卷首
《大吴会典?刑律篇》载：“贪墨赈灾银者，不分亲疏，斩立决。” 德佑二十五年春，湖广黄州府遭遇百年不遇的洪灾，长江堤坝溃决，良田万顷尽成泽国，灾民流离失所，饿殍遍野。朝廷加急调拨赈灾银十万两，然月余过去，灾民仍未得实惠，反有乡绅勾结官吏，趁火打劫。都察院左都御史谢渊奉旨巡查，查访三月，竟发现贪墨主犯乃其亲舅、湖广参政柳凇。
洪涛卷地万民愁，赈灾银钱入私囊。
骨肉情深难蔽罪，国法如天不徇私。
朝堂敢劾亲舅恶，案牍犹存赤子心。
非是无情断恩义，只为公道照九州。
德佑二十五年春三月，湖广黄州府连日暴雨，长江水位暴涨，冲破堤坝，淹没良田万顷。灾民流离失所，挤在临时搭建的草棚里，靠啃树皮、观音土度日。朝廷加急拨下的十万两赈灾银，本该解燃眉之急，可一个月过去，灾民们连半斗米都没领到，草棚外的尸体却日渐增多。
都察院左都御史谢渊奉旨巡查湖广灾情，行至黄州府境，就见沿途百姓衣衫褴褛，面黄肌瘦，有孩童趴在母亲怀里，早已没了气息。“老人家，朝廷的赈灾粮呢？” 谢渊蹲在路边，给一个奄奄一息的老妇人递过干粮，声音因愤怒而颤抖。老妇人浑浊的眼睛望着他，嘴唇翕动半天才说：“粮…… 粮被柳参政扣下了…… 他说…… 说要先修衙门……”
“柳参政？” 谢渊心头一沉，湖广参政柳凇，正是他母亲的亲弟弟，他的亲舅父。自小母亲早逝，舅父柳凇待他虽不算亲近，却也供他读过三年书。谢渊不愿相信，又问了几个灾民，得到的答案如出一辙 —— 赈灾银被柳凇以 “筑堤、修衙” 为名扣下，只给灾民发了些发霉的糙米，还纵容下属虚报灾民人数，中饱私囊。
当晚，谢渊在黄州府临时驿馆翻阅账册，案头堆着湖广布政使司送来的赈灾记录，上面写着 “发放大米五千石”“救济灾民三万口”，字迹工整，盖着鲜红的官印。可谢渊用识墨石轻轻一擦，“五千石” 旁竟露出 “三千石” 的痕迹，“三万口” 下面隐约有 “一万五” 的字样 —— 又是硫黄墨篡改的伎俩！
玄夜卫校尉赵勇推门进来，手里捧着一叠新查访到的证词：“大人，我们找到几个被柳参政赶走的粮房小吏，他们说柳参政把五万两赈灾银存入了镇刑司的秘密银库，还让账房先生用硫黄墨改了账册。” 他顿了顿，低声道：“还有…… 柳参政把扣下的大米，卖给了盐商张茂德，换回了三千两银子，说是‘暂借’，等灾后还。”
谢渊捏着证词的手指关节泛白，指腹因用力而深深陷进纸页。窗外雨声淅沥，敲打在窗棂上，如同敲在他的心上。他想起小时候，舅父柳凇曾背着他去赶庙会，给买过一串糖葫芦；母亲临终前，拉着他的手说：“以后要敬重舅父，他是你唯一的亲人了。” 可眼前的账册、证词，还有灾民们饿死的惨状，像一把把尖刀刺进他的胸膛。
“再去查！” 谢渊的声音沙哑却坚定，“查清楚每一笔银子的去向，找到人证物证，一个都不能少！” 赵勇迟疑道：“大人，柳参政毕竟是您的亲舅父……” 谢渊猛地抬头，眼中布满血丝：“在都察院的卷宗里，只有贪官柳凇，没有亲舅父！”
