“有点事想打听打听。”李明直奔主题，“最近有人在娱乐场所收保护费的事，你们知道吗？”
小王脸色严肃起来：“你遇到这种事了？”
“还没有，但听说有人想开台球厅被人阻止了。”李明说道，“我也想开个台球厅，所以想了解一下情况。”
小王沉思了一会：“这种事情我们也在关注，但证据不好收集。”
“能具体说说吗？”李明问道。
“有些人确实在搞这套，但他们很狡猾，表面上不做违法的事。”小王解释道，“他们会以各种理由来'关照'生意，比如说帮忙维护秩序、介绍客源什么的。”
“如果不配合呢？”李明追问。
“那就会有各种麻烦，比如突然有人来闹事、设备出故障、客人投诉等等。”小王说道，“总之让你的生意做不下去。”
李明点点头：“那有什么办法应对吗？”
“最好的办法就是不要惹到他们。”小王说道，“但如果真的遇到了，一定要第一时间报警。”
“我知道了，谢谢。”李明起身告辞。
“明子，真的要小心。”小王叮嘱道，“这些人不是好惹的。”
从派出所出来，李明心情沉重。看来这个问题比他想象的更复杂。
下午，李明回到工厂，发现刘建国正在和几个陌生人说话。那几个人穿着得体，但眼神凌厉，一看就不是普通人。
“明子，你来了。”刘建国看到李明，脸色有些不自然，“这几位是来了解台球厅情况的。”
为首的一个中年男子打量着李明：“你就是投资人？”
“是的。”李明冷静地回答。
“我姓赵，在这一带做点小生意。”中年男子自我介绍道，“听说你们要开台球厅，我想和你们聊聊。”
“聊什么？”李明直接问道。
“合作。”赵某笑了笑，“开台球厅需要考虑很多问题，比如安全、秩序、客源等等。”
“这些我们会自己解决。”李明语气平静。
“年轻人，有些事情不是你想象的那么简单。”赵某的语气开始变得不善，“这一带的娱乐场所，都有我们在照顾。”
李明明白了，这就是小王说的那种人。
“照顾？”李明故作不解。
“每个月交点管理费，我们帮你维护秩序，保证生意顺利。”赵某说道，“一个月五百块，不算多。”
“如果我们不需要这种照顾呢？”李明问道。
赵某的脸色阴沉下来：“那可能会有很多麻烦。”
“什么麻烦？”李明继续问道。
“比如说，有人来闹事，设备被破坏，客人被吓跑。”赵某威胁道，“这些事情我们可管不了。”
李明心中愤怒，但表面保持冷静：“我需要考虑一下。”
“考虑什么？”赵某不耐烦了，“这种事情有什么好考虑的？”
“我说了需要考虑。”李明语气坚定。
赵某站起身来，居高临下地看着李明：“年轻人，我劝你识相点。”
“我已经很识相了。”李明也站起来，毫不示弱。
气氛顿时变得紧张起来，赵某身后的几个人也站了起来。
就在这时，厂长老张走了过来：“几位，有什么事吗？”
“没什么事，就是来聊聊合作。”赵某收敛了一些，“张厂长，你们厂的员工要开台球厅，我们想帮忙照顾一下。”
老张虽然不明白具体情况，但从气氛中感觉到了不对劲：“这种事情你们自己谈，我不参与。”
“既然张厂长这么说，那我们就不打扰了。”赵某对李明说道，“小伙子，我给你三天时间考虑，过期不候。”
说完，赵某带着几个人离开了。
“明子，这是怎么回事？”老张关切地问道。
李明把情况简单说了一遍，老张皱起眉头：“这种事情确实麻烦。”
“张厂长，您有什么建议吗？”李明问道。
“我觉得你应该报警。”老张说道，“这明显是敲诈勒索。”
“问题是证据不足，他们表面上说的是合作。”李明苦笑道。
刘建国在一旁焦急地说：“明子，要不我们就算了吧，这种人不好惹。”
“建国，你别急。”李明安慰道，“我有办法。”
“什么办法？”刘建国问道。
“既然他们玩这套，那我们就用另一种方式应对。”李明眼中闪过一丝冷光，“不过这需要一些时间准备。”
当天晚上，李明回到家，把白天的事情告诉了母亲。
“明子，这种人太可怕了。”母亲担心地说道，“要不你就别开了。”
“妈，我不能退缩。”李明坚定地说道，“如果每个人都害怕这种人，那他们就会越来越嚣张。”
母亲叹了口气：“那你一定要小心。”
“我会的。”李明安慰道。
深夜，李明躺在床上，心中思考着对策。他知道单纯的硬碰硬不是办法，需要智取。
想起白天在当铺买的那把小斧子，李明心中有了一个大胆的想法。既然对方用威胁的手段，那自己也不能示弱。
第二天，李明来到当铺，找到王德福。
“王老板，我想请你帮个忙。”李明开门见山。
“什么忙？”王德福问道。
“我遇到了一些麻烦，需要一些…支持。”李明措辞谨慎。
王德福是老江湖，一听就明白了：“是不是有人找你麻烦？”
“是的。”李明点头。
“什么样的麻烦？”王德福询问详情。
李明把昨天的事情说了一遍，王德福听完后脸色严肃起来：“这种事情我见过，不过你不用太担心。”
“为什么？”李明有些意外。
“因为他们也不敢太过分。”王德福解释道，“现在政府对这种事情管得很严，他们也怕出事。”
“那我应该怎么应对？”李明问道。
“既不能完全妥协，也不能完全对抗。”王德福说道，“需要找到一个平衡点。”
“具体怎么做？”李明追问。
王德福沉思了一会：“我有个朋友，在这方面有经验，可以介绍给你认识。”
“什么人？”李明好奇。
“他叫陈大哥，以前也是混社会的，后来改邪归正做生意。”王德福说道，“他对这些事情很有办法。”
李明点点头：“那就麻烦你了。”
“没问题，我这就联系他。”王德福爽快地答应了。