香麟泣烟
（一）香纹诡气
弘治三十一年孟冬，京城的寒风裹着沉水香，卷过“百香楼”的紫檀门，将门前的青石板熏得发暖。
楼内的暖阁里，炭盆烧得正旺，沉香的烟与龙涎香的雾缠在一起，托着尊半尺高的香麒麟——麟身由百种香料调和的香泥塑成，黑如墨、润似玉，最诡异的是额间“香火永续”四字，笔画间泛着种幽紫的烟光，像将阴燃的香灰混进了香泥，凑近闻，有股甜腻的暖香，深处却藏着丝若有若无的腥，不像上等合香该有的清透。
“谢先生，这是香楼楼主香瑶献的‘镇魂香麟’。”林羽的铁链缠在香笼的提杆上，外面罩着件香工的素色棉袍，链环被香雾熏得发亮，“说是从唐代法门寺地宫出的‘佛前供品’，要献给礼部祠祭司，作‘天下信众归心’的象征。可这半月，楼周边属火的童女已失踪九个，都是在楼里学合香的小香童。”
谢明砚的指尖抚过香麒麟的“火”字。那烟光太过凝滞，香泥的纹理却在字边缘突兀地收紧，像被某种温热液体浸润后强行塑形的，指甲轻轻刮过字尾，沾了点幽紫的粉末，凑近闻，甜香里裹着腥气，混着沉香的醇厚，像用苏合香粉混着童女血、龙脑香熬的——比漆麟的“漆麟脂”更阴柔，竟用合香的馥郁掩了血的腥气。
莲禾站在暖阁的博古架旁，手里捏着块从金漆坊捡的漆麟碎渣，指腹被香粉染得发黏。她的夹袄里揣着片漆树叶子（是漆娃哥哥的遗物），叶缘扫过架上的香盒，却死死盯着香麒麟脚边的银匣——里面堆着些孩童的香具，有小香铲、香篆模，都是失踪孩子的物件，被香瑶说成是“香麟显灵，童女自愿献香”。
“这字不对劲。”莲禾的声音被香雾泡得发柔，带着冬日特有的温软，“我听老漆匠说，香泥的纹路是顺着揉捏的力道走的，松缓自然，哪会有这样板正的字？而且这紫烟……像我在蚕乡见过的蚕蛾翅色，是血混着香灰燃尽的颜色，只是多了层香脂的甜腻。”
楼后传来个老香婆的呜咽：“香娃啊……你就来楼里碾点香粉，怎么就没回来……婆给你绣的香袋，还在香笼里呢……”她怀里抱着个丝绣香袋，袋口绣着朵小小的香花，是失踪童女香娃的记号。
林羽往暖阁后的调香室瞥了眼，墙角的香瓮上贴着张杏黄纸，画着只香麟，与香瑶的香麟、漆玄的漆麟纹路同源，只是香麟的眉骨处，点着颗芝麻大的紫痣——是香瑶与莲家旧部勾连的暗记。“香瑶原是漆玄的师妹，最擅‘血香合调’，据说她能让香泥‘燃字显灵’，其实是用了莲家秘传的‘香麟脂方’。”他压低声音，“今早我在楼后的废香灰堆里，看见件孩童的夹袄，衣角沾着幽紫的膏状东西，烧着后有血石脂的焦味，混着龙脑香的清苦。”
（二）香房秘辛
三更的百香楼，只有碾香的“簌簌”声和漏风的“呜呜”声，混着香炭的“噼啪”响，像首甜腻的夜曲。
谢明砚三人借着香雾的掩护，往楼后的“秘香房”摸去。走廊的地板铺着香蒲席，却在第三席下露出块松动的地砖，林羽用铁链勾住砖缝，猛地一拽，露出道仅容半人的香道，道壁沾着些幽紫的香粉，与香麒麟字间的烟光如出一辙。
秘香房的门虚掩着，谢明砚扒着门缝往里瞧，喉头骤然发紧——
十几个香缸靠墙而立，缸口盖着锦缎，掀开的缝隙里，浮着层幽紫的香沫，几个穿素衣的香工正用银勺舀着缸里的香泥，往新塑的香麒麟上抹。原本灰黑的香泥，被抹过的地方瞬间显出“香火”二字，幽紫的烟光顺着香纹蔓延，像活过来的紫蛇。
房中央的香案上，绑着个穿粉布袄的女孩，约莫九岁，手腕被香绳勒出红痕，血顺着绳结滴进个银碗，碗里盛着刚调好的香泥，血珠坠进去，竟泛出幽紫的光，被香工用金勺舀着，往“香麟”的眼眶里填，那双眼瞬间亮得像两颗阴燃的香炭。
“香楼主说了，这娃属火，血里带‘香气’（从小在香楼长大，身上有百香）。”个面白的香工举着香刀，在女孩面前晃了晃，“用你的血混着‘香麟脂’（苏合香粉拌童女血、龙脑香熬的），字里的紫烟能‘燃三日不熄’，保咱们得祠祭司青眼，垄断天下香品生意！”
女孩突然剧烈挣扎，香绳在案上“咯吱”作响。“你们是妖精！”她的声音被香帕堵着，含糊却尖利，“我看见你们把前几个姐姐的骨头烧成香灰，拌在香泥里！我姐就是这么被你们害死的！”
面白香工的脸沉了沉，猛地拽起女孩的头发，把她的手往银碗按：“小蹄子再多嘴，就把你扔进香炭盆，让香灰裹着你的骨头，跟你那多嘴的姐作伴去！”
