公元7年6月18日，午时正刻。一轮炽烈的骄阳高悬于穹顶之上，毫无遮拦地炙烤着广袤无垠的戈壁。空气仿佛凝固了，在高达31c的酷热中微微扭曲，每一次呼吸都带着干燥沙土和滚烫岩石的气息，49%的湿度在这种极端高温下显得微不足道，非但没有带来丝毫清凉，反而让皮肤表面蒸腾出的汗珠迅速被吸干，只留下一层黏腻的盐渍，紧贴在衣物下，带来持续的燥痒。大地被晒得发白，目之所及，只有几簇顽强挺立的沙棘投下些微扭曲变形的阴影，在死寂中诉说着生命的顽强。然而，就在这片看似荒芜、生机断绝的戈壁腹地，一个深不见底的巨大洞口，如同大地突兀张开的狰狞巨口，幽深、沉默地匍匐着。
洞口边缘的岩石，在经年累月的风沙侵蚀下，呈现出一种光滑而诡异的暗红色泽，宛如干涸凝固的血液。它并非天然形成，其边缘规则的切割痕迹，透着一股古老而冷硬的人工斧凿气息。洞口直径足有三丈，垂直向下延伸，深不可测。洞口上方，热浪蒸腾，扭曲了视线；洞口之下，仅仅向下十几米，光线便被浓稠的黑暗彻底吞噬，仿佛阳光撞上了一堵无形的墙壁，再也无法寸进。一股微弱却极其冰冷的气流，夹杂着泥土深处特有的阴湿霉腐气息和岩石冰冷的矿物味道，从黑暗深处幽幽地逆涌而上，与地表灼人的热浪猛烈交锋，在洞口附近形成一种令人极度不适的、忽冷忽热的诡异涡旋。这深洞，像一条通往幽冥地府的喉管，深扎在地底几十米的岩层之中，其内部结构，据传说，复杂如迷宫，岔路如蛛网般蔓延，数量竟达数千条之多，构成了一座庞大、阴森、吞噬一切希望与方向的恐怖囚笼。
此刻，就在这深洞内部某个不知名的岔道深处，一片绝对的、令人窒息的黑暗里，只有几簇摇曳不定、仿佛随时会熄灭的黯淡火把光芒在苦苦支撑。昏黄的光晕如同垂死挣扎的萤火，艰难地撕开浓墨般的黑暗，勉强勾勒出周围嶙峋、狰狞、湿漉漉的岩壁轮廓。岩石表面覆盖着一层滑腻冰冷的苔藓和水汽凝结的薄霜，火光映照下，反射出微弱的、鬼魅般的幽光。水滴从看不见的高处岩缝中渗出、汇聚、滴落，发出单调而清脆的“嘀嗒——嘀嗒——”声，在这空旷死寂的地下空间里被无限放大，敲打着每一个人的神经，成了唯一能证明时间还在流逝的声响。冰冷的空气像无数细小的冰针，穿透单薄的衣物，直刺骨髓，与地表酷暑形成地狱般的反差。脚步声在狭窄或空旷的通道里回荡，空洞而杂乱，每一次落脚都激起细微的石子滚动声，更添几分不确定和不安。
“小心脚下！这段路滑得很！” 一个低沉而带着明显疲惫的女声响起，是葡萄氏－寒春。她走在队伍的前端，一手紧握着一支火把，另一只手小心翼翼地扶着湿滑冰冷的岩壁。火光照亮了她紧蹙的眉头和沾染了泥污、汗水的苍白脸颊，额前几缕被汗水浸透的黑发紧紧贴在皮肤上。她身上那件便于行动的、式样古朴坚韧的暗青色劲装，此刻也沾满了灰黑的泥点、苔藓的绿痕，袖口和裤腿都有多处被尖锐岩石划破的痕迹，边缘磨损严重，显露出长途跋涉、艰苦挣扎的狼狈。
紧随其后的是她的妹妹，葡萄氏－林香。林香年纪更小，身形也更为纤细，此刻正紧紧抿着毫无血色的嘴唇，一双原本灵动的大眼睛此刻充满了难以掩饰的紧张和恐惧，紧紧盯着姐姐手中的火光，仿佛那是唯一能将她从这无边黑暗中拉出去的救命稻草。她同样身着便于行动的短打衣装，颜色是柔和的米白夹杂着藤蔓纹饰，原本是清新雅致的象征，如今却像蒙尘的锦缎，被洞中的湿气和泥土糟蹋得失去了光彩，裙摆处更是被撕开了一道不小的裂口，露出里面同样泥泞的衬裤边缘。
