他望着空荡荡的河面，又扭头看向茫茫水际，仿佛下一刻，那匹白马就会踏着浪回来，那声“徒弟”就会穿透水流落在耳边。
可流水只会呜咽，浪涛只会翻涌。他就那么在河心浮沉，哭声被水声吞了大半，只剩些断断续续的抽噎，缠在打转的漩涡里，成了流沙河永远无人听见的回响。
沙和尚踩着流沙河的浪尖腾空时，颈间的骷髅项链还在往下滴水，每一颗骷髅头的眼窝都挂着晶莹的水珠，分不清是河水还是未干的泪。他周身裹挟着一股湿冷的水汽，飞在空中时，衣袍下摆扫过芦苇荡，惊起的水鸟扑棱棱掠过他眼前，倒让他混沌的脑子清醒了几分——西行队伍已远，流沙河再等下去也是枉然，如今能渡他脱离这困境的，怕只剩南海紫竹林里那位慈航普渡的观音大士了。
他飞得又急又慌，降妖宝杖斜背在身后，杖尖不时蹭到云层，带起细碎的火花。路过一片积雨云时，冰冷的雨丝打在脸上，他却浑然不觉，满心都是方才龙龟远去的背影：孙悟空那声口哨、猪八戒的嗤笑、唐僧垂眸念经的侧脸，像三根细针，密密麻麻扎在心上。他越想越急，脚下的云气都乱了章法，好几次险些栽进下方的山峦。
紫竹林外的潮音洞已遥遥可见，那片终年不散的祥光在云端泛着柔和的光晕。沙和尚落在竹林边缘时，衣袍上的水迹已被天风卷得半干，只剩发梢还在滴着水。他深吸一口气，攥紧了降妖宝杖——当年打碎琉璃盏被贬下界，是菩萨点化他“日后自有取经人渡你”，这话他记了整整九世，如今取经人来了又走，他怎能甘心？
“弟子沙悟净，求见观音大士！”他对着竹林深深叩首，声音带着未散的哽咽，在潮音与竹涛间荡开。膝盖磕在青石板上的瞬间，他忽然想起颈间的骷髅串——那是他前九世误食的取经人骸骨，菩萨说这是“业障”，需等真正的取经人来化解。可如今……他下意识摸了摸骷髅头，骨面上仿佛还残留着流沙河的寒意。
竹林深处传来环佩轻响，善财童子踏着莲步走出，见他一身狼狈，眉头微蹙：“菩萨已知你心事。”沙和尚猛地抬头，眼里瞬间燃起光，却听童子继续道，“取经之路，本是缘法齐聚。你与那师徒的缘，尚差一线。”
“差在哪？”他急切地追问，声音都在发颤，“弟子愿受任何责罚，只求能随师父西行！”
善财童子指了指他颈间的骷髅：“你执念太深，反被‘等待’困住。那师徒西去时，你只顾着追，却忘了问问自己——若真追上了，凭什么让他们信你？”
沙和尚一怔，掌心的骷髅头仿佛突然变重。他想起方才在河底，只顾着嘶吼“师父救我”，却忘了展露半分皈依的诚心，反倒像个急着攀附的野怪。流沙河的浊浪、九世的罪孽、此刻的急切……原来这些早成了捆住自己的枷锁。