顺城府衙，公堂之上。
夜色已深。
张若素的双眼熬得通红，布满了血丝，但她毫无倦意，把头埋入身前的案牍里，堆积如山的并非卷宗，而是一份份浸透了血泪的状纸。
上千份状纸，每一张都承载着一个破碎的家庭，每一份都记录了一个凄惨的命运。
堂下，跪着几十名百姓。他们衣衫褴褛，面容枯槁，压抑的啜泣声此起彼伏。
“大人……我……我的儿媳……”
一个白发苍苍的老妪，声音嘶哑，浑浊的眼泪滚滚而下，“就是被马德那畜生……那畜生强占了去，不堪受辱，投了井啊！尸首捞上来的时候，眼睛还睁着啊！”
“我的田！我们家三代人开垦的薄田，他一句话就成了官产，我爹去理论，被活活打死在府衙门口！”一个汉子用拳头捶打着冰冷的青石地面，发出沉闷的响声，哭声里满是血海深仇。
控诉如潮，悲声四起。
等所有的血泪控诉都整理记录完毕，天边已泛起鱼肚白。
张若素捧着那厚厚一叠、仿佛有千斤重的状纸，呈递到陈平川面前。
陈平川端坐堂上，他也一夜未眠，但精神却十分饱满。
他缓缓拿起最上面的一份状纸，声音冰冷，在寂静的公堂上清晰回响。
“马德罪状一，黄沙换粮，倒卖军械，私通外敌，动摇国本！”
“罪状二，巧立名目，横征暴敛，致使万民流离，饿捰遍野！”
“罪状三，强占民女，逼良为娼，残害无辜，人神共愤！”
……
他每念一条，堂下马德的身体就剧烈地抽搐一下，仿佛触电一般。
当念到第十条时，马德已然失禁，腥臊的液体在身下蔓延开来，他整个人瘫软如一滩烂泥，喉咙里发出嗬嗬的、不似人声的哀鸣！
他心里知道，自己活不成了。
陈平川一口气历数了马德十条大罪，其余的不再累述。
他目光如电，直刺那滩烂泥。
“马德，这些是顺城百姓的血与泪！是你亲手造下的孽！”
陈平川胸中怒火翻腾，猛然抓起惊堂木，重重一拍！
“砰！”
那声音如同一道旱天惊雷，炸响在每个人心头。
“斩立决！以慰民怨，以正国法！”
他随即下令，将从马德家中抄没的所有金银财宝、粮食布匹，尽数清点造册，归入府库，另设“公济库”。
“即日起，在城中四门设粥棚，开仓放粮，救济所有贫苦百姓！所有花费，皆从公济库出！”
消息飞出府衙，瞬间传遍了顺城的每一个角落。
“马德被斩了！”
“陈大人为我们做主了！开仓放粮了！有活路了！”
气沉沉的城池，一下子沸腾了！
百姓们自发地拿出家中所有能敲响的东西，破锣、铜盆、铁锅……叮叮当当的响声汇成一股欢腾的洪流，响彻云霄。
无数人从破败的屋舍中涌向府衙门口，他们对着那扇紧闭的大门，好像看到了大堂上端坐的身影，纷纷纳头便拜，发自肺腑地高喊着：“青天大老爷！活菩萨降世啊！”
积压了数年的怨气与绝望，在这一刻，尽数化为最真挚的感激、最狂热的崇拜。
角楼之上，梁坤凭栏而立，北风吹得他衣袍猎猎作响。
他静静地看着下方那狂热的人潮，面无表情的脸色，慢慢浮现一个冷冷的微笑。
他身后，一人躬身而立，此人是马德的副手，同知邢彬。
他看着下方山呼海啸般的景象，脸上满是忧惧。
“大人……这陈平川深得民心，怕是……怕是不易对付啊。”
马德掌权时，他就是最得力的爪牙，两人狼狈为奸，坏事做绝。
现在马德倒台，断了他最大的财路，他对陈平川早已恨之入骨。
梁坤嘴角的冷笑愈发浓郁。
“民心？”他轻轻吐出这两个字，满是轻蔑与嘲弄，“民心最是廉价，也最是善变。如今他能给百姓粮食，百姓便奉他为神明。等他拿不出东西了呢？到时候，这些拥戴他的‘良民’，就会变成第一批扑上来撕碎他的野兽。”
他缓缓转过头，那双阴冷的三角眼死死盯着邢彬，声音轻蔑：“让他继续扮演这救苦救难的活菩萨吧，让他把所有人的胃口都吊起来。他很快就会发现，自己亲手点燃的这把火，终究会烧掉他自己！”
邢彬心头一凛，他瞬间明白了梁坤的险恶用心。
梁坤抬手，重重拍了拍他的肩膀：“接下来的事，你知道该怎么做了吧？表面上，恭恭敬敬，暗地里，给他使绊子，拖他后腿，让他寸步难行！”
……
次日，府衙议事厅。
陈平川召集了顺城所有大小官员议事。
厅内气氛肃杀，官员们噤若寒蝉。
陈平川端坐主位，目光冰冷，缓缓扫过下方一张张或恭敬、或畏惧的脸。
“从今日起，顺城有三条铁律。”他的声音不大，带着上位者的威严，让整个议事厅的温度都仿佛降了几分。
“一，贪赃枉法者，杀无赦！二，阳奉阴违者，杀无赦！三，怠政懒政者，杀无赦！”
三个“杀无赦”，让众人心头大骇，连大气都不敢喘一口。
邢彬立刻躬身，第一个站出来，满脸赤诚地表态：“下官谨遵大人教诲！属下必定鞠躬尽瘁，死而后已，为大人分忧，为顺城百姓谋福！”
其余官员见状，也纷纷附和，一时间，表忠心的声音此起彼伏，响成一片。
陈平川看着这番景象，心中冷笑，这群见风使舵的墙头草，演的倒是一出好戏。
他环视一圈，忽然眉头一皱。
“顺城守军最高将领，都指挥使赵莽，为何没到？”
厅内瞬间安静下来。
邢彬立刻上前一步，脸上带着几分为难。
“回大人，赵将军……脾气是出了名的古怪，向来不将我们这些文官放在眼里。”
他偷偷瞥了一眼陈平川的脸色，继续补充道。
“下官一早就派人去请了，可赵将军的原话是，‘军营重地，不是衙门后堂，没空听文官啰嗦’，怕是……怕是不服大人您的管教啊。”