离开蜀地时，锦江两岸的芙蓉花正开得热烈，粉白的花瓣飘落在蒸汽汽车的铜顶上，像撒了层碎雪。嬴高趴在车窗上，手里还攥着张老汉孙子送的萤火虫笼子，虫翅的微光透过竹篾，在他手背上投下细碎的光斑。
“阿姊你看，”他捅了捅身旁的嬴阴曼，“这虫子到了北方会不会冻死？蒙将军说九原郡的风跟刀子似的。”
嬴阴曼正翻看蒙恬送来的边防图，闻言头也不抬：“等过了函谷关，就把它们放了吧。北方太冷，它们活不成的。倒是你，该多看看地图——九原郡的长城外就是匈奴，咱们去了可得守规矩，不能像在蜀地那样到处跑。”
赵姬坐在前排，听见姐弟俩的话，对嬴政笑道：“孩子们倒是长大了，知道操心虫子的死活，还懂得看边防图了。”
嬴政正对着韩非递来的九原郡民生册点头，闻言轻笑：“跟着咱们走了这么多路，再浑的孩子也该长些见识。你看阴曼，现在说起屯田、防务，头头是道，比朝中有些老臣还明白。”
说话间，蒸汽汽车忽然减速。蒙恬骑着马从旁赶来，在车窗边勒住缰绳：“陛下，前面快到函谷关了。守关的将士说，九原郡派来的信使正在关内等着，说是那边的新式水车试成了，想请太后去瞧瞧。”
“哦？九原也有水车了？”赵姬来了兴致，“那边不是缺水吗？怎么想起造水车了？”
“是从蜀地学的法子。”蒙恬笑道，“去年派去蜀地学习的军户回来，说都江堰的筒车省力，就琢磨着在黄河支流上仿造。只是北方水急，改了三次才成，说是比人力打水快五倍，够灌溉两千亩军屯。”
樊哙在后面的马车上听见，探出头来：“军屯？是不是种着能喂马的苜蓿？俺上次听军需官说，九原的苜蓿长得比关中的肥，马吃了特别有劲！”
刘季跟着嚷嚷：“还有那边的奶酪！听说匈奴人的法子做的，酸溜溜的下酒正好！俺得跟牧民讨个方子。”
吕雉从账本里抬起头，无奈地摇头：“你们两个，到了边防重镇还想着吃喝。九原郡是抵御匈奴的前线，咱们去了该多看看军户怎么屯田、将士怎么练兵，这才是正经事。”
过函谷关时，守关将士列队迎送，甲胄在夕阳下泛着冷光。嬴季曼扒着车窗数城楼的箭垛，忽然指着远处的烽火台惊呼：“祖母！那台子上冒烟了！是不是匈奴来了？”
赵姬顺着她指的方向望去，只见烽火台的青烟笔直地冲上天空，在暮色中格外醒目。蒙恬连忙解释：“那是报平安的信号，每日黄昏都要放的。要是匈奴真来了，会连放三股烟，还会敲梆子。”他勒转马头，“末将先去前面安排，让九原郡守备好住处。”
等队伍抵达九原郡城时，夜色已浓。城墙比关内的郡城厚实三倍，垛口上架着新铸的铜炮，炮口对着北方的草原。守将见了嬴政，跪地奏报：“陛下，匈奴左贤王近日在边境徘徊，末将已加派了巡逻，粮草和霹雳弹都备足了。”
“嗯，”嬴政点头，“朕不是来打仗的，是来看看军户和百姓。明日带朕去看看你们的水车和军屯。”
次日清晨，一行人往黄河支流走去。刚出城门，就见大片军屯沿着河岸铺开，士兵们穿着短打，正在田里翻土，田埂上的苜蓿绿油油的，风一吹便泛起波浪。
“这就是从西域引来的苜蓿？”赵姬蹲下身，指尖拂过叶片，“果然比关中的肥嫩。”
军户校尉连忙回话：“回太后，这苜蓿不光能喂马，还能肥田。种过苜蓿的地再种粟米，亩产多两成。去年冬天雪大，全靠这些苜蓿救了咱们的马队。”
嬴诗曼掏出小本本，飞快地画着：“苜蓿，三月播种，九月收割，可喂马，可肥田……”她忽然抬头，“校尉叔叔，你们冬天吃什么？这里的地冻得硬邦邦的，怕是种不出菜吧？”
校尉被问得一愣，随即笑道：“公主殿下心细！咱们挖了地窖，把白菜、萝卜埋进去，能吃到开春。去年尚食局还派人来教咱们做腌菜，用盐和花椒腌的芥菜，又脆又下饭。”
说话间，远处传来“哗哗”的水声。众人望去，只见一架巨大的水车立在河岸边，木轮被水流推动着缓缓转动，竹筒随着轮轴转动，将水倒进渠里，顺着沟渠流进田里。
“这就是改良的筒车？”公输般的弟子凑过去，摸着轮轴上的齿轮，“比蜀地的多加了组齿轮，转得更稳了！”
九原郡守点头哈腰：“是按太后您的图纸改的，轮轴用了琅琊的高锰钢，不怕冻裂。军户们都说，有了这水车，再也不用半夜起来挑水了，一天能多耕三亩地。”
樊哙忽然指着草原的方向：“那是不是匈奴人的帐篷？”
