“死守安平？”夏明澄声音冰冷，“难道临汀城就不要了？朕堂堂大夏朝廷，连一伙海盗都收拾不了，天下人将如何看朕！”
曹永吉心中叹息，皇帝到底还是更看重脸面。
他只能继续剖析利害：“陛下，临汀城新军二万尚且顷刻覆没，足见海川盟谋划已久，其在城内势力盘根错节。此刻强攻，正中其下怀。唯有先保住安平这个前沿堡垒，稳住阵脚，清除内部隐患，方能图谋后计。若安平再失，则东南尽入贼手，届时再想挽回，难如登天啊！”
夏明澄死死盯着曹永吉，胸口堵着一口恶气，难以宣泄。
他何尝不知曹永吉说得有道理，但一想到临汀城被一群海盗夺走，就感到一阵阵屈辱。
他指着曹永吉，声音带着压抑的怒火：“年前你们说的临汀扩充了五万大军，这就是你们让朕花了大把银子打造出来的大军！”
曹永吉低下头，无言以对。
当日南下的五万京营精锐，他本意是想留下一万五千人坐镇临汀，再留五千人守安平，但皇帝坚决不同意将过多精锐置于外地，最终只勉强同意各留五千。
为了填补兵力空缺，才在东南大肆招募新军，谁知酿成今日苦果。
看着曹永吉沉默的样子，夏明澄一股邪火无处发泄，但残存的理智告诉他，曹永吉是目前唯一能依仗的帅才。
他强压下怒火，喘着粗气，半晌才从牙缝里挤出一道命令：
“好！就依你所奏！传旨王操，放弃前线，即刻率所部兵马进驻安平城，给朕守死了！若有闪失，提头来见！”
他顿了顿，目光锐利地看向曹永吉：“曹卿，朕命你亲自前往安平城督师！不仅要守住安平，还要给朕伺机夺回临汀！朕不管你用什么办法，朝廷的颜面，必须找回来！”
曹永吉张了张嘴，他原本是想请求从京营再带两万精锐南下，以确保安平万无一失，并有机会反击。
但他太了解夏明澄了，经此一事，皇帝绝不可能再同意把京营老兵精锐调走。
而且，他自己内心深处也有一层担忧：一旦京营精锐调离，北面那些虎视眈眈的势力，会不会趁机对天阳城产生想法？
最终，千言万语化作一声无奈的叹息，他撩袍跪地，沉声道：“臣……领旨！”
几乎在东夏朝廷收到噩耗的同时，广靖军帅府所在的源河城，也接到了临汀城变天的紧急军情。
陈经天第一时间下令，全面梳理自家防区内近几年招募的新军，严查是否有被海川盟或其他势力渗透的风险。同时，他立刻去见了已经从青州港返回、在源河城养老的父亲陈近之。
“爹，临汀城被海川盟拿了，我们是否趁此机会，出兵拿下？”陈经天眼中闪烁着锐利的光芒，夺回故土一直是他的心愿。
陈近之沉吟良久，摇了摇头：“经天，稍安勿躁。此刻局势未明，不宜妄动。”
他走到站起身：“西夏岩山城那边毫无动静，显然也是在静观其变。我们若此时出兵临汀，侧翼就要暴露给西夏。海川盟敢对东夏动手，未必暗中没有和西夏达成某种默契。我们一旦卷入，很可能陷入东夏、海川盟、西夏三方的泥潭之中，得不偿失。”
他看向儿子，目光深邃：“当务之急，是稳固自身，严密防范西夏与海川盟的下一步动作。同时，立刻联络洛天术和赵南风，通报情况，听听他们的意见。我们既是同盟，当共进退。”
陈经天冷静下来，知道父亲的分析老成持重，点头道：“儿子明白了。”
他立刻下令向开南城的洛天术和天福城的赵南风发出飞鸽传书。
开南城，鹰扬军东南事务总负责人洛天术接到消息后，反应平静。
他目前的重心完全放在经营开南城这个出海口上，筑港、练兵、发展商贸，忙得不可开交。对于是否出兵介入临汀城之事，他态度明确地回复陈经天：此事由广靖军与天狼军主议即可，若广靖军需要天狼军支持，在他权限范围内的，他可立即安排；若超出权限，则需请示归宁城的严星楚定夺。
而消息传到天狼军帅府天福城时，赵南风的心情正糟糕到了极点。
帅府后院，气氛剑拔弩张。
赵南风看着跪在面前的两个儿子——长子赵襄（先夫人所出）和次子赵圭（现夫人所出），脸色铁青。
就在昨天，兄弟俩之间竟然发生了暗中刺杀的事件，虽然未遂，但影响极其恶劣。询问起来，两人互相推诿，均不承认。
赵南风心中一片冰凉。
