南中的密林仿佛永无止境。参天古木的枝叶交织成厚厚的绿幕，将阳光切割成碎片，洒在布满腐叶的地面上。空气中弥漫着潮湿的泥土气息和植物腐烂的特殊味道，各种虫鸣鸟叫此起彼伏，组成一首永不停歇的丛林交响曲。
\"注意脚下！\"独孤楠突然喝道，一把拉住险些踩中陷阱的高季式。
高季式踉跄一步，低头看见地上巧妙伪装的绳网，不禁倒吸一口凉气：\"娘的，这些蛮子设陷阱的手段真是防不胜防。\"
盛子新擦拭着额头的汗水，他的官服早已被丛林中的露水打湿，紧紧贴在身上。\"这已经是第三次了。\"他低声对柳庆说，\"除了第一次，剩下的袭击都像是试探，而非真要取我们性命。\"
柳庆皱眉思索：\"确实奇怪。若真要杀我们，大可以集中力量一击毙命。反而像是...\"他话未说完，一支毒箭突然从林中射来，擦过他的发髻，钉在身后的树干上。
\"戒备！\"独孤楠瞬间拔剑，警惕地环视四周。百名汉军士兵立刻组成防御阵型，但密林中除了沙沙的树叶声，再无其他动静。
高季式暴跳如雷：\"藏头露尾的鼠辈！有本事出来与你高爷爷大战三百回合！\"
回答他的只有林间的回声。
领路的蛮族向导阿木嘎面无表情地说：\"在丛林里，大声叫喊只会让你死得更快。\"
又行了两日，就在众人精疲力竭之际，阿木嘎突然指着前方：\"看！前面就是蛮王的大寨了！\"
众人抬头，不禁为眼前的景象所震撼。一座庞大的寨子依山而建，木制的栅栏高达三丈有余，上面插满了各种兽骨和图腾雕像。寨门由整根巨木制成，需要四五人才能合抱。两旁站着皮肤黝黑、身着兽皮的蛮族战士，他们手持长矛，目光如鹰般锐利。
\"好家伙，\"高季式摸着下巴的胡茬，眼中闪过赞赏之色，\"这寨子比我们的一些县城还要坚固。光是这栅栏，没有攻城器械就别想突破。\"
柳庆整理了一下衣冠，低声道：\"记住我们此行的目的，切莫冲动行事。蛮族人重勇武，但也重信誉。我们既然来使，就当以礼相待。\"
四人被接引进大寨，其余一百汉军将士则被留在寨外。盛子新回头看了一眼被拦在外面的士兵们，心中隐隐不安。在这陌生的地方，与主力分离总是令人忐忑。
蛮王孟英坐在主位之上，那是一个由整块黑木雕成的座椅，上面铺着一张完整的虎皮。他年约四十，面容刚毅，额头上刺着奇特的青色纹路，一双眼睛如鹰隼般锐利。当他注视某人时，仿佛能看透对方的心思。
\"我们和汉人一向素无交往，\"孟英的声音低沉而富有穿透力，\"不知几位前来所为何事？\"
柳庆作为主使，上前一步行了个标准的汉礼：\"蛮王殿下，我汉军入主巴蜀，希望能与南中各族和平相处。贺拔允大将军特命我等前来，表达亲善之意。\"
说着，他示意随从献上礼物：五十坛上好的长安美酒、五百把精钢打造的弯刀，还有一批珍贵的药草。
孟英扫了一眼礼物，冷哼一声：\"你们外族人素来狡诈，说是亲善，不过是想让我们替你们卖命罢了。\"
高季式闻言怒道：\"你她娘的说我们狡诈，那你们呢？我们一路走来，三次遇袭，这就是你们蛮族的待客之道吗？\"
孟英听了一愣，眉头紧锁：\"遇袭？怎么回事？我并没有派人啊…\"
就在这时，一个清脆的声音从门口传来：\"父亲，是真的！\"
众人转头，只见一个脸上涂着靛蓝色漆料的少女走了进来。她约莫十七八岁年纪，身背长弓，腰佩短刀，一双眼睛明亮如星，顾盼间流转着野性的光芒。
\"女儿在林中曾经遇见过一次，\"少女走到孟英身边，得意洋洋地说，\"那沈参的手下木隆带了一伙僚人袭击他们，那木隆被我一箭射中喉咙，当场毙命！\"
孟英眼中闪过一丝惊讶，随即陷入沉思。盛子新敏锐地注意到，当听到\"沈参\"这个名字时，孟英的拳头不自觉地握紧了。
\"原来如此...\"孟英沉吟片刻，目光在四位汉使身上来回扫视，\"你们既然来了，我也不能不尽地主之谊。今晚就住下吧，尝尝我们南中的'特色'美食。\"
几人眼神交换了一下，柳庆代表众人点头：\"那就叨扰蛮王了。\"
当夜，大寨中央燃起巨大的篝火，蛮人们围着火堆载歌载舞。鼓声震天，男女老少跳着各种充满野性的舞蹈，口中唱着听不懂却韵律独特的歌谣。