众人望去，只见远处的草原上散落着几顶毡帐，牧民正赶着羊群往南走。蒙恬解释：“那是归顺的匈奴部落，朝廷给他们划了草场，让他们和汉民一起放牧。左边那顶帐子，住的是浑邪王(阿打虎牙的堂弟)的弟弟，去年还跟着咱们的士兵一起修过水渠呢。”
嬴政望着那些毡帐，忽然道：“去看看。”
走近了才发现，毡帐外晾着汉人的布匹，帐子里传出纺车的声音。一个匈奴妇人正坐在帐门口，用汉人的纺车纺羊毛，见了队伍，连忙起身行礼，说的汉语虽生硬，却听得明白。
“陛下，太后，”她手里捧着纺好的毛线，“这是用俺们的羊毛纺的，比以前用手捻的匀多了。郡里的织户说，能织成厚毯子，冬天盖着比皮毛暖和。”
吕雉接过毛线，捻了捻：“确实匀细。你们部落有多少人会这个？”
“大半妇女都学会了。”匈奴妇人笑着说，“上次来的女官教的，说织出的毯子能卖给军里，能换粮食和盐。”
刘季蹲在毡帐边，看着地上的羊毛堆：“这羊毛要是染上颜色，织出的毯子肯定更好看。俺在蜀地见的蜀锦就五颜六色的，你们也试试？”
匈奴妇人眼睛一亮：“真的？那俺们也种些染料花？”
“不用种，”赵姬道，“九原的盐碱地适合种红蓝花，能染红。让郡守派农技官来教你们种，到时候织出彩色的毯子，不光能卖给军里，还能运到关内去卖。”
离开毡帐时，夕阳正落在草原上，把匈奴人和汉民的影子拉得很长，交织在一起分不清彼此。嬴高忽然指着远处的骑兵：“他们在练什么？跑得好快！”
众人望去，只见一队骑兵正骑着战马，在草地上演练阵法，马蹄扬起的尘土里，隐约能看见他们腰间的环首刀闪着寒光。
“那是新练的轻骑，”蒙恬道，“学的匈奴人的骑术，却用咱们的铁制马鞍和马镫，比匈奴人稳当。上次巡逻时，追着左贤王的探子跑了三十里，还缴获了两匹好马。”
嬴政看着骑兵们的身影，忽然对赵姬道：“阿母你看，这九原郡就像个大熔炉，汉人的农耕、匈奴的骑术、墨家的机关，融在一起反倒生出新东西来。”
“是啊，”赵姬望着渐渐暗下去的天空，“等蒸汽火车的轨道修到这里，运兵、运粮都方便了，咱们的将士就能更安心地守着这片土地，百姓也能更踏实地处着。”
回到郡城时，军户们正在空地上支起铁锅，煮着热气腾腾的肉汤。樊哙凑过去闻了闻，咽了咽口水：“这是煮的什么肉？香得馋人！”
军户笑着递过一碗：“是黄羊肉，早上巡逻时打的。放了些蜀地的辣椒，驱驱寒，将军尝尝？”
樊哙接过来一饮而尽，辣得直吸气，却还喊着：“痛快！比蜀地的米酒还够劲！”惹得众人都笑了。
夜里，郡府的烛火下，嬴政和大臣们围着地图议事。蒙恬指着九原以西的地界：“陛下，要是能把轨道修到这里，再往西就能到西域了。听说那边的大宛有种天马，能日行千里，要是能引来改良咱们的战马……”
“西域的葡萄也不错，”刘季插嘴，“酿的酒比蜀地的烈，要是能运到咸阳，肯定受欢迎。”
吕雉白了他一眼，对嬴政道：“陛下，臣妇觉得，当务之急是在九原建个织坊，把匈奴人的羊毛和汉人的织法结合起来，既能让军户和牧民增收，又能给边防将士添些御寒的毯子。”
嬴政点头：“准了。让将作监派工匠来，明年开春就动工。蒙恬，你安排些可靠的军户学织染，将来好管理织坊。”
窗外的风呜呜地刮着，像在诉说着边境的苍凉。赵姬望着烛火下众人的身影，忽然觉得，这九原郡的夜晚，比蜀地的锦缎、越地的稻花更让人心里踏实——因为这里的每一寸土地、每一个人，都在用力地活着，用汉人的犁、匈奴的马、墨家的机关，在这片苍凉的土地上，种出属于大秦的安稳与希望。
第二天离开时，军户们送来了新收的粟米和纺好的羊毛线。匈奴妇人还塞给嬴季曼一个羊毛毡做的小老虎，针脚虽粗，却憨态可掬。
蒸汽汽车驶离九原郡城时，嬴季曼趴在车窗上，看着那架巨大的水车渐渐变小，忽然道：“祖母，等轨道修到这里，咱们再来，是不是就能坐火车看匈奴人织毯子了？”
“会的。”赵姬笑着点头，“到时候，火车上能载着蜀地的织机、越地的稻种、九原的羊毛，还有咱们所有人，一起看这天下，怎么变得越来越好。”
车窗外，草原的风卷着苜蓿的清香扑面而来，远处的长城像条巨龙，蜿蜒在群山之间。嬴政望着那道雄伟的城墙，忽然对蒙恬道：“告诉将士们，好好守着，等火车通了，朕给他们送新铸的炮来，让他们看看，大秦的铁，比匈奴的弓还硬。”
蒙恬躬身应诺，声音在风中格外响亮。蒸汽汽车的铜顶在阳光下泛着光，载着满车的希望与憧憬，朝着下一个郡县驶去。