“大人，公堂已经准备好了。”衙役的声音突然响起，打断了何知府的深思。他正沉浸在对案件复杂性的思考中，却被这一声唤回现实。
“维本克兄弟，我不能再和你聊下去了。如果再拖延，公堂那边恐怕要出大事了。”何知府转身看向维本克，语气中带着一丝无奈和歉意，“抱歉，我得先去处理这桩案子。”
维本克满脸焦急地望着何知府，声音微微颤抖：“大人，上官兄弟他是被冤枉的！您一定要救他啊……”他的眼神中充满了恳求，仿佛抓住了最后的一根救命稻草。
何知府长叹一声，神情凝重：“我知道他可能是无辜的，但如果我现在不出去，那些陷害上官的人很可能会闹翻整个公堂。这背后显然有更大的阴谋，他们是在针对我！”他的脑海中迅速闪过各种可能性，意识到这是一场精心策划的陷阱，目的就是为了让他在公众面前失态或犯错。
“那……那该怎么办？”维本克显得手足无措，毕竟他从未经历过这样的官场纷争，更不知道该如何应对。
何知府拍了拍他的肩膀，试图安慰道：“现在只能走一步看一步了。希望老天保佑，让我们能查清真相。”说完，他转身走向内室，换上官服，朝大堂走去。
舟航城内某酒楼
“大人，不好了！关于那降价卖粮的上官府，毒死人案马上就要开审了。”亲随小六小心翼翼地靠近一位面容沉稳、胡须浓密的男子，低声禀报道。
男子端坐在窗边，目光悠远，似乎正在思索什么。听到这话，他只是淡淡地哦了一声，然后反问：“小六，你说说看，这上官府到底是真卖了毒粮，还是另有隐情？”
小六愣了一下，随即露出为难的表情：“大人，这……小的怎么敢妄加评论呢？这是公家的事，与我们无关啊。”
男子轻笑一声，放下手中的茶杯，意味深长地看着他：“但说无妨。反正这件事现在是何铭琪的责任，咱们只当旁观者。”
“那……那我就斗胆说了。如果我说错了，还请大人莫怪。”小六犹豫片刻，终于开口，“大人，您不觉得奇怪吗？我们来到舟航也有二十多天了，为什么偏偏在四天前，上官府才开始降价卖粮？而且降价之后，紧接着就发生了这么多事情。这其中会不会有什么关联？”
男子眉头微皱，陷入了沉思。他身为钦差大臣，奉旨暗访江南赈灾粮一事，却故意以督查北边边务为名绕道至此。一路上，他已经察觉到不少端倪，如今听小六这么一说，更加确信其中必有玄机。
“你的意思是，这些粮食可能就是朝廷发放的赈灾粮？”男子试探性地问道。
“这个……小的不敢确定。如果是赈灾粮，他们为何还要降低价格出售？按理说，冒如此大风险劫持赈灾之粮，不就是为了多赚钱吗？那三十两一斗的价格不是赚得更多吗？又何辜要按半两银一升来卖？如果不是赈灾粮，那上官和李。还有姓王的三位员外也不像是忧心国事、慷慨解囊的义士啊。”小六挠了挠头，语气中满是疑惑。
男子点了点头，继续追问道：“还有没有其他让你觉得可疑的地方？”
“有的，大人。”小六皱着眉头说道，“最让我想不通的是，何知府为何允许舟航城内的粮价任意上涨，却不加以限制？如果是为了敛财，他又何必开设粥铺救济百姓？而且，那些粥里竟然还掺杂了泥沙，分明是怕百姓多吃。这种矛盾的行为，实在让人捉摸不透。”
男子听完，轻轻摇了摇头，心中愈发迷茫。这几天他乔装打扮，在街巷间走访调查，发现舟航虽然遭受洪灾，但死亡人数比其他城市少得多，可卖儿卖女的现象却异常严重。这一切都显得极不寻常，而何知府究竟是好官还是贪官，目前仍是个谜。
“还有更奇怪的事情，大人。”小六补充道，“前几天，一群混混打砸上官府的粮店时，为何衙役迟迟不到场，反而是刘巡抚派来的差兵维持秩序？这中间到底藏着什么秘密？”
男子闻言，眼中闪过一抹精光。他明白小六的意思——刘巡抚很可能牵涉其中。想到这里，他站起身来，挥了挥手：“嗯，走吧，我们去公堂听听这场审讯，看看这舟航究竟玩的是什么把戏。”
知府衙门
“知府大人，您该不会是想包庇罪犯吧？”一个尖锐的声音从人群中传来，紧接着，那人迅速闪到另一个位置，避免被认出。
“对啊，大人，都过去一个时辰了，您连刑都没用过一次！难道这就是所谓的‘公正’审判吗？”
“哼！我看这根本就是官商勾结！不然怎么会不动刑？”
“何大人以前还挺受人尊敬的，没想到也是个贪官！”
……
面对人群中的质疑和指责，何知府脸色铁青，紧握着惊堂木的手指微微发抖。他原本打算通过温和的方式查明真相，但现在看来，时间已经不允许他这么做。
“肃静！肃静！”他猛地拍下惊堂木，声音严厉而坚定，“本官绝不会放过任何一个坏人，也不会让任何含冤者枉法！谁若再扰乱公堂，定当严惩不贷！”
然而，尽管他极力压制，人群中依旧有人不断挑衅：“动刑啊，大人！哪有当官审案不动刑的道理？”
“就是！如果上官员外没做亏心事，为何害怕受刑？肯定是做了坏事才心虚！”
跪在地上的上官员外早已吓得面如土色，全身不住地颤抖。就在这一刻，他突然双眼一翻，昏厥过去。
“不好了！上官员外晕倒了！”围观群众顿时哄笑起来，场面更加混乱。
何知府无奈之下，只能命衙役取来一桶冷水泼醒上官员外。待对方苏醒后，他急切地追问：“上官，快说实话！你的粮食是从哪里来的？”
“大人啊，我的粮都是从胡商那里买来的！我真的没放毒啊！”上官员外哭喊着辩解，声音中透着绝望。
“既然如此，那就传胡商维本克！”何知府叹了口气，知道此事再也无法隐瞒。他本来不想让大皇子的人知晓胡商与自己的关系，但形势所迫，不得不如此。
维本克应召而至，同样跪倒在堂中。还没等他开口，人群中便爆发出一片叫嚷声：“胡人！一定是这些胡人在粮中下毒，意图谋害百姓！杀了他们！杀了这些害人的胡人！”
何知府见状，再次举起惊堂木重重拍下：“肃静！肃静！本官自有分寸，无需尔等置喙！”