三日后，证据链终于完整：柳凇利用职权，将十万两赈灾银中的五万两贪墨，存入镇刑司千户王彪的银库；两万两用来贿赂湖广巡抚，让其隐瞒灾情；三万两购买大米高价转卖，获利三千两；账册上的 “发放记录” 全是硫黄墨伪造，真正发到灾民手里的，只有五千石发霉的糙米。更令人发指的是，有三个灾民因索要粮食，被柳凇的家丁活活打死，尸体扔进了长江。
谢渊连夜写好弹劾奏疏，字字泣血，列举柳凇十大罪状，附上账册、证词、人证名单。写罢，他将奏疏放在案头，望着窗外的雨夜，想起母亲的遗像 —— 母亲总是说，做人要对得起良心。他从怀里掏出一块半旧的帕子，那是母亲留给他的，上面绣着简单的兰草花纹，边角已经磨破。他摩挲着帕子，泪水终于忍不住滚落。
次日清晨，谢渊带着奏疏和证据，登上返回京师的船。行至半途，却见一艘官船拦住去路，船头站着的正是柳凇。他穿着一身崭新的官袍，脸上堆着虚伪的笑容：“渊儿，我就知道你会查清楚，是舅父一时糊涂，你看在你母亲的面子上，饶了舅父这一次吧。” 他让人捧上一个锦盒，里面装着金银珠宝，“这些你收下，就当舅父给你的赔罪礼。”
谢渊站在船头，冷冷地看着他：“舅父可知，你贪墨的每一两银子，都能让三个灾民多活半月？那三个被打死的灾民，他们的母亲也在盼着儿子回家！” 他指着锦盒，“这些脏钱，你拿回去给那些饿死的灾民买棺材吧！” 柳凇的笑容僵在脸上，脸色变得铁青：“谢渊！你真要做得这么绝？我们可是骨肉相连的亲人！”
“国法面前，没有骨肉私情！” 谢渊挥手让船开，“舅父好自为之，等着朝廷的判决吧！” 船缓缓驶离，谢渊望着柳凇气急败坏的身影，转身走进船舱，将脸埋在母亲的旧帕子里，肩膀微微颤抖。
回到京师，谢渊径直带着奏疏走进皇宫。德佑帝萧桓正在乾清宫批阅奏折，见他一身风尘，眼中布满血丝，忙问：“谢卿一路辛苦，湖广灾情如何？” 谢渊 “扑通” 一声跪下，将奏疏高高举起：“陛下，臣有罪！臣未能及时发现亲舅父柳凇贪墨赈灾银，致使百姓遭殃，请陛下降罪！”
萧桓展开奏疏，越看眉头皱得越紧，看到 “饿死灾民数百，打死三人” 时，猛地将奏疏拍在案上：“岂有此理！柳凇竟敢如此胆大妄为！” 他扶起谢渊，“卿能大义灭亲，何罪之有？这是大功！” 谢渊叩首道：“臣恳请陛下即刻下旨，将柳凇革职查办，追回赃银，赈济灾民！” 萧桓颔首：“准奏！朕命你主审此案，务必查个水落石出！”
三日后，朝堂之上，谢渊当众宣读弹劾奏疏，将柳凇贪墨赈灾银的证据一一呈上：硫黄墨篡改的账册、镇刑司银库的记录、盐商张茂德的供词、被打死灾民家属的证词…… 每一项证据都铁证如山。柳凇被押上朝堂，见谢渊站在殿中，目光如炬，竟还想狡辩：“陛下，臣是被冤枉的！是谢渊公报私仇！”
谢渊冷笑一声，让人抬上两个箱子，一个箱子里装着柳凇贪墨的赃银账目，另一个箱子里装着灾民们的粥棚记录 —— 上面记着每日发放的发霉糙米数量，还有饿死灾民的名单。“舅父，你看清楚，这是你用硫黄墨改的账册，这是灾民们的粥棚记录，一对比就知真假！” 他指着账册上的墨痕，“这些墨痕就是铁证，你赖不掉！”
