永安县衙的后堂，一片狼藉。
丰盛的酒菜几乎未动，已经冰凉。上好的酒水洒了一地，与摔碎的瓷器碎片混在一起，散发着一股狼狈的气息。
县丞王普、县尉赵德，以及主簿、典史等一众官吏，还有冉、张、李三家的管事，一个个失魂落魄地瘫坐在椅子上，脸上再无半点之前的倨傲与得意，只剩下劫后余生般的惊惧和难以置信的屈辱。
他们做梦也想不到，一场精心准备的、旨在敲打新官的鸿门宴，竟会以这样一种匪夷所思的方式收场。
主客易位，猎人变成了猎物。
他们，成了那只被摁在砧板上，不得不任人宰割的肥羊。
“疯子……他就是个疯子！”张家的管事张贵终于从惊骇中回过神来，他猛地一拍桌子，震得杯盘乱响，咬牙切齿地低吼道，“一个不按常理出牌的疯子！”
县丞王普脸色铁青，拿起那份被逼着签下的“倡议书”，看着上面那一个个刺眼的条款，只觉得胸口一阵气血翻涌，喉头泛起一丝腥甜。
一万两白银，五十名壮丁，还有一座城中最好的别院……
这哪里是敲诈？这分明就是明火执仗的抢劫！
“他……他怎么敢！”王普的声音因为愤怒和恐惧而微微颤抖，“他就不怕我们鱼死网破，联名上告吗！”
一直沉默不语的冉家大管家冉鸿，缓缓抬起头。这位向来以智计过人、沉稳老练着称的老者，此刻的面容也如同罩上了一层寒霜。
他冷冷地看了一眼王普：“王大人，告他什么？告他逼迫我等‘捐钱助政’吗？我们拿什么证据去告？那份文书，白纸黑字，是我们亲手签下的名字，亲手盖下的私印。到了郡守大人那里，到了朝廷那里，这就是我们‘深明大义，拥护新政’的铁证！”
“而我们呢？”冉鸿的声音里透着一股彻骨的寒意，“我们关城门，阻拦命官上任；我们藏匿官印，不予交接；我们谎称户籍损毁，意图架空县令……这些事，哪一件捅出去，是我们担待得起的？”
此言一出，满室死寂。
是啊，他们所有的阴谋诡计，在那四十把雪亮的钢刀面前，都变成了套在自己脖子上的枷锁。
那姓陈的小子，从一开始就没打算跟他们讲规矩。他用最粗暴、最直接，也最有效的方式，将他们所有的算计，砸了个粉碎。
“那……那我们难道就这么认了？！”李家的总管李志，一个精瘦的中年人，满脸不甘地说道，“那座别院，可是我家老爷最心爱的园子，就这么白白送给一个毛头小子？还有那银子……”
“不认，又能如何？”冉鸿反问，“是派人去杀了他？别忘了，他身边那四十名护卫，个个都是百战精锐，杀气腾腾，绝非寻常家丁可比。平安客栈的下场，你们难道都忘了？”
提到平安客栈，众人又是一阵心悸。
冯敛通过“黑水盟”买凶杀人的事，他们这些地头蛇，多少都听到了一些风声。
黑水盟设在官道上的一个重要据点，五十多号悍匪，一夜之间被人屠戮殆尽，鸡犬不留。而这位陈大人，却毫发无损地出现在了永安城。
这足以说明，这位新科状元，不仅手腕狠辣，他手中的力量，更非他们所能轻易撼动。
“此子，文能提笔安天下，武能上马定乾坤。状元之名，名不虚传。”冉鸿的眼中，第一次露出了真正的凝重之色，“我们，从一开始就小觑他了。”
夜色如墨，寒风卷着枯叶在永安县空荡的街巷里打着旋儿。县丞王普的府邸深处，一间远离主屋、门窗紧闭的密室，却透出昏黄的光。
密室内的陈设极为考究，紫檀木的桌案，墙上挂着不知哪位名家的山水字画，与白天那破败不堪的县衙正堂，形成了鲜明的对比。一尊三足铜炉内，焚着安神的沉水香，却丝毫无法驱散空气中那股紧张与阴谋交织的气息。
王普没有安坐，他背着手，在铺着厚厚地毯的密室内来回踱步，脸上的神色阴晴不定。宴席上的那场交锋，如同一个响亮的耳光，至今仍让他脸颊火辣辣地疼。
笃笃笃。
三声轻而急促的敲门暗号。王普脚步一顿，低声道：“进。”
门无声地滑开一条缝，一个穿着锦缎棉袍、身形精瘦的中年人侧身闪入，是李家的大总管李志。
