嘉靖三十六年，三月初。
寒意虽未完全褪去，但江南的春风已带上了几分湿润的暖意，吹拂过官道两旁初绽新绿的柳枝。
几辆看似普通的青篷马车，在十余名精干护卫的簇拥下，悄然驶出了南京城的聚宝门，沿着通往东南方向的官道，不疾不徐地前行。
车轮碾过被春雨浸润得有些泥泞的土路，发出单调而沉闷的声响。
为首的那辆马车内，陈恪一身寻常的青缎儒衫，摒弃了所有彰显身份的装饰，宛如一名游学的士子。
他背靠着柔软的车壁，双目微阖，似在养神，又似在沉思。
车窗的帘幕并未完全放下，留有一道缝隙，让略带凉意的春风和沿途的景致能够透入车厢。
他已与南京兵部那位同样心照不宣的尚书打过了招呼，言明需赴苏、松等地巡查江海防务，勘察兵备。
对于他这个“闲职”侍郎而言，这理由冠冕堂皇，无人会深究，也无人愿深究。
南京那座留都的官场，依旧沉浸在其特有的、慵懒而浮华的节奏中，仿佛他这位新贵的到来与离去，都不过是水面偶尔泛起的微澜，很快便会平复。
真正的挑战，从来不在那些繁文缛节和官场应酬上。
陈恪的指尖在膝上无意识地轻轻敲击着，节奏平稳，与他此刻内心的冷静如出一辙。
张顺那五万两的“买路钱”，他已通过常乐在江南的秘密渠道支付了。
这笔钱，如同肉包子打狗，他从未指望能听到回响，只求换得初期行事的一丝便利，以及那张顺暂时的缄默。
但这终究是常乐的私产，是妻子多年经营积累的底蕴。
他可以用之为家，却不能公然用之“为国”。
否则，一旦被政敌抓住把柄，弹劾他“以私财结党营私”、“混淆官商界限”，甚至牵连出常乐为嘉靖经营产业的那些不便明言的生意，后果不堪设想。
张顺是贪，但他不蠢，绝不会用这种等同于自爆的方式来攻击陈恪，那会牵扯出他收受巨额贿赂的丑闻，是真正的鱼死网破。
所以，这五万两的出处，短期内是安全的。
然而，建立港口、营造官船、组建市舶司管理机构、招募水手工匠……这每一项都是吞金巨兽。
朝廷无银可拨，这是他向嘉靖帝承诺的前提，也是他必须面对的现实。
开局之难，首在钱粮。
没有启动资金，一切宏图都是空中楼阁。
但陈恪的嘴角，却在此刻几不可察地微微勾起一丝弧度，那是一种洞悉世情、手握权柄所带来的、近乎冷酷的自信。
他并不十分担忧。
因为在这个时代，权力的魔棒，拥有着点石成金的魔力。
士农工商，商居其末。
那些积累了巨额财富的商贾，在真正的权力面前，不过是待宰的肥羊，或是……可供驱策的鹰犬。
他们缺乏政治地位，渴望庇护，更需要一个能够让其财富安全增值、甚至实现阶层跃升的通道。
而自己手中，正握着他们梦寐以求的东西——合法的外贸特许权、官方的庇护、以及一个可能带来十倍、百倍利润的海外贸易前景。
这，就是最大的筹码。
第一步该如何走，陈恪心中早已有了清晰的腹案，只是未曾对任何人言明，包括最亲近的阿大。
这不是不信任，而是事关重大，必须谨慎到了极致。
他的计划，与其说是“筹资”，不如说是一场精心设计的“利益捆绑”与“风险转嫁”。
他要做的，不是去哀求那些商人出资，而是创造一个让他们争先恐后、挤破头也要参与进来的“机会”。
一个他们无法拒绝的诱惑。
将未来的收益，提前变现为当下的启动资金。
这其中可操作的空间太大了。
定价权、最终利润的核算权，都牢牢掌握在自己这个“总督督办”手中。
只要让那些敏锐的商人嗅到其中蕴含的、远超他们以往任何生意的暴利气息，他们自然会趋之若鹜。
至于那些背景深厚、与沿海豪强乃至朝中官员有着千丝万缕联系的巨贾……
陈恪睁开眼，目光透过车窗缝隙，望向远处烟雨朦胧的田野。
若他们识趣，懂得利益均沾、合作共赢的道理，他陈恪不介意在规则之内，分他们一杯羹，借助他们的力量和网络，快速打开局面。
毕竟，强龙不压地头蛇，在某些时候，合作比对抗更有效率。
但若是有人利令智昏，妄想凭借财力和地方势力架空他，或是试图将这条新开辟的财路彻底变为其私产……
陈恪的眼中闪过一丝冰冷的光芒。
那他也不介意让这些人明白，什么是皇权特许，什么是官法如炉！
在这个绝对权力主导一切的时代，商人再富，也终究是权力桌上的菜肴，而非持筷之人。
区别只在于，是被文明地分食，还是被粗暴地吞噬。
马车微微颠簸了一下，将陈恪的思绪拉回现实。
他重新闭上双眼，调整了一个更舒适的姿势。
路还很长，苏州只是第一站。
那里有相对成熟的航运基础，也有盘根错节的利益集团。
这将是一场全新的、不同于朝堂争斗、也不同于沙场征战的漫长战斗。
考验的不仅是智慧和勇气，更是对人性、对利益、对规则的精准拿捏与掌控。
陈恪深吸了一口带着泥土和青草气息的湿润空气，心中并无忐忑，反而充满了某种近乎期待的平静。
他，拭目以待。