他这两个儿子，文采风流是有的，偏偏在军政大事上眼光短浅，优柔寡断，根本不是统帅之才。
王之兴一直不愿接任军帅，他退一步的想法是天下太平，将天狼军一分为二，让两个儿子各管一摊。可如今乱世，把这九万大军交给他们，无异于小儿持金过市，是取死之道！
偏偏这两人能力不行，野心却不小，各自母族在背后推波助澜，使得天狼军内部暗流涌动，近一两年愈演愈烈。
昨天的刺杀事件，如同最后一根稻草，压垮了赵南风的耐心。
他正准备狠下心来，将两个儿子都赶出天狼军地盘，让他们自己出去闯荡磨砺，是生是死，各安天命。就在这节骨眼上，临汀城变故的消息传来了。
赵南风强压着家事带来的怒火，仔细看完了陈经天的信。
他沉思片刻，提笔回信，意见与陈近之几乎不谋而合：不建议广靖军此刻出兵争夺临汀，但他会向与西夏接壤的武塘关增兵，同时建议联盟对前线方向增兵，加强戒备。当然重点在于防范西夏与海川盟是否有暗中勾连的可能。
一天后，归宁城，鹰扬帅府。
严星楚看着手中汇集而来的各方情报，手指轻轻敲打着桌面。临汀城易主的消息，并未让他感到太多意外，反而印证了他之前的某种预感。
“海川盟……周迈、木青柠，蛰伏三年，一出手就直取要害重镇，真是好大的手笔。”他低声自语，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“看来，他们是认定夏明澄这块骨头，是最容易啃下的了。”
他仔细分析着局势。
夏明澄的东夏，看似拥有二十万军队，纸面实力不弱。但四面树敌，北有鹰扬，西有西夏及白袍军，南有刚刚反目的海川盟，同时还与东牟彻底交恶。可以说是真正的孤家寡人，战略处境极为恶劣。
反观其他势力，经过三年的发展：西南自治同盟（包括汉川军）兵力超过二十五万，内部相对安定；自己的鹰扬军十七万，白袍军十万（含重建的熊盾军四万），广靖军八万，天狼军九万；
西夏吴砚卿和魏若白，实力与东夏相仿，却占着与鹰扬军，白袍军结盟的好处，暂时稳定。
而海川盟这次选择东夏开刀，和三年前突袭静海军龙山城如出一辙，都是火中取栗，但又精准地抓住了对手最虚弱的时机。
“乱世争雄，不进则退啊。”严星楚站起身，走到巨大的地图前，目光扫过东南沿海，“夏明澄，你这皇帝的位置，怕是坐得更不安稳了。接下来，就看曹永吉能不能稳住安平，以及……周迈这步棋后面，还藏着什么后手了。”
他沉吟片刻，对侍立一旁的史平下令：“传令给洛天术，开南城进入战备，严密监视海川盟动向。同时，让周兴礼在东南的谍报网动起来，我要知道周迈和木青柠这三年到底在干什么，以及他们下一步的真实意图！”
“是！大帅！”
严星楚刚对史平下达完命令，书房门被轻轻敲响，周兴礼拿着一封密信走了进来。
“大帅，临汀城内的暗桩江进传回消息了，详细记录了事发经过。”周兴礼将信递上。
严星楚立刻接过，展开细看。
信中将临汀城易主的根源指向了军饷不公。
年前东夏的临汀城发放“腊赐”，京营老兵每人五两，新兵却只有二两，平日月饷也是有差异，京营三两，新兵二两。不满情绪早已滋生，火星已埋下。
同时在混乱结束后，有人站出来宣称，其兄弟在海川盟当兵，待遇优厚，新老兵一视同仁，月饷三两，腊赐五两！一句“都是卖命，为何不卖个高价？”瞬间点燃了大家的选择，有人当场打出旗号投靠海川盟。
次日一早，海川盟上万兵马便开进临汀城，迅速控制局面，并当场给所有原守军补发了三个月的饷银！
“……”严星楚放下密信，一时无言。他想起了三年前自己亲率大军，在临汀城下损兵折将，自己也差点交代在那里。
如今倒好，海川盟几乎兵不血刃，靠着银子和煽动就拿下了这座重镇。
他和周兴礼都清楚，这绝非偶然，必然是海川盟处心积虑多年的结果，内部渗透、煽动、外部接应，一环扣一环。
“这事给我们提了个醒。”严星楚敲了敲桌面，“得让邵经牵头，仔细核查一下我军的饷银制度是否合理，该调整的必须调整。尤其是这几年新募的士兵，不能让他们寒了心。即便因兵种、资历有所差异，也必须将规矩条例公之于众，给将士们讲明白！”
