天佑三年，十月中，开德府，秦王府。
种彦崇与陆游离去后，已近午时。王府膳厅内，菜肴陆续上桌，虽因守孝之故，菜式较平日清淡，却也精致可口。赵明玉看着独自坐在桌边的丈夫，忍不住嗔怪道：“相公，你也真是的。种将军远道而来，还带了奠仪，风尘仆仆的，你连顿便饭都不留人家用，就让人饿着肚子走了？知道的，说你是忙于国事，不拘小节；不知道的，还以为咱们秦王府端着王爷架子，连顿饭都舍不得呢。”
陈太初刚拿起筷子，闻言动作一顿，脸上也掠过一丝不自然。他细想之下，确实有些失礼。种家虽在昔日站队上有些摇摆，但种彦崇此番前来，态度恭敬，所言亦是关乎国家边防的紧要事，自己急于处理书信和思考对策，竟忘了最基本的待客之道。
他讪讪地笑了笑，夹了一筷子清炒笋片，自我解嘲般分辨道：“夫人说的是，是为夫考虑不周了。只是……你想想，那种彦崇是个直肠子的军人，陆游又是个少年书生，他俩若真留下与我们同桌用饭，席间难免拘谨，怕是食不知味，反倒不自在。不如让他们自去城中寻个合口味的馆子，吃得还舒坦些。” 说罢，似乎是为了掩饰那点尴尬，他埋头专心吃起饭来，不再多言。
赵明玉见他这般，知他心中其实也觉不妥，只是嘴上不肯认输，便也不再深究，摇头轻笑，替他布了些菜。夫妻二人安静用膳，窗外秋光正好，几只麻雀在院中啄食，倒也闲适。
如此平静地过了几日。
秋意愈浓，天高云淡。陈太初依旧每日在书房埋首于他的《字学启蒙》与注音符号的修订，偶尔与妻子在院中散步，过问一下家事，日子仿佛又回到了那种守孝特有的、与世隔绝般的宁静。
这一日，陈太初那位同父异母的弟弟——陈忠诚，闲来无事，便带着几个豪奴随从，大摇大摆地出了王府，到开德府最繁华的街市上转悠。陈忠诚年纪其实只比侄子陈忠和略大几岁，可谓生在陈家鼎盛之时，长于富贵锦绣之中。他出生时，陈太初已通过糖业、酒业积累下惊人财富，不久又高中进士，踏入仕途；待到他懂事，兄长更是靖康年间力挽狂澜，灭金败夏，受封异姓王，权势熏天。他可谓是真真正正的“王爷的弟弟”，自小便被宠溺惯了，虽在威严的兄长面前尚能保持几分乖巧，但一旦离了王府，那股子纨绔子弟的跋扈之气便暴露无遗。在开德府这一亩三分地上，他俨然是“天老大，他老二”的角色，连知府衙门见了他都头疼，往往避让三分，唯恐惹麻烦。
一行人晃到城西的骡马市，这里商贾云集，各地来的牲口贩子在此交易。陈忠诚本不缺骏马，陈家自有渠道能从河潢乃至西域获得良驹，但他今日纯属闲极无聊，来此猎奇。忽然，他被一个西南来的商贩摊位吸引住了。那摊位上货物不多，却有几匹牲口颇为神骏，尤其其中一匹通体乌黑、唯有四蹄雪白的骏马，体型高大，骨骼清奇，肌肉线条流畅，顾盼之间神采飞扬，端的是万中无一的良驹！
宋人爱马，是骨子里的传统，即便如今大宋已收复河潢之地，拥有了上好的天然牧场，每年都有大批良马输入，但见到如此神骏，陈忠诚仍是眼前一亮，心头痒痒起来。他挤上前去，指着那黑马，对那穿着明显带有西南少数民族特色服饰的商贩大大咧咧地说道：“喂！这马，爷看上了！开个价吧！”
那商贩是个精瘦的汉子，面色黝黑，眼神却透着精明，闻言连忙摆手，用带着浓重口音的官话赔笑道：“这位公子爷，对不住，对不住！这匹马……是小人主人心爱之物，特意吩咐了，不能卖，是要献给……献给一位贵人的。”
陈忠诚一听，眉毛顿时竖了起来。在这开德府，还有他陈二爷买不到的东西？他脸色一沉，冷哼道：“什么贵人能贵得过我家？少废话！爷看上的东西，还没有买不到的！你说个价，爷绝不还价！”
