时光荏苒，岁月如梭。
自刘协出征归来后，励精图治，各路大军南征北战，转眼已是二十载春秋。
这二十年，是大汉帝国狂飙突进、铸就传奇的二十年。
帝国的龙旗，已然插遍了已知世界的每一个角落。
在欧洲，李靖与岳飞的双帅组合，如同不可阻挡的洪流。
罗马帝国的军团在汉军的火炮与钢铁洪流面前土崩瓦解；
北欧的维京长船被戚继光强大的远洋舰队封锁在峡湾之内；
英伦三岛、伊比利亚半岛……
烽火所至，诸国臣服。
司马懿与诸葛亮后期的战略谋划，更是将政治分化、文化渗透运用得出神入化，极大地减少了征服的阻力。
在非洲，徐达、苏烈等将领率领的远征军，沿着海岸线与主要河流推进，扫平了无数部落王国，将广袤而富饶的土地纳入版图。
丰富的黄金、钻石、象牙以及其他矿产资源，通过日益发达的海上运输线，源源不断地输入帝国。
在美洲，赵云、伯颜等将领作为先锋，跨越了浩瀚的太平洋，在借助日益精良的航海技术和沿途建立的补给点，发现了那片“新大陆”。
面对还处于石器时代或青铜时代的玛雅、阿兹特克等文明，汉军的到来近乎降维打击。
肥沃的土地、高产的作物如玉米、番茄被反向引入东方，巨大的金银矿藏，让这片大陆迅速成为帝国新的粮仓和宝库。
南极的冰雪荒原，北极的永恒冻土，或许尚未有大规模移民，但帝国的探险队已经抵达，并树立起了象征主权的界碑。
至此，日月所照，江河所至，皆为汉土！
一个真正意义上的、前所未有的全球帝国——“大汉日不落帝国”，在刘协手中诞生。
与此同时，帝国内部的变革更是翻天覆地。
长安、洛阳、建业、吴郡等大都市，早已不是旧日模样。
高耸的砖石建筑取代了大部分木质结构，宽阔的水泥马路上车水马龙。
最引人注目的，是那矗立在各大工坊区，喷吐着白色蒸汽，发出巨大轰鸣的钢铁巨兽——蒸汽机！
经过研究司不懈的努力，以及刘协超越时代的理念指引，瓦特式蒸汽机终于被成功制造并不断改进。
它首先被应用于矿井排水，随后迅速推广到纺织、冶金、机械制造等各个领域。
巨大的飞轮旋转，通过皮带和齿轮将强大的动力传递出去，生产效率得到了爆炸性的提升。
在刘协的提示下，研究司的精英们甚至已经开始尝试将蒸汽机装上车辆和船只，“火车”与“轮船”的雏形已在秘密试验场中孕育。
能源是工业的血液。
伴随着蒸汽机的普及，对煤炭的需求急剧增加。
帝国地质勘探队伍足迹遍布全球，发现了大量易于开采的煤矿，并建立了完善的开采、运输体系。
而一种更深邃的、黝黑的“石头油”——石油，也被刘协着重提出，并开始了初步的勘探和采集。
研究司中最顶尖的一批人才，正在刘协“内燃机”、“燃油机”的概念指引下，对着这些粘稠的黑色液体进行着艰难而充满希望的探索，试图从中解锁更强大的能量。
国内政治，在张居正、诸葛亮等能臣的治理下，井井有条。
遍布全球的官立学堂体系，为帝国输送着源源不断的人才。
科举制度更加完善，分科取士，使得精通算学、格物、律法、商贾的专业人才也能进入仕途，各展所长。
农业连续丰收，土豆、地瓜、玉米的广泛种植使得饥荒成为遥远的历史记忆。
跨洋贸易空前繁荣，帝国的商船队满载着丝绸、瓷器、茶叶、工业品驶向世界各地，带回无数的金银与特产。
国库充盈到难以想象，国力强盛到令所有潜在的挑战者绝望。