他顿了顿，语气转冷：“另外，军中的镇抚司，还有洛天术、王东元那边的监察系统，都给我动起来！一是密切关注士兵日常情绪，及时疏导，防范于未然；二是严查有没有人敢从中贪污，喝兵血！发现一个，严惩一个，绝不姑息！”
周兴礼点头应下，补充道：“大帅，既然要将规矩条例讲清楚，我们不妨再进一步。如今我军内部，边军、地方军的军职体系混杂，升迁渠道不明，长久下去恐生弊端。不如借此机会，将官职升迁阶梯规范化？”
严星楚叹了口气：“老周，这事我考虑过。但眼下我军北方与金方合作，内地又与各军镇同盟，骤然大变，我担心现有的指挥体系会出乱子。”
周兴礼早有准备，说道：“大帅，我们可以分步走。先在我军核心防区内进行规范统一，建立起新的标准。待内部稳定后，再逐步与驻外的军队进行调整，循序渐进。”
严星楚思索片刻，觉得可行：“好，这事就由你和邵经商议，尽快拿出一个具体方案来。”
“是。”周兴礼记下，又问：“大帅，那眼下临汀城这边，我们该如何应对？”
“既然陈老帅和赵帅都主张静观其变，那我们也就先看看风向。曹永吉不是去了安平城吗，那我们就先先看他如何应对。海川盟拿下临汀，下一步是巩固消化，还是继续扩张，很快就会见分晓。”
他忽然想到什么，转过身，眼中带着疑惑：“老周，海川盟年前就有正兵六万，如今又吞下临汀城近三万人马，他们哪来那么多钱养兵？听说他们在龙山城也没停下建设，这些都是吞金兽。难道他们的海上生意利润如此丰厚？”
周兴礼回道：“据龙山城的细作回报，海川盟每月似乎都有船队从海上运回大量银钱。但他们的航线极其隐秘，我们的人几次想混上船都失败了，非海川盟金部核心老人，根本接触不到。”
严星楚目光闪动：“看来得双管齐下。一方面按周迈夫妻这几年的事继续查，另外不惜代价也要摸清他们的财路；另一方面，青州港和开南港的水师练了这么久，也该拉出去见见世面了，让他们试着往远海探一探，看看能不能发现点什么。”
提起水师，周兴礼不由想起这三年来巨大的投入。
这几年民税是很少的，因为战后不断的减免，全靠商税和洛商护卫队的商路开拓才支撑起了现在的财政局面。
张全曾跟他私下感叹，现在军务方面的开销太大了，光水师开销几乎占了鹰扬军税收的二成！青州港如今拥有大小战船二百艘，水手及作战士兵一万五千人；开南港也有一百艘战船，近万兵力。人不算最多，但造舰和维护的费用确是实实在在的吞金巨兽。
当然，若论烧钱，还有一个地方更甚——火器局。
除了已经装备部队的飞骑炮，听说火器局还在严星楚的坚持下，秘密研发了两种新式火器，一直被列为最高机密。
一年前严星楚视察后，更是力排众议，下令开始批量生产，连邵经都私下表示担忧，认为未经实战检验就大规模投产风险太大。
但严星楚却异常坚定，声称这些火器将改变未来战争模式。具体投入了多少，除了张全、陶玖、严星楚和军器局管事沈唯之等寥寥数人，外人根本无从得知。
所幸，这几年通过与金方合作经营草原，战马来源稳定，价格也相对低廉，使得鹰扬军骑兵建设速度飞快。
除了归宁城有一支直属骑兵卫（五千人编制，一人三马），各主力卫也都配备了千五百人的骑兵营，否则，光是养马就能把财政拖垮。
就在严星楚与周兴礼商议军务的同时，皇甫辉府上。
即将远行开南的皇甫辉正陪着妻子王槿在花园散步，突然听到东南变故消息，让他脸上瞬间爆发出狂喜之色。
“槿儿！真是天助我也，我人还没有到，东南就起乱子了。”皇甫辉激动地一把抱起王槿转了个圈。
王槿被他吓了一跳，随即明白了他的意思，脸上染上一丝忧色：“辉哥，那你现在去开南城……那不正好可能遇到打仗。”
“怕什么！”皇甫辉意气风发，“练兵不就是为了打仗。”
他迫不及待地拉着王槿的手，“走，槿儿，我们这就去向兄嫂（严星楚夫妇）辞行，马上出发，不等明天了！”
看着丈夫神采飞扬的样子，王槿将担忧压在心底，温柔地点了点头。