那座充满了后现代主义风格的、雄伟壮观的全新工部衙门，在京城拔地而起。它如同一座丰碑，向全天下宣告了“青石营造社”在帝国“基建”领域那无可撼动的、神一般的地位。营造司总管张柱子，也因此一战封神，成为了帝国所有工匠心目中最崇敬的“祖师爷”。
张家的声望，在京城，达到了一个前所未有的顶点。
然而，在京城张府的书房之内，青石县伯张大山，这位亲手将一个家族从贫瘠的土地推向帝国之巅的大家长，他的脸上却没有半分的松懈。他比任何人都更深刻地理解那史书之上早已写尽了的、冰冷的自然法则。
“日中则昃，月满则亏。”
当一个家族的声望与权势，达到了如同这般，近乎“一人之下，万人之上”的、令人不安的高度时，那来自皇权的……猜忌与制衡，便也如影随形，再所难免了。这，不是阴谋，亦非权术，这是一个强大王朝为了自身的稳定，所必须采取的必然。
“爹。”翰林院修撰张小山，这位帝国政坛最耀眼的新星，此刻却眉头紧锁，脸上带着一丝前所未有的凝重。他将一份最新的“京官升迁名单”，递给了父亲。
“您看。自‘镇国公府’倒台之后，这半年来，朝堂之上空出了大大小小近百个职位。陛下以‘不拘一格降人才’为名，提拔了许多出身寒门的年轻官员。但，其中，却有超过三十人，都与同一个人，有着千丝万缕的联系。”
张大山接过名单，目光落在了那个被儿子用朱笔重重圈出的名字之上——吴贵妃。
当今圣上宁宣宗后宫之中，最是受宠的一位妃子。其父吴广，原只是京城一个不大不小的绸缎商人；其兄吴顺，更是一个整日斗鸡走狗，不学无术的纨绔子弟。可如今，因为吴贵妃的得宠，吴氏一族水涨船高，吴广被封为“承恩侯”，而那个草包哥哥吴顺，竟也摇身一变，成了挂着“工部员外郎”虚衔的……当红国舅！
“我担心……”小山的声音有些沉重，“我担心，这朝堂之上，刚刚才倒下了一个‘王氏外戚’，如今，却又要再起一个……‘吴氏外戚’！我更担心，这是陛下在有意为之！我张家如今声望太盛，陛下他需要扶植起一个新的势力，来……制衡我们。”
张大山点了点头：“你看得很准。这便是‘帝王之术’，是每一个帝王都必须牢牢掌握的平衡之道。”
“那……我们，该当如何？”小山问道。
张大山看着窗外那轮被乌云遮住了一半的月亮，幽幽地说道：“水至清，则无鱼，朝堂亦是如此。陛下想玩‘平衡’，那我们便陪他玩。只是，这朝堂可以平衡，但有些东西，是绝不能拿来当做‘平衡’的筹码的。”他的眼中闪过一丝锐利的寒芒，“那就是……国之大器。”
第二日，早朝。
一场关于如何将“蒸汽机”这一“国之大器”，进行更广泛的、全国性推广的讨论，被提上了议程。
工部尚书刘庸第一个出列，慷慨激昂地奏报道：“陛下！我皇家格物院如今已成功将‘蒸汽之力’应用于‘矿井排水’、‘锻锤驱动’等诸多领域！其成效之显着，天下共睹！臣以为，当立刻成立‘皇家蒸汽动力总署’！由格物院全权负责，向全国推广此等神物！以提升我大宁各行各业之生产力！”
刘庸的话，引得百官纷纷附和。
然而，就在此时，一个所有人都没想到的身影，却突然从队列中走了出来。正是那个刚刚才凭借着妹妹的裙带关系而平步青云的……国舅爷，吴顺！
他对着皇帝叩首，随即用一种充满了“忠君爱国”激情的语调，朗声说道：“陛下！刘尚书与张家之功，天下共睹！臣，亦是钦佩万分！”
“然！”他话锋一转，脸上露出了“为国分忧”的诚恳表情，“此‘蒸汽神兽’，乃国之重器！其每一台的制造成本都耗费巨大！其每一次的推广应用，都干系着万千民夫的生计与地方的税收！”
“格物院的先生们，乃是钻研高深学问的‘纯臣’！岂能让他们被这等充满了铜臭味的‘生产’与‘经营’俗务所分心？！此等关系到帝国经济命脉的‘国之大器’的推广，更需要一个能让陛下百分之百信得过的……自家人，来亲自坐镇把关啊！”
“臣，吴顺，虽不才！但身为皇亲国戚，食君之禄，自当为君分忧！臣恳请陛下，能将这‘蒸汽机’的推广应用之权，交予微臣！臣愿以项上人头担保！必将为陛下，为大宁，管好这只会下金蛋的……聚宝盆！”
他这番话，说得是冠冕堂皇。但在场的所有明眼人，都听出了其中的……狼子野心！他竟是想从张家的手中，抢走那最核心，也最赚钱的……蒸汽机！
所有人的目光，都下意识地投向了队列前方的张小山，和龙椅之上的皇帝。他们想看看，皇帝会如何处理这“外戚”与“功臣”之间的第一次正面交锋！
然而，出乎所有人意料的是，皇帝在沉默了片刻之后，竟缓缓地点了点头。
“吴爱卿，忠心可嘉。”
随即，他用一种不容置疑的、最终决断的语气说道：“此事，便依你所言。‘蒸汽机’之推广应用，一分为二。”
“其核心技术之研发，与最先进型号之制造，依旧由‘皇家格物院’全权负责。”
“而，那些技术已经成熟的、第一代蒸汽机的批量生产，与其在全国所有民用工坊中的推广应用之权……”他看着下方那个脸上已经露出了狂喜之色的吴顺，“朕，便交给你了。”
轰！！！
这个决定，如同一道晴天霹雳，让整个太和殿都陷入了一片死寂般的呆滞！刘庸更是急得想要出列反驳，却被身旁的张小山用一个极其隐晦的眼神给制止了。
张小山缓缓地低下了头，他的眼中闪过一丝了然，和一丝更深的忧虑。他知道，皇帝的“平衡之术”，已经开始了。他也知道，将这头足以改变世界的“蒸汽巨兽”，交到吴顺这样一个不学无术的草包手中，迟早会……出大事。