烈日把沙砾烤得发白，脚踩上去像踩在烧红的铁板上。肖天机刚用罗盘确认完方位，耳畔突然传来一阵细密的“沙沙”声——不是风刮过沙丘的响动，而是某种生物在沙层下快速穿行的动静。
“小心！”
他话音未落，左侧沙丘突然炸开一团黄雾。沙粒飞溅中，一头形似雄狮的怪物猛地窜出，三对复眼在阳光下泛着浑浊的绿光，浑身覆盖着层叠的沙甲，甲片缝隙里不断有细沙滚落，落地瞬间又与周围的黄沙融为一体。
“沙兽！”林九渊脸色骤变，手掐雷诀就往后退，“古籍里提过，沙漠深处的‘守陵兽’，专啃闯入者的骨头！”
那沙兽发出一声震耳的咆哮，利齿间淌下粘稠的沙浆，猛地扑向最近的肖天机。肖天机横剑格挡，桃木剑的三色灵光撞上沙兽的前爪，“铛”的一声脆响，竟被弹得虎口发麻。再看沙兽的爪甲，只留下一道浅痕，沙甲缝隙里涌出的细沙正顺着痕印缓缓填补，转瞬间便恢复如初。
“好硬的甲！”肖天机心头一沉，手腕翻转，剑峰凝聚起更浓的灵光，“巫道合一，剑斩沙兽！”
剑光如匹练般扫向沙兽脖颈——那里是沙甲衔接的薄弱处。可沙兽反应极快，猛地低头，用头颅硬接了这一剑。“咔嚓”一声，沙甲裂开道细纹，却没伤及内里。沙兽吃痛，咆哮着甩头撞来，肖天机被撞得连连后退，后背重重撞在一块风蚀岩上，喉头一阵发甜。
更可怕的是，周围的沙丘接二连三地炸开。十几头沙兽从沙下钻出，形成一个半圆形的包围圈，步步紧逼。它们的动作快得惊人，四蹄踏在沙上几乎无声，转眼就把三人困在风蚀岩下，退无可退。
“五雷轰沙，击退凶兽！”林九渊的雷诀终于捏成，紫金色的雷光在掌心炸开，如蛇般窜向最前排的两头沙兽。雷光劈在沙甲上，迸起漫天火星，沙兽被震得后退半步，身上的沙甲却只焦黑了一小块，很快又被新的沙粒覆盖。
“没用！它们的甲能吸收术法威力！”林九渊急道，额角渗出冷汗。他的五雷法对付阴煞事半功倍，可面对这种由黄沙凝聚的实体凶兽，威力竟折损了大半。
岩峰吹起铜哨，竹筒里飞出数十只漆黑的噬煞虫。虫子们扑向沙兽的复眼和口鼻——那些没有沙甲保护的地方。可沙兽像是早有防备，猛地喷出一口沙雾。沙雾里混着尖锐的沙砾，噬煞虫被打中的瞬间便僵住，很快被沙粒裹住，成了动弹不得的虫茧。
“它们被人操控了！”岩峰的蛇头拐杖在地上顿了三下，杖头蛇眼红光闪烁，“沙甲下面有符印，和面具会的控兽术同源！”
肖天机的阴眼扫过最近一头沙兽的腹甲，果然看到一个淡金色的符痕，纹路扭曲如蛇，正随着沙兽的呼吸微微发亮。难怪这些沙兽配合默契，攻击精准——根本不是野生凶兽，而是被驯养的杀器！
一头沙兽趁机从右侧扑来，利爪带着腥风扫向肖天机的腰侧。他急忙侧身躲闪，却还是被爪尖擦中，道袍瞬间被撕开一道口子，皮肉上留下三道深可见骨的血痕。血珠刚渗出，就被沙漠的热风蒸成了黑褐色，伤口处传来一阵钻心的麻痒——爪上有毒！
“这毒会麻痹灵力！”肖天机咬着牙用灵力逼毒，却发现丹田的灵力运转变得滞涩。他余光瞥见林九渊正被三头沙兽围攻，雷法的光芒越来越弱；岩峰的蛊虫已所剩无几，正用蛇头拐杖勉强抵挡左侧的攻势。
沙兽群的包围圈越缩越小，领头的沙兽再次发出咆哮，所有沙兽同时压低前肢，喉咙里发出威胁的低吼，显然准备发动最后的冲锋。
肖天机握紧桃木剑，剑峰的灵光因灵力受阻而黯淡了几分。他看着步步逼近的沙兽，看着同伴们渐露疲态的身影，心中第一次升起一丝无力——这些沙兽不仅皮糙肉厚、行动迅猛，还能吸收术法、带毒，背后更有面具会在操控，硬拼下去，他们迟早会耗尽灵力，沦为沙兽的口粮。
烈日悬在头顶，风沙卷着沙兽的咆哮灌进耳朵。风蚀岩的阴影越来越小，仿佛连这片唯一的遮蔽处，都要被黄沙和凶兽吞噬。
就在这千钧一发之际，一阵悠扬的笛声，突然从远处的沙丘后飘了过来。
那笛声清越婉转，像沙漠深处涌出的甘泉，瞬间压过了沙兽的咆哮，钻进每个人的耳朵里。
肖天机等人皆是一愣，连围攻的沙兽也动作一滞，复眼里的绿光竟泛起了一丝迷茫。