午后的阳光斜照在润州水寨高耸的寨墙上，却驱不散弥漫在空气中的紧张气氛。寨门紧闭，女墙后隐约可见执戈持弩的兵卒身影，冰冷的箭簇在日光下反射着寒芒。寨外运河官道上，约二百余名江宁府衙役和厢军，在郑元化钦差卫队一名王姓统领的带领下，列队而立，与寨墙上的守军无声对峙。
王统领身着禁军服饰，按刀而立，脸色阴沉。他身后，那些江宁府的衙役和厢军则显得有些士气不振，眼神闪烁，显然对冲击水军大寨这种犯上作乱的行径心存畏惧。
“冯团练使！”王统领运足中气，朝着寨墙上喊道，“末将奉郑钦差之命，前来提取要犯马文远及涉案赃物！钦差大人有令，此案关乎朝廷体面与邦交大事，命你等即刻将人犯赃物移交，由钦差行辕统一审理！还请冯团练使行个方便，莫要延误了朝廷大事！”
寨墙之上，冯坤一身戎装，按剑而立，闻言冷笑一声，声如洪钟：“王统领！本官奉旨镇守润州水寨，缉盗安民，乃分内之职！昨夜操演，拿获勾结北来细作、窃取我朝机密文书的奸商与内应，人赃并获，证据确凿！此乃危害社稷之重案，本官有权先行审讯，查明案情！至于移交之事，待本官审明原委，自会具表上奏朝廷，由圣裁夺！岂能因你空口白牙一句‘钦差之命’，便将如此重犯要证轻易交出？谁知你是不是假传钧旨？”
王统领脸色一变，强压怒气：“冯团练使！你这是什么话？郑钦差手持王命旗牌，代天巡狩，他的话便是王命！你如此推三阻四，阻挠办案，莫非是心里有鬼，想要包庇那马文远，或是另有所图？”
“放肆！”冯坤厉声喝道，“本官行事，光明磊落，一切依朝廷法度！倒是你们，无凭无据，仅凭一句空话，便想从我这水军大寨提走朝廷重犯，才是形迹可疑！王统领，本官劝你速速带人退回，否则，休怪本官以冲击军营、图谋不轨之罪论处！”
话音未落，寨墙上的兵卒齐声发出一声低吼，弓弩齐齐对准了下方的队伍，杀气凛然。江宁府的衙役和厢军们顿时一阵骚动，不少人下意识地后退了几步。
王统领脸色铁青，他知道冯坤是来真的。强攻水寨？借他十个胆子也不敢，那是形同造反的大罪。更何况，他手下这点人马，也绝非水寨锐卒的对手。
“好！好！冯团练使，你今日所作所为，末将定当如实禀报郑钦差！咱们走着瞧！”王统领撂下一句狠话，知道事不可为，只得悻悻然下令撤退，带着人马灰头土脸地返回江宁。
望着官道上远去的烟尘，冯坤冷哼一声，对身边的陈砚秋道：“郑元化果然沉不住气了，竟然想用这种拙劣的手段来要人，真是狗急跳墙。”
陈砚秋眉头微蹙，并未感到轻松：“他此举，与其说是真要人，不如说是一种试探和施压。试探冯兄你的态度和决心，同时也向外界表明他对此事的‘关注’。人没要到，他必然还有后手。真正的反击，恐怕才刚刚开始。”
果然，郑元化的反击来得迅猛而恶毒。
就在王统领退走的当天下午，数匹快马便载着郑元化的弹劾奏章，沿着驿道，以六百里加急的速度，直扑汴京。
与此同时，在江宁城内，一股新的暗流开始涌动。各种经过精心编织的谣言，如同瘟疫般在士林和市井间迅速传播开来。
谣言的核心，直指陈砚秋！
有的说，陈砚秋在江南巡查学政，非但未能安抚士心，反而举措失当，激化矛盾，是导致江南士风浮躁、乃至出现士子过激行为的罪魁祸首。
有的说，陈砚秋与那被查封的清风阁书坊主人顾文渊关系匪浅，之所以竭力为顾文渊翻案，乃是因为他本人也参与了“谤书”的刊印流传，如今是为了自保而狗急跳墙。
更恶毒的是，一则不知从何处起源的流言，如同毒蛇般钻入人们的耳中：陈砚秋之所以在润州阻挠郑钦差提拿人犯，是因为他早就与北来的辽国细作有所勾结！他拦截那些文书，并非为了保全国家机密，而是想要黑吃黑，独吞与北人交易的利益！甚至有人说，亲眼看见陈砚秋与那被擒的“萧先生”在润州秘密会面……
这些谣言虚虚实实，混杂在一起，极具迷惑性。尤其最后那条关于“勾结北人”的指控，更是精准地击中了当前宋辽金关系微妙、人心惶惶的时局痛点。