高季式很快就被这热烈的气氛感染，一边大口喝着蛮族特酿的果酒，一边跟着他们跳起来。他那笨拙的舞步引得蛮人们哈哈大笑，但这笑声中并无恶意，反而带着几分欣赏。
\"来来来，喝酒！\"高季式举着木碗，与身边的蛮族战士碰杯，一饮而尽。他那豪爽的性格很快赢得了不少蛮人的好感。\"你们这酒够劲！比长安的什么琼浆玉液强多了！\"
一个满脸刺青的蛮族战士大笑着拍他的背：\"好汉子！再来一碗！\"
相比之下，柳庆和盛子新则端坐在宴席桌前，面对满桌的\"特色\"美食，面露难色。
桌上摆满了各种野味：烤野猪、炖蛇肉、盐水蚂蚱...最让人头皮发麻的是几个木碗里装着的白色蠕虫，那些虫子还在不停地蠕动。
柳庆看着那些爬动的虫子，打了个寒颤，低声对盛子新说：\"盛兄，这...这怎么吃？太恶心了。吃下去怕是会要了半条命。\"
盛子新强作镇定，但喉结也不自觉地滚动了一下。一旁的独孤楠虽然面不改色，但手中的筷子始终没有伸向那些活虫。
这时，高季式跳得满头大汗地走过来，看到三人的窘态，哈哈大笑：\"你们就是矫情！入乡随俗，知道吗？”
说着，他伸手抓了一把木碗里的活虫，毫不犹豫地塞进嘴里，大口咀嚼起来。白色的汁液从他的嘴角溢出，看得柳庆脸色发白。
\"味道不错！有点甜，还有点奶香味！\"高季式咂咂嘴，又抓了一把，\"来来来，都尝尝！\"
柳庆看着这骇人的一幕，只觉得胃里翻江倒海，眼前一黑，竟然晕了过去。
\"哼，读书人就是没用。\"高季式不屑地哼了一声，转身又回去跳舞了。
盛子新和独孤楠相视苦笑，连忙扶起柳庆，给他喂了些清水。
待柳庆缓过气来，三人重新坐定。盛子新压低声音道：\"独孤兄，我感觉孟英应该有意与我们结盟的。\"
独孤楠点头：\"不错，我也这么感觉。他若不感兴趣，今天就可以把我们赶走，没必要特意举办宴会。\"
\"我猜他应该是有什么别的条件？或者是想试探我们一番。\"盛子新思索道，\"你看他虽然在宴饮，但目光始终在观察我们的反应。\"
独孤楠的目光扫过狂欢的人群，最后落在主位上的孟英身上：\"蛮王一直在观察我们的反应。高将军的豪爽表现应该加了不少分，至于柳兄...\"他无奈地笑了笑，\"恐怕让蛮人觉得我们汉人都是文弱书生了。\"
盛子新会意：\"不管怎样，见招拆招吧。既然来了，就得经受住考验。\"
这时，孟英之女孟玉走了过来。她换上了一身崭新的兽皮衣裙，脸上的漆料在火光映照下泛着神秘的光芒。她径直走到独孤楠面前，下巴微扬：\"汉人，我救你一命，你不该请我跳支舞吗？\"
独孤楠愣了一下，显然没料到这突如其来的邀请。他下意识地看向盛子新，却发现对方正捂着嘴偷偷笑起来。
盛子新已经看出来了，这个蛮王之女分明是看上了文武双全的独孤楠。他促狭地用肘顶了顶独孤楠：\"去吧，独孤兄，别辜负了姑娘的美意。这可是增进两家感情的好机会。\"
独孤楠无奈地站起身，彬彬有礼地向孟玉行了一礼：\"蒙姑娘相救，在下感激不尽。只是...我不太会跳你们的舞蹈。\"
孟玉眼中闪过狡黠的光芒：\"没关系，我教你。\"
她不由分说地拉起独孤楠的手，将他拖向欢舞的人群。独孤楠起初有些笨拙，但很快就在孟玉的引导下掌握了基本步伐。令众人惊讶的是，这位平日严肃的将军竟然跳得相当不错，与孟玉的配合越发默契。
盛子新看着两人在火光中旋转的身影，不禁莞尔。他注意到主位上的孟英也正注视着女儿和独孤楠，表情复杂，既有关爱，也有担忧。
\"看来事情有转机了。\"盛子新喃喃自语，端起面前的果酒抿了一口。酸涩的滋味让他皱了皱眉，但回味却有一丝甘甜。
宴会的喧嚣持续到深夜。当大多数人醉意朦胧时，孟英突然站起身，目光如炬地看向四位汉使。
\"明日清晨，\"他的声音压过了喧闹，\"我要带你们去一个地方。\"
说完，他不等回应，转身离去。留下四人面面相觑，不知这位蛮王葫芦里卖的什么药。
盛子新望向寨外漆黑的丛林，心中隐隐感到，这次南中之行，恐怕比想象中更加曲折复杂。那个\"地方\"会是什么？是考验，还是转机？一切都要等到明日才能揭晓。