柳凇看着账册和粥棚记录，脸色惨白，瘫倒在地。文武百官见状，无不震惊，纷纷称赞谢渊铁面无私。萧桓当庭下旨：“柳凇贪墨赈灾银，草菅人命，罪大恶极，斩立决！追回赃银五万两，发往湖广赈灾！镇刑司千户王彪、湖广巡抚包庇纵容，革职下狱！”
退朝后，谢渊踏着沉重的步伐回到都察院，将自己反锁在书房里。这三天，他没踏出房门半步，案头的茶盏凉透了又续，续了又凉，最终结了层薄冰。他就那么枯坐在案前，手里紧紧攥着母亲留下的旧帕子 —— 那帕子是母亲亲手绣的，兰草花纹早已褪色，边角磨出了细密的毛边，却仍带着淡淡的皂角香，是他从小闻到大的味道。他时而对着帕子发呆，眼神空茫得像被雨水洗过的天空；时而将脸埋进帕子，肩膀无声地颤抖，压抑的呜咽声被帕子吸走，只余下胸腔隐隐的震动。
赵勇守在书房外，看着日头从东边升到头顶，又从头顶落向西边，急得团团转。他几次抬手想敲门，都被身后的萧桓按住。萧桓穿着常服，没带随从，就那么静静站在廊下，指尖轻叩着廊柱，目光落在紧闭的房门上，眉头微蹙。暮色漫进回廊时，他隐约听到房内传来压抑的哭声，像被巨石压住的溪流，呜咽着淌过心尖。他轻叹一声，对赵勇道：“让他静静吧，刀斩骨肉，哪有不痛的？”
第三天傍晚，夕阳的金辉透过窗棂，在书房门前铺了层暖光。“吱呀” 一声，房门终于开了。谢渊站在门内，脸色苍白如纸，眼窝深陷，下巴上冒出了青色的胡茬，但眼底的红血丝退去了大半，眼神里的迷茫被一种沉静的坚定取代。他脸上还留着未干的泪痕，顺着脸颊滑到下颌，在夕阳下闪着微光。
萧桓迎上前，手里端着个粗瓷碗，碗里是刚温好的小米粥，热气氤氲着往上冒，带着淡淡的米香。“卿受苦了。” 他将粥碗递过去，声音放得极柔。谢渊接过碗，指尖触到碗壁的温热，微微一颤，低声道：“谢陛下关怀。”
他捧着粥碗，望着碗里浮动的米粒，轻声道：“陛下，这三天臣想了很多。小时候母亲总说，做人要守本分，对亲人要亲，对百姓要善。可臣这双手，一边握着母亲的帕子，一边握着弹劾舅父的奏疏，才明白 —— 清廉不是心硬如铁，是明知痛也要把私情往后挪；铁面无私不是没有眼泪，是把对亲人的眼泪，换成对百姓的亏欠。” 他抬起头，眼中映着夕阳，“母亲若在，定会说臣做得对，她一辈子疼惜百姓，断不会让舅父用灾民的命换银子。”
萧桓望着他，看着他苍白脸上那份未散的哀戚，却更看清了他眼底那份 “虽千万人吾往矣” 的坚定。他忽然想起元兴帝萧珏曾说 “法者，天下之公器，不因亲疏而变”，此刻才算真正读懂了这句话的分量。“卿说得是。” 萧桓声音沉沉，“所谓铁面无私，从不是天生冷硬，是在私情与公理之间，选了更重的那头；所谓清廉，也不是不近人情，是把对一人的小爱，酿成了对万民的大爱。卿弹劾的是柳凇，护的却是黄州府千万条人命，这才是真正的‘守本分’。”
