忙碌过后，天色渐渐暗了下来。
几人从殿内退出来时，檐下的铜铃正被晚风吹得叮当作响。
小允子望着天边渐沉的夕阳，忽然感叹道：“娘娘真好，我在宫里这么久，就没见过能像咱们娘娘这样，又聪明又好看的。”
“你们瞧娘娘上回在踏青宴上那桩事，三言两语就把良妃娘娘设的局给破了。”
辛奇手里还捧着阮清梦赏的糕点，闻言重重点头，糕点的甜香在暮色里格外诱人：“而且娘娘对咱们也好。”
“记得上个月家中人病重，娘娘不仅准了假，还让御医给开了方子，让御医署给拿了药。”
他说着声音低了下去：“在别的宫里，我们这些奴才连直起腰说话都不敢，主子们只当咱们是条会说话的狗……先前我在辛者库，过的根本就不是人能过的日子，如今在娘娘身边也能活出个人样儿来了。”
小满子拍了拍辛奇的肩膀，宫墙上的灯笼次第亮起，在他脸上投下温暖的光晕：“以前的事就别想了，你既来了娘娘身边，只要忠心办事，娘娘自然会护着你。”
“昨儿娘娘不是还说了么，咱们宫里的人，走出去腰杆都得挺直了。”
走在最后的福铃突然压低声音：“你们还记得上个月从良妃宫里抬出去的宫女月儿吗？”
见众人变色，她继续道：“听说就因为打碎了个茶盏，被良妃活活打死了！”
她环顾四周：“咱们娘娘多心善啊，上次小厨房失手打碎御赐的缠枝莲纹瓶，娘娘只说岁岁平安就揭过去了。”
“娘娘很护短的，不像是旁的妃嫔，出了事情就拿自己的贴身宫女出去顶罪，你们想想，良妃宫里的宫人都死了多少个了？”
几人都是倒抽了一口凉气，想着能服侍在娘娘身边，真是三生有幸，以后可要尽心尽力地为娘娘办事，护娘娘周全。
小允子忽然对着正殿方向深深一揖：“能跟着这样的主子，真是前世修来的福分。”
“是啊，以后咱们就好好护着娘娘。”
众人齐声应和，眼神在暮色中格外坚定。
……
紫宸殿，敬事房的小太监端着一个放了绿头牌的小盘子，等着皇上翻牌子。
沈映阶看着盘子上的绿头牌，目光在写着阮清梦的牌子上停留许久，正想要抬手去拿的时候，又往旁边移了移，最终翻了顺妃的牌子。
如今皇后的权力被分散给了四个妃子，后宫的事情需要她们四人共同去管理，他也许久没有去看过顺妃了。
“蔡宝，摆驾去顺乐宫，去顺妃那里坐一坐。”
他要雨露均沾，才不会让阮清梦成为众人的公敌。
蔡宝很希望皇上多去看看阮主子，但也知道在这后宫之中，专宠未必是一件好事，便应了一声去准备。
……
顺乐宫。
顺妃叶芝顺正倚在窗边绣花，听闻皇上驾到，连忙放下针线迎了出去。
叶芝顺盈盈一礼，眉眼温婉：“臣妾参见皇上。”。
沈映阶虚扶一把：“爱妃不必多礼。”
两人进了内殿，顺妃亲自斟了茶奉上，茶香袅袅，沈映阶啜了一口，赞道：“好茶。”
顺妃微微一笑：“是前些日子新得的云雾茶，知道皇上喜欢，特意留着等您来品。”
沈映阶点头，目光却有些飘远，指尖轻轻摩挲着杯沿，似在思索什么。
顺妃见他心不在焉，柔声问道：“皇上可是有什么烦心事？”
沈映阶回过神来，摇头道：“无妨，只是朝务繁杂。”
两人有一搭没一搭地聊着，顺妃见自己提起的话题皇上始终都不感兴趣，生怕他不愿意留在自己这里，说完话就要走。
顺妃绞尽脑汁想了一个皇上可能会感兴趣的话题：“皇上，算日子，就快要到阮贵嫔妹妹的生辰了，可要操办个宫宴？”
沈映阶眼睛一亮，毕竟，宫里先前也没有给贵嫔这个位分的宫嫔办过生辰宴，他正想着该和这四个妃子之中的哪个妃子说办这生辰宴的事情，顺妃就提了出来。
沈映阶沉吟片刻：“办一个生辰宴，不过不必请太多的人了，她性子静，人多了反倒不自在，准许她的家人进宫陪她过生辰。”
“再准备些阮溪县的特色，她会喜欢。”
沈映阶又嘱咐了几句，顺妃很是意外，堂堂皇帝会对一个宫嫔的生辰宴这么上心，注意这么多细节。
最后，沈映阶笑着拍了拍顺妃的手：“这生辰宴的事儿就辛苦顺妃去准备了。”
顺妃笑着给沈映阶空了的茶杯又倒满了茶水：“臣妾不辛苦，只要能为皇上分忧，臣妾做什么都是值得的。”
一壶茶见底，顺妃又命人续了一壶。
直到更漏声声，沈映阶才起身道：“时候不早了，爱妃早些歇息吧。”
顺妃一怔，随即温顺地福身：“臣妾恭送皇上。”
送走了皇上，宫女珠莲捧着披风匆匆走来，轻轻为她披上，叹息一声：“皇上好不容易翻了娘娘的牌子，难为娘娘在浴桶里泡了这么久，还用了好些珍珠膏，皇上也不说和娘娘一起就寝……”
顺妃拢了拢披风，神色淡淡：“皇上日理万机，能来坐坐已是恩典。”
“以后这样的话不要说了，皇上可不是咱们能议论的。”
珠莲咬了咬唇，声音更低：“可娘娘方才何必提阮贵嫔的生辰？皇上原本只是来喝茶的，您一提她，皇上心思更不在咱们这儿了……”
顺妃指尖轻轻抚过袖口的绣纹，唇角浮起一丝无奈的笑：“若是不提她，皇上怕是连这两壶茶都喝不完。”
她转身往内殿走去，语气平静，“你以为皇上今日为何翻我的牌子？不过是做给旁人看的罢了。”
珠莲一怔，随即明白过来，心中酸涩：“娘娘，娘娘不如也像那阮贵嫔一样，用些狐媚手段……”
顺妃斜睨了她一眼：“行了，你少说两句，吹灯睡吧，明日一早要开始准备生辰宴。”
珠莲张了张嘴，终究没再说什么，默默熄了灯。
夜色沉沉，顺妃躺在床榻上，望着帐顶出神，她想起方才皇上听到“阮贵嫔”三个字时，眼底那一瞬的柔和，心里微微发苦。
这深宫里的恩宠，从来都是镜花水月，猴子捞月，她早该看透的。
不过……既然在她自己身上的这份恩宠是昙花一现、花落无常，那对于阮清梦，也一定是这个结果，她的双手渐渐地紧握成拳，在这后宫之中，谁都不能例外。
她没能得到长久如一的爱和呵护，那旁人也绝不能得到她没得到的东西。