很快，这股妖风便从江宁吹到了润州。
陈砚秋明显感觉到，当他偶尔离开水寨，在润州城内走动时，周围投来的目光变得异常复杂。有好奇，有猜疑，有恐惧，甚至还有不加掩饰的鄙夷和敌意。一些原本对他还算客气的润州官员，此刻也避之唯恐不及，仿佛他是什么瘟神一般。
“先生，外面的风声越来越不对了。”墨娘子从外面回来，脸上带着忧色，“郑元化这是要釜底抽薪，用谣言将你彻底搞臭，让你失去道义上的立足之地。如此一来，无论冯团练使这边掌握了什么证据，只要将你打成‘勾结北人、挟私报复’的小人，那么你所做的一切，都可以被扭曲成别有用心。”
陈砚秋站在窗前，望着润州城内的街巷，神色平静，但紧握的拳头却暴露了他内心的波澜。他早已料到郑元化会反击，却没想到对方手段如此下作，如此狠辣。这是要将他置于万劫不复之地！
“还有更麻烦的。”墨娘子继续道，“我们监视钱百万的人发现，他名下的几家绸缎庄、粮行，突然开始大量低价抛售货物，回笼资金。同时，有几艘隶属于他，但平时并不常用的快船，正在悄悄装运一些箱笼，似乎准备转移财产。另外，我们在江宁的人回报，郑元化行辕这两日访客不断，除了本地一些依附他的官员士绅，似乎还有从汴京来的、身份不明的人物秘密到访。”
陈砚秋目光一凝。钱百万转移资产，这是预感大事不妙，准备跑路？还是另有图谋？而汴京来客……这恐怕才是郑元化真正的依仗和后手！是蔡京一党派人来指导如何应对眼前危机？还是“清流社”更高层的人物亲自下场了？
局势正在急速恶化。郑元化一边用谣言从舆论上抹黑围攻陈砚秋，一边可能在紧锣密鼓地部署后路，甚至准备发动更致命的攻击。
“我们不能再被动等待了。”陈砚秋转过身，对墨娘子道，“必须尽快拿到郑元化直接参与此事的铁证，尤其是资金往来方面的证据！只有用无可辩驳的事实，才能粉碎这些谣言，才能将郑元化彻底钉死！”
“钱百万那边防守严密，而且他似乎准备潜逃，我们很难接近。”墨娘子皱眉道。
“那就从他身边的人下手！”陈砚秋思路清晰，“钱百万手下那个参与此事的管事，或者‘永昌号’钱庄里经手过这笔款项的账房！找到他们，撬开他们的嘴！”
就在陈砚秋与墨娘子商议对策之际，冯坤也面色凝重地走了进来。
“陈提举，情况不妙。”冯坤将一份刚刚收到的文书递给陈砚秋，“这是江宁府转来的，说是奉郑元化之命，行文质询你在润州‘越权干涉地方事务、阻挠钦差办案’一事，要求你即刻返回江宁，向钦差行辕说明情况。这分明是要调虎离山，将你从我这水寨调开，方便他们下手！”
陈砚秋接过文书扫了一眼，冷笑一声：“他倒是会找借口。我奉的是转运使司巡查漕运、协理驿路的差事，在润州行事，名正言顺。至于阻挠办案，更是无稽之谈。”
“话虽如此，但这毕竟是一道正式公文。”冯坤担忧道，“你若抗命不遵，他便可借此大做文章，给你扣上‘藐视钦差、抗命不尊’的帽子。届时，他甚至可以请王命旗牌，强行拿你！”
压力从四面八方涌来。舆论的抹黑，官方的质询，暗中的调动……郑元化及其党羽，正在编织一张大网，试图将陈砚秋和冯坤一同困死其中。
水寨之外，暗潮汹涌，杀机四伏。
陈砚秋深吸一口气，将那份公文放在桌上，目光扫过冯坤和墨娘子，语气依旧沉稳：“冯兄，墨娘子，越是此时，我们越不能自乱阵脚。郑元化越是疯狂反扑，越是说明他心虚胆怯，说明我们打中了他的要害！”
他顿了顿，斩钉截铁道：“这道公文，不必理会。一切等我拿到关键证据再说！冯兄，水寨这边，务必守好人犯和赃物，这是我们的根本。墨娘子，动用一切力量，不惜代价，找到钱百万的那个管事或账房！这是我们破局的关键！”
夕阳的余晖透过窗棂，将三人的身影拉得很长。寨外，是郑元化掀起的滔天暗潮；寨内，是三人坚定不移的决心。
这是一场你死我活的斗争，没有退路可言。