他进门后，先是对王普拱了拱手，然后压低声音试探道：“王大人，那姓陈的小子，口气倒是不小，只是不知这位状元郎的骨头，到底有没有他的嘴那么硬。”
王普冷哼一声，没有答话。
很快，第二个人也到了。是张家的二当家，张茂才到弟弟，张彪的亲叔叔张贵。
这张贵满脸横肉，性格暴躁，一进门就怒骂。
“一个乳臭未干的黄口小儿！仗着带了几个丘八，就敢骑在老子们头上拉屎撒尿！”张贵脸红脖子粗，唾沫星子几乎喷到王普脸上，“王大人！你还在犹豫什么？依我看，今晚就派人摸进那福来客栈，神不知鬼不觉，把他和他那帮狗腿子全做了！往城外乱葬岗一丢，就说是流寇干的！一了百了！”
王普眉头拧得更紧，刚要开口，密室的门第三次被推开。
来人是冉家管家，年约五旬，一身剪裁合体的锦袍，面容清癯，眼神深邃。
与张贵的粗野狂暴不同，冉鸿进门后一言不发，只是对着王普和李志微微颔首，便径直走到主位旁的一张太师椅上坐下，仿佛一个局外人。
但他一坐下，原本有些嘈杂的密室，瞬间安静了下来。他虽只是一个管家，但在永安县，他的分量，比在场任何一人都重。因为他代表的，是冉家。
密室里只剩下铜炉中沉香屑燃烧的细微噼啪声，以及张贵粗重的喘息。
王普深吸一口气，走到桌案后坐下，手指烦躁地敲击着桌面：“诸位，都说说吧。今日之事，姓陈的小子，这是摆明了要敲骨吸髓！他提出要修缮县衙，征用李家别院，还要我们三家出钱出人出粮！这哪里是来当官的？分明是来打劫的！”
张贵立刻附和，唾沫横飞地痛斥道：“我看他就是仗着身后那四十个护卫，虚张声势！一个读书人，能有多大胆子？”
“依我看，不如趁他立足未稳，找个由头，直接让城外相熟的兄弟们动手，将他连同那四十个护卫，一起做了！伪装成遭遇匪患，一了百了！就像对付那个姓吴的县令一样！”
“不可！”李志连忙出声反对，他为人相对谨慎，“张二爷，此一时彼一时！那姓吴的只是个普通进士，死了也就死了。这姓陈的，可是当朝状元，是陛下钦点的！”
“而且，我听说，他与京中的镇北侯、武安侯两府，关系匪浅。他要是死在了永安，恐引来朝廷震怒，届时郡守大人怪罪下来，我们谁也脱不了干系！”
“怕什么！”张贵梗着脖子，“天高皇帝远！等朝廷的兵马来了，咱们早就把事情做得干干净净了！谁能查到我们头上来？”
“愚蠢！”
一直沉默的冉鸿，终于缓缓开口。他一开口，便否定了张贵的暗杀提议，语气中带着一丝不屑。
“你以为，他那四十名护卫是吃素的？能在一夜之间端掉黑水盟一个分舵的人，是你能轻易暗杀的？”
张贵被噎得满脸通红，却又无法反驳。
冉鸿端起茶杯，不紧不慢地吹了吹浮沫，抿了一口。放下茶盏时，嘴角竟勾起一丝若有若无的笑意。
“诸位，稍安勿躁。依老夫看，这位陈县令，非但不是我等之敌，反而……可能是我等之福。”
“福？”
此言一出，王普、张贵、李志三人都愣住了，不解地看着他。
冉鸿放下茶杯，脸上露出一丝智珠在握的笑容。
“你们看他今日所为，看似咄咄逼人，实则漏洞百出，将其本性暴露无遗。”
“其一，他要修缮县衙。为何？一个真正想做事的官，会先关心民生疾苦，清查积案。而他，一来就要修衙门。这说明什么？说明他嫌弃衙门破败，住着不舒坦，影响他官老爷的威严。此乃好奢之兆。”
“其二，他点名要征用李总管家的别院作为官邸，还‘大度’地免去了李家一千两的捐献。为何？那座别院，是我们永安最奢华的园子，内里亭台楼阁，美婢成群。他一个二十出头的年轻人，血气方刚，正是食髓知味的年纪，岂能不好色？这说明，他是个好色之徒。”
“其三，也是最重要的一点，他开口就要一万两白银、五百石粮食，还要我们供养他的护卫。这哪里是修衙门，养县兵？这分明是借机敛财，想趁此机会，狠狠捞上一笔，填满自己的腰包！此乃‘好贪’之兆！”
冉鸿的目光缓缓扫过众人，看着众人脸上逐渐浮现的恍然之色，嘴角勾起一抹冷笑。
“一个好奢、好色、又好贪的年轻官员，诸位觉得，可怕吗？”