女孩的哭声突然拔高，不是因为疼，是因为看见碗底的阴影——那是个小小的香木刻的蝶，是她姐用檀香木削的，前日还别在她发间，被香瑶的人抢走时掰成了两半。
（三）刀破香魂
“动手！”谢明砚低喝一声，像只寒鸦般窜进秘香房，短刀劈断绑着女孩的香绳时，面白香工的香刀正好刺过来。他侧身躲过，刀风扫过银碗，“哗啦”一声，满碗的幽紫香泥泼了香工一身，那些混着血的香麟脂粘在他脸上，像敷了层紫烟膏。
林羽的铁链同时甩出，缠住另外两个香工的脚踝，猛地往香缸拽，两人“扑通”摔在地上，撞翻了香缸，香麟脂溅得满地都是，在炭火光下泛着油亮的光，像无数条扭动的紫蛇。
谢明砚抱起吓傻的女孩（正是老香婆的孙女香娃），往房外冲，却被从里间出来的香瑶堵住了路。她穿着件绣香麟纹的云锦袍，左眉骨的紫痣与香瑶的漆痣、柳璃的琉璃痣同出一辙，手里把玩着个指节大的香麒麟，麟眼的烟光与“镇魂香麟”的如出一辙。“又是你这搅事的！我漆师兄的‘香术’，轮得到你管？”
“用童女的血染香麟，也配叫‘香火永续’？”谢明砚将香娃护在身后，冷声道。他认出那香麒麟的纹路，与香瑶的漆麟、柳璃的琉璃麟同源，只是把鳞甲换成了香片，边缘印着个极小的“莲记”香印——莲家的血网，竟织进了甜腻的香雾里。
香瑶的脸涨成青紫，从袖中抽出柄香木匕首就刺过来：“敢坏我好事，让你变成香灰，撒在楼前的香地里！”匕尖带着龙脑香的寒气，谢明砚瞥见匕首鞘上的“莲记”二字，与盐运司的铜锁、苏州的玉鞘如出一辙。
缠斗中，谢明砚撞翻了房角的香箱，里面滚出本账册，页脚画着小小的香麟，香瓣数量对应失踪孩童的年龄，最小的那个才四岁，旁注着“血清甜，宜调香”。
“往楼后香窖跑！”谢明砚拽着香娃往房后冲，林羽的铁链缠住香瑶的腰，猛地往香案上撞。香瑶猝不及防，撞得头晕眼花，怀里的账册散了一地，被风吹进炭盆，纸页上的“香麟”二字在火里蜷曲，像无数个哭泣的脸。
香娃突然指着墙角的暗格：“我姐的工具在那！她藏了香瑶的账册……”谢明砚跟着她撬开暗格，里面堆着五具孩童的骸骨，最上面那具的指骨被香灰裹得发灰，混在堆香粉里——是被调进“香麟脂”前的“料”。
（四）香散魂安
天快亮时，风停了，百香楼的香雾在晨光里渐渐散去，露出青灰色的瓦檐。
谢明砚将账册递给周御史派来的刑部主事，册上记着十二个属火童女的名字，每个名字旁都画着小香麟，烟光点数与年龄对应，像串浸血的香珠。
“香瑶招了，她是莲家余党最后的末梢，原想借镇魂香麟讨好祠祭司，垄断官用香品，积攒银钱为莲家翻案铺路。”林羽用铁链捆着香瑶的余党，链环上的香麟脂在晨光里泛着幽紫，“老香婆带着香工去香窖救人了，说要把混在香粉里的骨渣都筛出来，好好埋在楼后的香樟林，陪着那些产香的老树。”
香娃抱着姐姐的香木蝶碎片，跟着老香婆往楼外走，小小的身影在香灰里踩出浅痕，像株刚冒芽的香兰。她突然回头，把那只丝绣香袋塞进谢明砚手里：“先生，这是我姐绣的，她说香是草木的魂，不该沾着人的血。”
谢明砚摩挲着香袋的柔滑丝面，指尖的温度仿佛能焐热香粉里的寒意。他望着暖阁里被碾碎的“镇魂香麟”，香泥上的幽紫烟光被晨露冲净，露出香木原本的浅黄，像无数个终于卸下伪装的灵魂。
莲禾蹲在百香楼的门槛旁，把那块熏黑的“莲”字木牌埋进香灰堆里，旁边摆着香娃的丝绣香袋、漆娃的牛角漆勺。“姐姐，香娃姐，你们看，晨雾把香烟吹散了。”她的声音很轻，却被冬风送得很远，“以后再也不会有人用我们的血合香了。”
让获救的孩子学合香，所制香品只熏花草，再无麒麟纹，最清透的那炉香，被老香婆点在失踪孩童的牌位前，说“让干净的香，陪着他们安息”。
谢明砚的目光投向远方的市井，那里的货郎正挑着担子叫卖孩子们合的新香，竹篮里的香包绣着无纹的白麟，是香娃教他们绣的，说“这样的麟，才配跟着香风走”。
林羽解开铁链，链环在晨光里撞出清越的响，像在为这趟跨越数省、染透香与血的麒麟追查，敲起最后的余韵。
他们的身影渐渐消失在京城的巷陌，只有那只丝绣香袋被谢明砚攥在手里，袋里的香灰里还沾着骨渣，像颗终于落定的泪。百香楼的风卷着残香掠过，仿佛在低声吟唱：所有以血伪造的芬芳，终会被清风吹散；所有被禁锢的童真，终会随着草木的香，飘向自由的天空。