赵柳和耀华兴两位女性走在稍后一些的位置。赵柳手持另一支火把，火光映照着她坚毅的侧脸轮廓，眼神锐利如鹰隼，不断扫视着前方未知的黑暗岔口和头顶嶙峋的怪石，警惕着任何可能的风吹草动。她的装扮更为利落，皮质护腕紧紧包裹着手腕，深棕色的紧身猎装式衣物上布满了用于固定装备的皮带扣环，虽然同样布满尘土和擦痕，但整体状态显得更为稳定和警惕。耀华兴则显得更加沉默，沉默得近乎压抑。她一手扶着冰冷的岩壁，指节因用力而微微发白，另一只手无意识地按在自己腰间的短匕柄上，眼神低垂，长长的睫毛在火光下投下浓重的阴影，似乎在竭力克制着什么，又像是在聆听黑暗中无法被常人察觉的异响。她的衣物是深紫色的棉麻质地，简洁干练，此刻紧紧贴在身上，勾勒出略显紧绷的线条。
队伍的中间和后方，则是几位男性。三公子运费业走在赵柳身后，这位平日养尊处优的世家公子，此刻早已没了往日的矜贵从容。他脸色苍白，嘴唇干裂起皮，呼吸急促而紊乱，昂贵的锦缎长袍下摆被撕扯得不成样子，沾满了污秽的泥浆和苔藓，沉重的脚步拖沓在地面上，发出“沙沙”的摩擦声。他时不时用手背擦去额角不断渗出的冷汗，目光散乱地扫视着周围几乎一模一样的黑暗甬道，眼底深处是无法掩饰的疲惫与茫然。每一次火把光芒的晃动，都让他如同惊弓之鸟般猛地一缩肩膀。他身边的公子田训，状态似乎稍好一些，或者说，他更善于隐藏内心的恐慌。他努力维持着面部的平静，但紧抿的嘴角和不断摩挲着腰间玉佩的手指，泄露了他同样紧绷的神经。他那身代表着身份的云纹水蓝色绸衫，此刻也失去了光泽，肩头蹭上了大片灰白岩石粉末，衣襟边缘也沾上了不知名的污迹。
队伍的最后，是两个高大的身影——红镜武和他的弟弟红镜广。红镜广年纪尚轻，脸上残留着几分青涩，此刻却满是忧虑和紧张。他紧紧攥着自己的衣角，目光几乎不敢离开他那异常高大的哥哥的背影。他那身便于行动的布衣虽然也脏了，但相对还算完整。而红镜武本人，无疑是人群中最为显眼的存在。他那接近两米的身高，如同铁塔般矗立在逼仄的洞窟通道里，有时甚至需要微微低头才能避开垂下的尖锐钟乳石。火光将他的影子长长地投射在身后湿滑的岩壁上，扭曲晃动，如同蛰伏的巨兽。他身上那件标志性的、如同烧红烙铁般刺目的红铜色重甲——红镜甲——在昏暗的光线下依然散发着一种沉重、冰冷、令人压抑的质感。甲片厚重，边缘锋利，层层叠叠覆盖住他强壮如山的身躯，双肩的兽首吞肩狰狞怒目，胸甲上遍布着经历无数战斗留下的深刻划痕和凹陷，无声地诉说着过往的惨烈。沉重的铁靴每一次踏在碎石地面上，都发出沉闷而富有压迫感的“咚”声。
然而，此刻这位惯常以先知般智慧、领袖般气度自居的红镜武，那股支撑着他强大自信和不容置疑权威的无形气场，却如同阳光下的露珠，在这绝望的、无尽重复的黑暗迷宫中，彻底地、无声无息地蒸发殆尽了。他那张线条分明、曾因睥睨而显得格外刚毅的脸上，此刻只剩下一种近乎麻木的疲惫和难以启齿的挫败感。汗水沿着他刚毅的下颌线不断滚落，滴落在冰冷的胸甲上，瞬间凝结成微小的白霜。他那双平日里总是闪烁着锐利、笃定，甚至是狂热光芒的深褐色眼眸，此刻却空洞地凝视着前方摇曳不定的黑暗，仿佛失去了焦点，蒙上了一层浓重的灰翳。偶尔，他的眼神会掠过一丝极快闪过的、连他自己都不愿承认的惊慌。
这很正常。
因为过往的经历早已无数次证明，“先知”这个名号，更像是他性格中那强烈到近乎偏执的自信，为自己披上的一件华丽却脆弱的外衣。在“预言”落空、决策失误的时刻，这件外衣便会瞬间碎裂，化作齑粉。他曾自信满满地断言过商队的行程吉凶，结果遭遇了百年难遇的沙暴，损失惨重；他曾赌咒发誓某条小路是捷径，结果将整支队伍引入了流沙遍布的死地；他曾对着星图侃侃而谈，宣称某处地下必有涌泉，结果挖了三天三夜只挖出一片干燥的砾石……每一次的“破灭”，都伴随着现实的冷酷耳光和他自己那强撑起来的、短暂崩溃后的重新“崛起”——他总是能找到理由，或是天象突变，或是小人作祟，或是“神意难测”，然后再次昂起头颅，仿佛之前的狼狈从未发生。