商贩只是躬着身子，连连作揖，咬死了不卖。周围看热闹的人越聚越多，指指点点。陈忠诚觉得面子挂不住，恼羞成怒，对身后豪奴一挥手：“敬酒不吃吃罚酒！给我牵走！”
豪奴们如狼似虎地上前就要夺马。商贩急得满头大汗，拼命阻拦，场面顿时混乱起来。拉扯间，那商贩似乎被逼急了，压低声音对陈忠诚道：“这位爷！您……您可是秦王府上的？这马……这马本就是我家主人要献给秦王殿下的！您若是府上的人，牵走了，小人……小人回头到王府禀明情况，也是一样的！”
陈忠诚正在气头上，只听清了前半句“献给秦王殿下”，心道：“献给大哥？那更好！我牵回去，大哥还能不给我？” 他压根没留意后半句“回头禀明情况”的暗示，只觉得这商贩总算“识相”了，得意洋洋地哼了一声，不顾商贩焦急的眼神，强行命人牵了那匹乌云盖雪的马，扬长而去。那商贩站在原地，望着他们离去的背影，跺了跺脚，脸上闪过一丝复杂难明的神色，随即迅速收拾了剩余货物，消失在人群中。
当日下午，秦王府门前便闹了起来。
一个穿着西南商贩服饰的汉子，不顾门子的阻拦，在府门前高声叫嚷起来，声音凄惶：“冤枉啊！求秦王殿下给小民做主啊！光天化日，强抢民马，还有没有王法了！”
门子见此人竟敢在王府门前喧哗，又涉及府上二爷，又惊又怒，连忙喝止，却拦他不住。吵闹声很快惊动了内院。
陈太初正在书房校对手稿，闻听前院喧哗，眉头微皱，放下笔，对侍立一旁的陈安道：“去看看，何事喧闹？”
片刻后，陈安回来，面色古怪地禀报：“王爷，是……是个西南来的商贩，在门前喊冤，说……说二爷强抢了他的马匹。”
陈太初的脸色瞬间沉了下来。这个弟弟，果然又在外头惹是生非！还闹到了府门前，成何体统！他起身，整理了一下衣袍，沉声道：“带他去前院西花厅。本王倒要听听，究竟是怎么回事。”
来到花厅，那商贩已被带入，正跪在地上，见到陈太初，更是磕头如捣蒜，口称“王爷明鉴”。陈太初挥退了所有闲杂人等，只留陈安在侧，然后端坐主位，目光平静地看着下方之人，语气威严：“你有何冤情，细细道来。若属实，本王自会为你做主。”
那商贩抬起头，泪流满面，将骡马市如何被陈忠诚强夺马匹的经过，添油加醋地说了一遍，尤其强调了自己曾言明此马是欲献与王爷的。
陈太初听着，心中已信了七八分，对自己那个不成器的弟弟更是恼火。正欲开口安抚，并命人唤陈忠诚前来对质，却见那商贩突然止住了哭声，警惕地四下张望了一下。
花厅内此刻只剩陈太初与陈安二人，门窗紧闭，安静异常。
那商贩深吸一口气，猛地向前跪爬两步，压低了声音，语气陡然一变，带着一种孤注一掷的决绝与焦急，颤声道：“王爷！方才所言，皆是权宜之计，不得已而为之，只为能见到王爷金面！小人……小人并非什么商贩！小人是大理国段王爷座下内庭管家，段青！”
陈太初瞳孔骤然收缩，身体微微前倾。陈安也瞬间绷紧了神经，手已按在了腰间的短刃上。
那段青继续急促地说道：“高家在大理一手遮天，监视甚严，段王爷被困宫中，形同傀儡！王爷派小人冒死潜出，假扮商队，历经千险，才得以抵达中原，寻访王爷！那匹马，确是献给王爷的见面礼，但更重要的是……” 他声音更低，几乎如同耳语，“段王爷求救啊！大理……危在旦夕！”
陈太初猛地站起身，书房内温暖的空气，仿佛瞬间凝结成冰。
西南边陲的风云，竟以这样一种意想不到的方式，
撞开了秦王府看似平静的大门。