下越大，婉儿抱着账册躲在仁寿殿后的夹墙里，听见前方传来陈怀礼的怒骂：“大理寺的人还敢查？告诉慎刑司，就说陆大人染上了鼠疫，即日起禁足 ——” 他的蟒纹袖口拂过廊柱，腰间玉佩正是那日在井底发现的 “龙珠” 造型。
婉儿摸了摸袖中残碑，忽然想起父亲曾说过，大理寺密档中有一卷《宫廷巫蛊案录》，记载着用 “人血祭石” 操控心智的邪术，破解之法便藏在断碑残文中。她咬了咬唇，将账册塞进夹墙缝隙，取出炭笔在掌心画出井中血手印的方位 —— 那是老太监用生命留下的线索，此刻正与残碑上的纹路一一对应。
当晨钟敲响时，婉儿混在送早膳的队伍里走出宫门，掌心的残碑碎块硌得生疼。她知道，陈怀礼等人之所以急于阻拦调查，正是因为井底的 “龙珠” 即将完成血祭，一旦让太后在冬至饮下最后一剂 “龙涎汤”，所谓的 “先祖托梦” 就会变成真正的逼宫诏书。
雪地上留下一串深浅不一的脚印，婉儿望着宫墙上的冰棱，忽然想起崔玉贵临走时说的 “祥瑞之事”。所谓祥瑞，不过是阴谋者掩盖血腥的幌子，而她手中的残碑与账册，便是刺破这层幌子的利刃。哪怕前路被封锁，哪怕父亲被囚禁，她也要带着这些证据，找到那个真正能让真相大白的人 —— 或许，正是那位在御花园见过的、始终对井水异味心怀疑虑的太后。
寒风呼啸中，婉儿摸了摸藏在发间的半片胭脂盒，盒底 “太液龙珠” 四字在晨光中闪烁。她知道，这场调查受阻不过是暴风雨前的宁静，而真正的破局，就在即将到来的冬至大祭 —— 当陈怀礼等人准备上演 “圣祖显灵” 的戏码时，她会带着所有证据，在祭天台上撕开他们的伪装，哪怕为此要冒天下之大不韪。