神武九年（崇祯二十四年），冬末。孟加拉，加尔各答，威廉堡。
湿冷的季风，从孟加拉湾吹来，让这座英国东印度公司在印度的权力中心，显得有些阴郁。
总督罗伯特·克莱武爵士的办公室内，死一般的寂静。
壁炉里的火焰熊熊燃烧，却驱不散空气中那股冰冷的寒意。克莱武爵士面无表情地坐在巨大的办公桌后，手中把玩着一根象牙制成的指挥棒。
在他的面前，公司情报部门的负责人——一个脸色苍白、神情紧张的英国人，正在用颤抖的声音，汇报着刚刚从马拉巴尔海岸传来的、如同噩梦般的消息。
“……爵士，根据我们最后的情报，派往科钦的特使，亚瑟·韦尔斯利先生，已经……确认遇害。他的头颅，被科钦王公，连同荷兰指挥官的头颅一起，当做‘贡品’，献给了大明的定王。”
“科钦王国，已经彻底倒向了大明。他们打开了堡垒，配合明军，剿灭了堡垒内所有的荷兰守军。”
“大明的定王，在占领科-钦之后，并未停留。他的舰队，正沿着海岸线，继续向南清剿，下一个目标，很可能是葡萄牙人控制的锡兰（斯里兰卡）。”
情报负责人每说一句，克莱武爵士的脸色，便阴沉一分。
当汇报结束时，整个办公室，安静得能听到壁炉中木炭爆裂的声响。
“一个……多么完美的‘投名状’啊。”
良久，克莱武爵士才缓缓开口，他的声音，平静得可怕，但熟悉他的人都知道，这是他暴怒的前兆。
“用我们特使的头颅，去向大明的皇子表忠心。这位科钦王公，真是打得一手好算盘。”
他没有愤怒地咆哮，也没有惊慌失措。他只是站起身，走到了那副巨大的印度地图前，目光如同鹰隼般，死死地盯着西海岸那一条漫长的海岸线。
“我们都低估了他们。”克莱武爵士的声音，带着一丝自嘲，“我们以为，我们是在与两个大明的皇子下棋。但现在看来，从始至终，我们都只是他们棋盘上的棋子罢了。”
他原以为，自己“驱虎吞狼”的计策天衣无缝。让太子去和荷兰人、葡萄牙人火并，自己则在北印度，与看似温和的永王合作，坐收渔利。
但他万万没想到，太子的手段，竟如此直接、如此血腥、如此不讲道理！
他根本不屑于去玩弄那些复杂的政治游戏。他选择用最原始、最有效的方式——恐惧，来解决问题。
锦衣卫的暗杀，科钦王公的背叛，如同一记响亮的耳光，狠狠地抽在了克莱武爵士的脸上，也彻底打乱了他所有的部署。
“爵士，我们现在该怎么办？”情报负责人小心翼翼地问道，“大明太子的舰队，已经展现出了绝对的海上优势。他们的陆军，虽然在攻坚战中表现不佳，但他们似乎拥有一些……我们无法理解的秘密武器。而且，他们的行事风格，毫无底线可言。我们……我们是否应该暂时避其锋芒？”
“避？”克莱武爵士转过身，眼中闪烁着危险的光芒，“如果我们现在退缩，那么过去五十年，公司在印度牺牲了数千名士兵、花费了数百万英镑建立起来的一切，都将化为乌有！”
“董事会不会答应，国王陛下不会答应，我，罗伯特·克莱武，更不会答应！”
他猛地将手中的象牙指挥棒，狠狠地敲在地图上马拉塔帝国所在的区域！
“他们有他们的‘霸道’，我们，有我们的‘牌局’！”
他的脸上，重新浮现出那种属于顶级政治家的、冰冷而自信的笑容。
“既然南印度的棋子已经废了，那我们就把所有的赌注，都压在北印度！”
“传我的命令！”
“第一，立刻将公司在印度所有可调动资金的一半，秘密送往德干高原！交给马拉塔帝国的领袖希瓦吉！告诉他，钱和武器，我们管够！我只要他做一件事——立刻、马上，向北方的莫卧儿帝国，发动总攻！我要看到他的骑兵，出现在阿格拉和德里的城下！”
“第二，写一封措辞最诚恳的信，给苏拉特港的大明永王殿下。为我们特使的‘不幸遇难’，表示最沉痛的哀悼。同时，将马拉塔人即将发动总攻的情报，‘不经意’地透露给他。告诉他，我们英国东印度公司，愿意与他并肩作战，共同抵御马拉塔人的侵犯，以维护印度北方的和平与稳定。”
情报负责人目瞪口呆：“爵士，您这是……？我们一边资助马拉塔人，一边又要和永王联合对抗马拉塔人？”
“这，才叫政治，我亲爱的先生。”克莱武爵士优雅地一笑。
“大明的太子，喜欢用刀。而他的那位弟弟，显然更喜欢用脑。一个聪明人，是不会拒绝另一个聪明人递来的橄榄枝的，尤其是在他自以为能掌控全局的时候。”
“我要让永王相信，我们是他最可靠的盟友。我要让他，在我们的‘帮助’下，去对抗被我们武装起来的马拉塔人。我要让他们，在印度这片土地上，打一场旷日持久、血流漂杵的代理人战争！”
“让他们去消耗，去流血！无论是大明的军队，还是马拉塔的骑兵，死的越多，对我们，就越有利！”
“等到他们两败俱伤的时候……”克莱武爵士的眼中，闪烁着贪婪而兴奋的光芒，“就是我们大英帝国，出来收拾残局，摘取最后果实的时刻。”
……
与此同时，苏拉特港，“大明会馆”。
永王朱慈炤，也同样收到了一份来自科钦的、由他安插在定王舰队中的密探送来的情报。
情报详细描述了锦衣卫如何行动，科钦王公如何叛变，以及那名英国特使人头落地的整个过程。
看完情报，永王沉默了良久。
他缓缓地走到窗前，看着院子里那棵从大明移植而来、此刻却有些水土不服的梅树，眼神复杂。
“皇兄啊皇兄，”他轻声自语，“你总是这样……急不可耐，从不屑于遮掩你的爪牙。”
他知道，太子这一手，看似是打英国人的脸，实际上，也是在警告他。
太子在用最明确的方式告诉他：在绝对的武力面前，一切阴谋诡计，一切合纵连横，都是笑话。
一股深深的无力感与不甘，涌上了永王的心头。他精心布局，试图以“王道”收服人心，却被他皇兄用最粗暴的“霸道”，轻易地搅乱了棋局。
就在此时，一名下属匆匆前来禀报：
“殿下，莫卧儿皇帝的八百里加急信使，已经到了德里。同时……英国东印度公司的特使，正在会馆外求见，说有万分紧急的要事，要与您商议。”
永王深吸了一口气，当他再次转过身时，脸上已经重新挂上了那温和儒雅的笑容，仿佛刚才的一切，都未曾发生。
“让他们等着。”
“先让本王，把这盘残局，下完。”
他重新坐回棋盘前，捻起一枚黑子，目光却仿佛穿透了时空，看到了遥远南方的太子，也看到了加尔各答的克莱武。
他知道，从这一刻起，印度这盘棋，才算是真正地开始了。