没过几日，秋决的日子到了。柳凇伏法那日，天色阴沉，寒风卷着落叶掠过刑场。谢渊换了身素色长衫，悄悄站在刑场外围的人群里。柳凇穿着囚服，头发散乱如草，往日的官威荡然无存，唯有见到谢渊时，浑浊的眼睛里泛起一丝光亮。他被押到断头台上，隔着人群望向谢渊，嘴唇翕动着，声音被风声吹散，却依稀能辨出 “对不住” 三个字。
谢渊站在原地，望着舅父苍老的面容，想起小时候舅父背着他走过青石板路，糖葫芦的甜香漫了一路；想起母亲临终前，舅父握着她的手说 “定会照看好渊儿”。可那些暖意，终究被贪墨的赃银、饿死的灾民、染血的长江水冲得一干二净。当监斩官的令牌落下，他默默闭上眼，一滴泪顺着眼角滑落，滴在冰冷的石板上。
“渊儿，舅父错了，你做得对……” 柳凇最后的声音飘过来时，谢渊转身离开，没有回头。阳光挣扎着从云层里漏出一缕，照在他素色的长衫上，拉出长长的影子，像一道沉默的界碑，隔开了私情与公理。
柳凇伏法后，玄夜卫很快从镇刑司银库追回了五万两赃银，萧桓当即下旨，命郑辰带着银子星夜赶赴湖广。黄州府的灾民们终于领到了救命的粮食，捧着白花花的糙米，跪在临时搭建的粥棚前，朝着京师的方向磕头，额头磕在泥泞里，溅起细小的泥点。有老人颤巍巍地念叨：“谢大人，您是百姓的活菩萨啊……”
谢渊回到都察院的那个深夜，将母亲的旧帕子小心翼翼地折好，放进贴身的锦囊里。他走到案前，推开堆积的卷宗，拿起笔蘸了墨。烛火在他身后摇曳，将他的身影投在墙上，挺拔如松。案头的识墨石还带着硫黄墨的青痕，那是柳凇账册上的罪证，也是他心头永远的印记。他提笔在新的卷宗上写下 “江南盐税案”，笔尖落下的瞬间，坚定得没有一丝犹豫。
窗外的月光漫进书房，照在他微驼的肩上，也照亮了案头那盏彻夜不熄的灯火。这灯火映着他的身影，映着堆积的卷宗，更映着他心里那句未曾说出口的话：母亲，舅父的罪，臣替他偿了；百姓的冤，臣替他们讨了。这风宪官的路，臣会一直走下去，直到人间再无冤屈。
片尾
德佑二十五年夏五月，湖广参政柳凇因贪墨赈灾银、草菅人命被判斩立决，镇刑司千户王彪、湖广巡抚等涉案官员皆被革职查办，追回赃银五万两，全部发往湖广赈灾。帝赞谢渊 “大义灭亲，铁面无私”，晋其为吏部尚书，谢渊固辞不受：“臣只是做了分内之事，不敢居功。” 湖广百姓为谢渊立 “公道碑”，碑上刻着 “谢公虽劾亲舅，实救万民于水火”。
德佑帝萧桓在《御批》中写道：“谢卿弹劾亲舅一事，朕初闻之，惊其勇；再思之，感其诚；终悟之，知其仁。所谓勇，是敢逆亲情而护法；所谓诚，是不避嫌疑而举罪；所谓仁，是舍小亲而全大爱。此三者，非大忠大勇者不能为。”
卷尾
《大吴史?谢渊传》载：“渊巡抚湖广，查得亲舅参政柳凇贪墨赈灾银，遂劾之于朝。时人皆谓其无情，渊曰：‘非无情也，情分公私，公情重而私情轻耳。’ 柳凇伏法，万民感泣。” 后世论者谓：“谢渊之铁面，非天生冷酷，乃以公义为心；其无私，非不爱亲人，乃以百姓为重。大吴之法纪严明，自谢卿始；官场之风气清正，亦自谢卿始。”