天佑四年，闰二月二十六，黎明，汴梁城南郊，荒废河神庙。
寒风卷着残雪，从破败的窗棂灌入。岳飞已换上一身略显宽大却干净温暖的禁军都头服饰，正就着微弱的篝火，小口吞咽着李铁牛递来的干粮和热水。连日的囚禁与折磨，让他原本英武的面容消瘦憔悴，但那双深邃的眼眸，在火光映照下，却燃烧着一种历经劫波后更为沉静、也更为坚定的火焰。
“铁牛大哥，” 岳飞咽下最后一口食物，声音虽沙哑却清晰，“此番救命之恩，鹏举没齿难忘。待安顿下来，定向秦王殿下叩谢。如今，我等当速往开德府勤王，护卫陛下，以尽臣节。” 他提及“勤王”与“臣节”时，语气自然而坚定，仿佛这仍是天经地义、不容置疑的信条。
李铁牛拨弄着火堆，闻言动作微微一顿，抬起眼，目光复杂地看向岳飞，叹了口气：“鹏举啊……” 他的声音带着一种长辈般的感慨与不易察觉的痛心，“这么多年了，风里雨里，生死线上也滚过几遭，你这份忠君爱国的心……咋就还是这么实诚得让人心疼呢？”
岳飞眉头微蹙，眼中闪过一丝不解与警惕：“铁牛大哥，此言何意？忠君爱国，乃人臣本分。陛下蒙尘，奸佞当道，我等武将，不正该挥师北上，扫清君侧吗？” 他顿了顿，语气带着压抑的悲愤，“便是我那老母……也是因我之故，才遭此大难……此乃国仇家恨！鹏举岂能因私废公？”
“因私废公？” 李铁牛的声音陡然提高了几分，带着一丝怒其不争的激动，“鹏举！你真以为，你娘的事，只是你岳飞一人的私事吗？！秦桧、康王、还有宫里那位太上皇，他们拿住老太太，真是冲着你岳飞来的吗？ 他们是冲着你背后那几万只听你号令的岳家军！是冲着断了秦王殿下一条臂膀！你这颗忠君爱国的心，早就成了人家手里最好使的刀子，把你自个儿，把你一家老小，把你手下那些跟你出生入死的弟兄，都捅得鲜血淋漓了！ 你到现在还想不明白吗？！”
这一番话，如同惊雷，炸响在岳飞耳边！他浑身剧震，脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，想要反驳，却发现喉咙像是被什么东西死死扼住，竟发不出一个音节！母亲被挟、自身被囚、将士离散……这一连串的惨剧，难道真的不仅仅是因为自己的“固执”和“不妥协”？
李铁牛见他神色剧变，心知话已点到，便放缓了语气，带着追忆的神情，缓缓道：“鹏举，你我还记得，你是如何走到今天的吗？”
“记得……” 岳飞的声音有些飘忽，眼神也恍惚起来，“政和三年那年，家乡遭灾，当时过路的大名府尹赵明诚给我写了推荐信让我找陈公子，一晃近三十年了。
“对！” 李铁牛重重一拍大腿，“那时殿下自己也才是个半大少年！他看你机灵，送你进学堂，给你找师傅学文习武，可曾图你报答？ 后来你爹娘在殿下安排的工坊里做工，日子渐渐安稳，可曾受过欺压？
岳飞沉默着，往事如潮水般涌上心头。那个总是带着温和笑容、眼神却比星辰还亮的“陈公子”的身影，渐渐清晰。
“后来殿下入仕，去了大名府当都监。你在开德府招募乡勇，赵虎、张猛跟着殿下去了河北，平定贾进那些乱民，你可曾听说殿下滥杀过一个无辜百姓？ 他都是剿抚并用，安置流民！为啥？因为他常说，老百姓但凡有口饭吃，谁愿意提着脑袋造反？”
“再后来……为了救 王奎掌柜，殿下不惜把虎蹲炮和战船图这样的国之重器，交给了当时的皇帝如今的太上皇！这才换回王掌柜一条命，自己也因此被猜忌，不得不远走海外！临走前，还不忘给你、给赵虎、给所有跟着他出生入死的兄弟，都谋了个前程！我李铁牛，一个粗人，要不是跟着殿下出海，见过风浪，开阔了眼界，哪有今天？”
李铁牛的声音低沉下去，带着难以掩饰的痛惜：“靖康十一年，殿下跟官家（赵桓）在朝堂上闹掰，你……你和赵虎，选择了站在官家一边……我知道，你心里想的是忠君，是朝廷法度……可你想过没有，殿下那时……心里是啥滋味？他一手带出来的人，在他最难的时候……唉！好在还有个张猛，死心塌地跟着殿下去了海上……要不然，殿下怕是真的要心灰意冷了！”
这一句句，一件件往事，如同重锤，狠狠敲击在岳飞的心上！他从未从这个角度去思考过这些问题。他一直以为自己的选择是基于“大义”，是“忠君”，是“规矩”。可如今听李铁牛娓娓道来，他才猛然惊觉，自己似乎……从未真正理解过那个亦师亦友、对他恩重如山的秦王殿下！他所谓的“忠”，在现实的无情碾压下，显得如此苍白无力，甚至……愚蠢！
