大军一出寿州的北关，北周独有的荒凉便扑面而来。
那漫天的黄沙让所有人都感觉到了不安，连续百日无雨，眼前的草原早已失去了原有的翠绿，只剩下枯黄与龟裂的大地，一直延伸到视野的尽头。
呼啸的风带着沙砾，刮在脸上带来了如刀割一般刺痛。
“咕咚。”
赵泓艰难地咽了口唾沫，这是他第一次见到这般景象，昔日在书卷中读到的“大漠孤烟直，长河落日圆”，此刻才有了真实的触感。
“林师，这便是北地吗？”
他的声音有些干涩，在济郡的意气风发，已经被这天地间的苍凉消磨了几分。
林笑面色凝重，勒了勒马缰。
“是啊，殿下。”
林笑道：“这里，便是大夏将士们用血肉守护的边疆。过了这里，便是北周的燕云十六州。”
他很清楚，这样的环境，对神机营的破城炮来说，也是个巨大的考验。
这些金贵的大家伙，炮身与精密部件极易受到风沙的侵蚀，稍有不慎，就会成为一堆废铁。
更别提这里现在水源稀缺，所有人的饮用水都会成为麻烦。
“传令下去！”
林笑的声音穿透了风声：“各部注意保持队形，斥候营扩大搜索范围，尤其注意水源！炮兵营，检查炮衣是否系紧，若有风沙侵入，立斩不饶！”
“遵命！”
徐贲等将校齐声应和，迅速将命令传达下去。
神机营的士兵们虽然也为这恶劣环境感到心悸，但主帅的镇定，让他们迅速收敛了心神，开始有条不紊地执行命令。
就在此时，天色骤然暗了下来。
远方的地平线上，一道黄色的风墙以肉眼可见的速度席卷而来，连接天地，仿佛要吞噬一切！
“沙暴！是沙暴！”
有经验的老兵发出了惊恐的呼喊。
“稳住！不要慌！”
林笑厉声喝道，他的声音在狂风中显得有些飘忽，却依旧充满了力量，“所有骑兵下马，以马匹为屏障！步卒寻找低洼处，弓弩手收起弓箭，刀盾手在前，护住炮车！”
“快！快！快！”
军官们的呼喝声，士兵们的跑动声，马匹的嘶鸣声，与越来越近的沙暴呼啸声混杂在一起，形成一片末日般的景象。
赵泓脸色苍白，他从未经历过这等天威。
他下意识地看向林笑，却见他早已翻身下马，亲自指挥着士兵将几门最重的破城炮推向一处背风的土坡。
“殿下！到这边来！”
林笑用身体顶着炮身，扭头对赵泓喊道。他的脸上早已蒙上了一层黄沙。
赵泓咬了咬牙，也跳下了战马，跟着几名亲卫冲了过去，学着林笑的样子，用尽全身力气抵住了炮身。
沙暴终于降临！
一瞬间，天昏地暗，飞沙走石，能见度不足三尺。
狂风裹挟着沙砾，如同无数只无形的手，撕扯着人们的衣甲，冲击着他们的身体。
窒息感扑面而来。
林笑眯着眼睛，死死地顶住炮车，他能感觉到脚下的土地在震颤。
远处，不时有士兵被狂风吹倒，一旁的同伴们纷纷伸出援手，将他们拉住。
不知过了多久，风势似乎渐渐小了一些。
林笑艰难地睁开眼睛，抹去脸上的沙尘。
四周依旧一片昏黄，但至少能看清几步之外的情景了。
他看到身边的士兵们，一个个都成了土人，东倒西歪，有的甚至被半埋在了沙中。
但他们依旧紧握着手中的兵器，炮车也基本完好。
“咳咳……”赵泓剧烈地咳嗽起来，吐出满嘴的沙子，狼狈地站起身，他环顾四周，眼中充满了震撼。
“林师……我们……我们撑过来了？”
林笑咧嘴一笑，露出一口白牙，在满是砂砾的脸上显得格外醒目。
“嗯，撑过来了。”
他拍了拍赵泓的肩膀：“欢迎来到北疆，殿下。这只是开胃小菜。”
赵泓闻言，苦笑一声，心中却对林笑多了一份由衷的敬佩。
临危不乱，身先士卒，这位林师，不仅有经天纬地之才，更有泰山崩于前而色不变的胆魄。
“清点人数！检查装备损失！”
林笑顾不得休息，立刻下令。
很快，各部回报上来，有数十名士兵受了轻伤，几匹马受惊跑散，但万幸的是，三十门破城炮安然无恙，主要军械也未受损。
“很好！”
林笑松了一口气，“原地休整，救治伤员，斥候出探五里，寻找失散的马匹！让伙夫营尽快生火造饭，补充体力！”
经历了一场沙暴的洗礼，神机营的士兵们虽然疲惫不堪，但眼神中却多了一丝坚韧。
他们亲身体验了北疆的残酷，也见证了主帅的担当。
这支新军，在踏入北周土地的第一天，便经受了一场特殊的“战火”淬炼。
“徐贲！”
“末将在！”
“你立刻带一队精锐斥候，搜寻大军留下的痕迹，尽快找到潘美将军！告诉他，神机营已经出发，正向宏光城开进，请他尽早派遣人前来接应！”
“遵命！”
徐贲领命，迅速点齐人马，消失在风沙之中。
大军休整了约莫一个时辰，勉强恢复了些许元气。
就在这时，派出去的徐贲带着几名亲随，策马从风沙中疾驰而回。
“大将军！殿下！”
徐贲翻身下马，露出兴奋之色。
“找到潘帅了？”林笑目光一凝，沉声问道。
“找到了！”
“潘帅主力大军也遭遇了沙暴，但损失不大。他们已在前方约三十里处扎营，并且已经开始对宏光城外围进行了试探！”
他从怀中取出一封包裹得严严实实的信函，双手呈上：“这是潘帅给您的亲笔信，他命末将火速带回，并请大将军尽快率神机营前往会合，宏光城守军已经察觉到了我军主力的动向，城防正在加强！”
林笑接过信函，迅速展开。
“潘将军急了，看来宏光城的战事并不顺利！”