伴随着又一轮炮击，平峪关那段饱受摧残的城墙终于发出了不堪重负的呻吟。在寿州军数万道目光的注视下，巨大的裂痕如同蛛网般迅速蔓延，随即，在一片山崩地裂般的巨响中，轰然倒塌，一个足以让数骑并行的巨大缺口，赫然出现在众人面前。
短暂的死寂之后，寿州军阵中爆发出海啸般的欢呼。
“万胜！大夏万胜！”
潘美在万众瞩目之下，第一个策马冲向关城，他的披风在烟尘中猎猎作响，仿佛一尊不可战胜的战神。
踏过废墟，潘美率先冲入城中，迎接他的是满目疮痍和冲天的火光。
城中守军早已撤离，所有能带走的物资都已不见踪影，带不走的粮草则被付之一炬，熊熊燃烧，将半个天空都映成了不祥的红色。
“哈哈哈！”潘美不以为意，反而放声大笑，“北周蛮子被我军神威吓破了胆，竟使出这等伤敌一千自损八百的手段，可笑至极！”
在他看来，这不过是仓皇逃窜时无能的泄愤。
当晚的庆功宴上，酒气与烤肉的香气弥漫在整座帅帐。潘美喝得酩酊大醉，面色通红，他端着酒碗，摇摇晃晃地走到林笑面前，伸出手指，几乎戳到了林笑的鼻子上。
“林将军，”他打着酒嗝，声音里满是毫不掩饰的嘲弄，“你看看！本帅说过什么？兵贵神速！若听你的，龟缩在宏光城，这泼天的功劳，岂不就飞了？你啊，到底是个书生，纸上谈兵，胆小如鼠，只会贻误战机！”
“潘帅神威！
“就是！林将军还是太年轻了！”
帐内一众将校随声附和，吹捧之声不绝于耳。
潘美被捧得飘飘然，他猛地将酒碗摔在地上，借着酒劲，宣布了一个让林笑和赵泓遍体生寒的决定。
“传我将令！”他吼道，“大军不做任何休整！明日一早，全速开拔！目标，五百里外的黄龙府！本帅要活捉耶律宏明，咱们要立下一份不世之功！以后寿州军将士们，个个能够封妻荫子！”
“潘帅！”林笑猛地站起，“不可！将士们连日作战，已是强弩之末！平峪关已下，我军补给线被无限拉长，如此孤军深入，乃是兵家第一大忌！”
“住口！”潘美已然听不进任何劝谏，他双目赤红，死死瞪着林笑，“我才是主帅！从即刻起，剥夺你林笑的建议之权！”
他环视一圈，声音愈发狠厉：“神机营，作为开路先锋！每日必须强行军七十里，若有延误，军法从事！”
赵泓看着潘美那疯狂的模样，一股寒意直冲头顶。他第一次如此清晰地意识到，一个被欲望吞噬了理智的主帅，有时候远比凶残的敌人更可怕。
次日清晨，大军在潘美的催促下，开始了死亡行军。
寿州军的士兵们私下里怨声载道，脚底磨出的血泡让他们每走一步都钻心疼痛。但一想到“直捣黄龙、活捉周帝”这等足以封妻荫子、光宗耀祖的泼天功劳，又强行压下了所有的疲惫与不满。
与怨气冲天、军纪涣散的寿州军不同，林笑治下的神机营虽也疲惫，但依旧纪律严明。每日扎营，第一件事永远是擦拭保养的破城炮，检查炮车与弹药。士兵们沉默地执行着命令，整个营地安静得可怕，与周围乱糟糟的寿州军营地形成了鲜明对比。
行军第四日，天空中的热气球观察哨和地面四散的斥候，传来了令人不安的消息。
大军两侧数十里外的山林中，出现了大量人为砍伐树木和密集马蹄践踏的痕迹，其规模之大，绝非小股部队所能留下！
林笑站在地图前，看着斥候标记出的一个个红点，心中警铃大作。这些痕迹连绵不绝，始终与他们大军保持着平行的距离。
北周主力非但没有逃跑，反而一直在他们侧翼潜伏！
他们这是在利用潘美的贪功冒进，放长线，钓大鱼！他们要的不是一城一地的得失，而是要一口吃掉这支孤军深入的五万大夏精锐！一个绝杀之局，已然布下。
潘美已经疯了，任何劝说都只会招来羞辱和惩罚。
当夜，林笑将神机营所有队官以上将校秘密召集到自己的帐中。
昏暗的油灯下，林笑的脸色冷峻。
“诸位，”他的声音低沉而清晰，“我们很可能已经陷入了敌人的包围。潘帅已被连番的胜利迷住了双眼，变得不可理。接下来，神机营要做好独立作战，甚至是……死战的准备。”
帐内一片死寂，所有人的呼吸都为之一滞。
“我命令，”林笑的目光扫过每一个人，“若战事不利，我军陷入绝境，所有炮手在战死之前，必须彻底销毁所有破城炮！用霹雳火，把它们炸成一堆废铁！绝不能让此等神兵利器，落入敌手！”
“遵命！”将校们轰然应诺，声音中带着决绝。
一直站在角落里的赵泓，听着这道残酷而决绝的命令，看着林笑那张在灯火下明暗不定的脸，对潘美的厌恶与憎恨第一次如此强烈，一将无能累死三军。他竟要将数万忠勇将士和国之重器，一同带入毁灭的深渊！
就在此时，帐帘被猛地掀开，一个血人滚了进来！他身上插着三支羽箭，鲜血浸透了半边身子。
“大……大将军……”
徐贲一个箭步上前扶住他，急声问道：“发现什么了！”
那斥候用尽最后一丝力气，嘶哑地喊道：“狼……狼骑……是北周三支狼骑主力！黑狼、白狼、灰狼……全都在！”
“至少七万精锐！一人三马，已经完成了对我们的合围！包围圈……方圆八十里……”
“他们……他们正借着夜色，从四面八方……杀过来了！”
话音落下，斥候头一歪，气绝身亡。
整个大帐，瞬间死寂。
潘美双目圆瞪：“不可能！咱们的斥候一直在周遭巡查！他们是怎么在我们眼皮底下聚集的？！”
赵泓只觉得浑身的血液都在一瞬间被冻结，他踉跄一步，扶住了身边的桌案，才能勉强站稳。
完了。他们成了瓮中之鳖。