“我……” 岳飞张了张嘴，却发现自己无言以对，心中一片混乱。忠君爱国，难道错了吗？可为何忠君的结果，是君父被囚，是奸佞当道，是母亲惨死，是自己身陷囹圄？秦王殿下不忠君吗？可他为何又能一次次拯救黎民，却又似乎……对那皇位并无野心？他到底……想要什么？
就在这时，庙外传来一阵急促的翅膀扑棱声。一名负责警戒的队员迅速走进来，将一只信鸽腿上的细小铜管取下，恭敬地递给李铁牛：“头儿，王爷的飞鸽传书！”
李铁牛精神一振，连忙接过，取出内里的纸条，就着火光仔细观看。片刻后，他脸上露出如释重负又带着一丝凝重的神色，将纸条递给岳飞：“鹏举，你看。王爷的指令来了。”
岳飞接过纸条，只见上面是陈太初那熟悉的、铁画银钩般的笔迹，言简意赅：
“铁牛、鹏举： 知鹏举脱困，甚慰。开德府局势复杂，不宜即刻前来。 着尔等率可用之兵，即刻移师封丘，就地驻扎，稳守待机。首要之务，解决五万大军粮秣军需。可相机而动，就食于地方，以战养战，然需谨守纪律，出具借据，秋后由王府偿还。切切。太初。”
“移师封丘？解决粮秣？” 岳飞微微一怔，随即了然。他是知兵之人，立刻明白陈太初的深意。开德府虽是秦王根基，但此刻皇帝在那，目标太大，且面临张仲熊围攻，他们这几千人贸然前去，未必能改变战局，反而可能成为负担。而封丘地处汴梁东北，是运河枢纽，粮草充足，进可威胁汴梁或驰援开德府，退可依黄河天险，确是屯兵休整、补充给养的理想之地。只是……这五万大军的吃喝用度，可不是小数目！
岳飞沉吟片刻，眼中闪过一丝决断，抬头对李铁牛道：“铁牛大哥，王爷所虑极是。封丘乃富庶之地，此前康王大军北上，必途经此地，恐已征调甚多，百姓困苦。 我等就食地方，需有章法，不可与乱兵同流合污。”
李铁牛咧嘴一笑，露出两排白牙，带着几分江湖豪气与对陈太初指令的心领神会：“这个自然！王爷不是说了吗？ ‘就打借条’！ 咱们是王师，是来平乱的，不是来劫掠的！咱们吃他封丘百姓一碗米，将来王爷得了天下，加倍还他！ 这锅，就让这破烂朝廷先背着！咱们凭本事吃饭，将来凭良心还债！总比那些刮地三尺、吃干抹净的叛军强万倍！”
岳飞闻言，沉重的心情似乎也轻松了些许，点了点头。这法子，虽有些无奈，却最大程度保全了王师的声誉与百姓的利益，符合他一贯的治军原则。
一切计议已定，众人准备动身。临出庙门时，岳飞终于忍不住，停下脚步，望向东方渐白的天际，问出了那个盘旋在他心头许久、让他困惑不已的问题：
“铁牛大哥……” 他的声音很轻，却带着前所未有的郑重，“你说……秦王殿下他…… 费尽心血，历经磨难，既不贪恋权位，亦不像是要……取而代之……他究竟所图为何？天下，在他眼中，到底是什么？”
李铁牛正准备迈出的脚步顿住了。他转过身，看着岳飞那充满困惑与探寻的侧脸，斑白的鬓角在晨光中格外显眼。他沉默了片刻，脸上那种惯常的豪迈渐渐收敛，取而代之的是一种深沉而复杂的神情，最终，他摇了摇头，露出一个带着几分感慨、几分敬畏、甚至几分自嘲的苦笑：
“鹏举啊…… 你这个问题，可把老哥我给问住了。” 他拍了拍岳飞的肩膀，语气真诚，“殿下的心思，深如大海，高如云天。 我李铁牛是个粗人，跟着殿下这么多年，打过硬仗，见过风浪，也享过富贵，可我……我也说不清，殿下到底图个啥。”
他抬起头，目光仿佛穿透了破庙的屋顶，望向那无穷的苍穹，声音变得悠远：“我只知道，殿下他…… 好像真的不想当皇帝。 至少，不想用尸山血海、百姓流离的方式去当那个皇帝。 我只见他，每次看到受灾的百姓，眼神都会特别难过；每次打完仗，都要想尽办法安置流民，发放种子耕牛；为了少死几个人，他宁愿自己多绕几百里路，多费无数心思……”
“至于天下……” 李铁牛收回目光，看向岳飞，眼神清澈而坚定，“或许，在殿下心里，这天下，不是哪一姓哪一家的私产，而是生活在这片土地上，千千万万个 有血有肉、盼着过安稳日子的老百姓 吧？ 他图的，大概就是让这些人，能少受点苦，能活得像个人样。”
“至于再深的……” 李铁牛哈哈一笑，恢复了那副豪爽模样，拉着岳飞往外走，“那我可就真不知道了！ 你也别瞎琢磨了！等见了殿下，你自己问他去！ 现在，咱们的差事是——去封丘，搞粮食，站稳脚跟！ 走！”