找路？这本非他所长。在开阔的平原上，在熟悉的城镇里，他或许能凭借着过人的体魄和威严指指方向。但在这幽深、复杂、如同恶魔肠道般扭曲的地下迷宫？他那向来不屑于研究地图、观察细节、依靠“累赘”向导的性格，早已注定了他会迷失。上一次选择岔路时，他指着右侧那条看起来似乎更宽阔、空气流动也更顺畅些的通道，用他那特有的、低沉而极具说服力的嗓音，言之凿凿地对众人宣告：“生机在此！我感应到此路生机盎然，必有出口！” 那笃定的语气，那不容置疑的眼神，仿佛他真的聆听到了大地脉络的指引。
而现在，这条“生机盎然”的道路，已经带领他们在无尽的、几乎一模一样的潮湿岩洞中行进了不知多久。时间感在这里已经完全丧失，只剩下脚步的沉重计数和火把油脂燃烧的缓慢消耗。他们遭遇了死胡同，不止一次；他们遇到了深不见底的裂罅，寒气森森；他们被骤然变窄、需要匍匐才能通过的“一线天”折磨得筋疲力尽；他们甚至听到过远处传来不明生物的诡异嘶鸣，吓得众人汗毛倒竖，停下脚步屏息凝神良久，最终确定那声音消失在更深的黑暗里，才敢继续战战兢兢地前进。没有所谓的“生机”，只有越来越浓重的绝望和疲惫。
又一堵冰冷的、湿漉漉的岩壁，毫无预兆地出现在火光照亮的尽头。又是一个死胡同。
队伍停了下来。死寂再次笼罩，只有水滴声和众人粗重的喘息声在狭窄的空间里回荡。
死寂中，红镜武高大的身影猛地僵住了。他停在离那堵终结之路的岩壁几步远的地方，沉重的铁靴仿佛被钉在了原地。时间仿佛凝固了那么一瞬。所有人都能感觉到，他那如磐石般矗立的背影，仿佛在这一刻，从内部无声地垮塌了一角。那件厚重的红镜甲，似乎也失去了往日的光泽，在摇曳的火光下，更像是一具冰冷的、沉重的囚笼，将他困在其中。
“……” 他喉咙深处发出一声极其压抑、极其轻微的咕哝，如同受伤野兽的低吼，迅速淹没在死寂中。他猛地转过身，动作之大，带起一阵沉闷的甲片摩擦声。他那双空洞的眼睛迅速扫过身后的每一个人——寒春紧蹙的眉头下那藏着忧虑和一丝不易察觉质疑的眼神，林香那惊恐得像受惊小鹿般躲避他视线的目光，赵柳那锐利审视、毫不掩饰的探究目光，耀华兴那低垂着头、却仿佛洞悉一切的沉默，三公子运费业那因绝望而失神的涣散眼神，公子田训那表面平静下极力掩饰的焦躁，还有弟弟红镜广那充满担忧和信赖却又不知所措的眼神……
当看到众人脸上那无法隐藏的疲惫、迷茫，以及那在最深处悄然滋生的、对他指引方向的无声质疑时，红镜武的脸颊肌肉极其细微地抽搐了一下。一股滚烫的血液猛地冲上他的头顶，瞬间烧毁了他最后一丝强装的镇定。他感到耳根发烫，一种熟悉的、火辣辣的羞耻感如同藤蔓般死死缠绕上来，勒得他几乎无法呼吸。这是他先知外衣又一次被残酷现实撕碎的时刻，是他那不容侵犯的权威再次被冰冷石壁无情嘲笑的瞬间。
不行！他不能就这样认输！他必须重新凝聚起那破碎的自信！
“咳……” 他清了清有些干涩发紧的嗓子，试图找回那惯常的低沉、威严的声线，但那声音出口时却带上了一丝不易察觉的沙哑和颤抖。他刻意挺直了腰背，仿佛要撑起这片压顶的黑暗，目光重新变得锐利（至少他自己这样认为），扫视着周围的岩壁，仿佛在努力寻找着什么被忽略的“神启”。
“莫慌！” 他提高了音量，试图用力量驱散恐惧，“此处看似绝路，实则暗藏玄机！方才我……” 他顿了顿，大脑在飞速运转，试图从这片除了石头还是石头的环境中编织出一个可信的理由，“方才我感受到此处岩壁深处，有水脉流动的微弱震颤！水脉！这意味着什么？意味着我们离地表的距离正在缩短！意味着出口的方向就在这附近！这不过是……不过是迷宫的一个小小考验！是大地对我们勇气和智慧的试炼！”
他的声音在狭窄的洞窟里嗡嗡回响，带着他自己都能感觉到的空洞和勉强。他甚至不敢去看寒春和赵柳的眼神，那眼神仿佛能穿透他强行撑起的伪装，直视他内心的慌乱。他下意识地避开了她们的方向，目光最终落在了公子田训身上，仿佛想从这个相对温和的同伴那里寻求一点认同。
然而，公子田训只是微微张了张嘴，最终什么也没说，疲惫地移开了视线，低下头继续摩挲着腰间的玉佩，那动作显得有些神经质。三公子运费业更是发出了一声几乎听不见的、带着浓浓绝望的叹息，身体微微摇晃了一下，仿佛随时会瘫倒。红镜广则担忧地看着哥哥，嘴唇翕动着，似乎想说什么，但最终还是咽了回去，只是更紧地攥住了衣角。
红镜武的心沉了下去。他能感觉到，那个曾经振臂一呼、应者云集的“先知”光环，在这绝对的黑暗和冰冷的现实面前，正在加速碎裂、剥落。他那套曾经屡试不爽、用来挽回颜面和维持权威的说辞，此刻显得如此苍白无力，甚至连他自己都觉得荒谬。水脉？震颤？在这种鬼地方，除了自己的心跳和血液奔流带来的耳鸣，他还能感受到什么？可他必须说下去，必须编下去！否则，一旦连他自己都承认彻底迷失了方向，那队伍里最后一点摇摇欲坠的凝聚力，恐怕会瞬间崩塌，被这无尽的黑暗彻底吞噬。
“我们只需……只需稍作休整，仔细辨别……” 他强行压下喉咙里的干涩，声音显得更加飘忽不定，“定能找到真正的通路！我红镜武……”
那句“我红镜武言出必践”的豪言壮语，此刻却像一块沉重的石头堵在他的喉咙口，无论如何也吐不出来。他卡壳了，高大的身影在火光下显得有些佝偻。空气仿佛凝固了，只有水滴声依旧冷酷地敲打着每一个人的耳膜。
就在这时，葡萄氏－寒春那平静却带着不容置疑力量的声音，如同冰泉般在压抑的空气中响起，打断了他即将出口的、连他自己都无法说服的“豪言壮语”：
“够了，红镜武大人。” 她的声音并不高亢，却清晰地穿透了石壁间沉闷的回响。她没有看他，目光依旧锁定在手中那支火把跳跃不定的火焰上，仿佛那微小的光明才是此刻唯一值得信赖的指引。“现在不是探讨‘玄机’或‘震颤’的时候。您的预感，” 她刻意停顿了一下，似乎在斟酌用词，但语气中的冷静疏离如同冰冷的岩石，“……包括您上一次关于‘生机’的预言，以及更早之前那次声称‘必有涌泉’的断言，结果大家都看到了。” 她的话语像一把精准的手术刀，毫不留情地剖开了那层欲盖弥彰的薄纱，直指核心。“我们在这座由数千条岔路编织的地脉迷宫里挣扎求生，靠的不是预言和水脉震颤的感应，我们靠的是脚下真实的道路、是头顶岩石的走向、是空气流动的细微变化、是水流的声音、是方向感的判断。现实已经无数次向我们证明了这一点。”
她缓缓抬起头，目光终于转向红镜武。那眼神中没有愤怒的指责，没有轻蔑的嘲讽，只有一种深沉的疲惫和一种近乎冷酷的清醒。火光在她清澈的眼眸深处跳动，映照出一种不容置疑的决断力。“我们现在需要的是脚踏实地地寻找标记，是冷静地分析回溯走过的路，是保存体力，是合作与观察。任何脱离实际、靠臆测编织方向的尝试，” 她的声音斩钉截铁，一字一句清晰地落在每个人心上，“都只会让我们在这几千条岔路的迷宫中继续沉沦，直至最后一点光和热耗尽。”
寒春的话语，如同一块沉重的巨石，砸进了这片死水般的绝望之中。没有激烈的争吵，没有愤懑的指责，只有冷静到残酷的现实剖析。每一个字都像冰冷的雨点，砸在红镜武那被强行修补、实则早已千疮百孔的自尊铠甲上，发出空洞的回响。他猛地攥紧了拳头，指关节在沉重的红镜甲护腕下发出“咯咯”的摩擦声，手背上青筋暴起如同虬结的树根。他高大身躯剧烈地绷紧，仿佛下一秒就要爆发，要将满腔的羞愤、被冒犯的权威感倾泻而出。一股灼热的、带着血腥气的怒火直冲他的头顶，烧得他双眼发赤。他几乎要咆哮出声，质问寒春凭什么质疑他，否定他！他红镜武纵横半生，何曾受过如此直白的、不留情面的质疑？尤其是在这众目睽睽之下，在弟弟担忧的目光中，
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