皇宫，御花园。
已过不惑之年的刘协，两鬓已悄然染上几缕风霜，但目光依旧睿智深邃，身上那股掌控寰宇的帝王气度更加醇厚。
他正与一位年约二十、面容俊朗、举止沉稳的青年在亭中对弈，正是当朝太子刘晟。
“晟儿，你看这棋局，”刘协落下一子，缓缓道，“看似你已占据边角实地，但中腹之势，朕已隐隐成型。治国亦然，不可只看眼前一城一地之得失，需有全局之观，长远之谋。近日交予你处理的几项关于西域商税与美洲土城安抚的奏章，处置得尚可，但火候仍稍欠老辣。”
太子刘晟恭敬地应道：“父皇教诲的是。儿臣定当更加勤勉，仔细揣摩。”
他落子谨慎，眉宇间带着与其年龄不符的沉稳与思虑。
这二十年来，刘协并未急于让他接触所有核心权力，而是循序渐进，先让他观政，随后处理一些不太紧要的政务，再逐步将吏部考核、部分财政审批等权力下放，并让诸葛亮、张居正、乃至军谋部的李世民、刘基等人从旁辅佐、教导。
刘晟也未曾辜负期望，在父亲的刻意培养和众多能臣的熏陶下，越发显得持重干练，颇具明君风范。
“嗯，”刘协满意地点点头，“不急，你还年轻，有的是时间学习和历练。这万里江山，未来总要交到你的手上。记住，为君者，当以百姓之心为心，以社稷为重。科技可兴国，亦可覆国，需引导其向善；武力可开疆，亦可招祸，需慎用其锋。”
“儿臣谨记父皇教诲。”刘晟郑重回答。
这时，内侍来报，格物院呈上了关于“燃油机”原理验证模型取得初步进展的奏报。
刘协浏览后，对太子笑道：“看到了吗？这便是未来之方向。蒸汽之力虽强，终有极限。这石油中蕴含的能量，或将开启一个全新的时代。帝国的未来，不仅在于疆域之广，更在于科技之领先，文明之引领。”
父子二人又谈论了些许国事，直至夕阳西下，将御花园染成一片金黄。
看着太子告退离去时那挺拔而稳健的背影，刘协心中充满了欣慰与平静。
他知道，自己选择的继承人正在茁壮成长，足以在他之后，扛起这庞大的帝国。
是夜，刘协独自一人站在未央宫最高的露台上，俯瞰着脚下这座不夜之城。
长安城内，灯火璀璨。
虽然主要还是油灯和蜡烛，但煤气灯已开始试点，隐约可闻市井的喧嚣。
更远处，新建的工业区依旧传来蒸汽机的轰鸣，那是帝国强劲不息的心跳。
天空中，繁星点点，与人间灯火交相辉映。
这二十多年的经历，如同梦幻般在脑海中闪过。
从初临大汉的忐忑，到横扫六合的豪情；
从推广新作物、新技术的艰难，到蒸汽机问世时的狂喜；
从与诸葛亮、岳飞等臣子并肩作战，到培养太子逐渐成长……
他做到了历代帝王乃至穿越者都难以想象的伟业，统一了全球，将大汉推向了前所未有的巅峰。
歌舞升平，人人安居乐业，国库殷实，国力强盛……
这几乎是所有统治者的终极梦想，他已然实现。
就在他心潮澎湃，感慨万千之际，一个久违的、冰冷而机械的声音，毫无征兆地在他脑海中响起：
【叮！检测到宿主已完成终极隐藏任务：汉室中兴，寰宇一统！】
【任务要求：使汉朝成为全球唯一的霸主，并实现科技飞跃（蒸汽时代及以上），文明高度繁荣。】
【任务状态：已完成！】
【任务评价：SSS+！】
【恭喜宿主达成终极成就！】
【系统最终奖励：可选择系统提供的能力中，选择一项能力，并携带此世界部分记忆与感悟，回归宿主原初世界。】
【请宿主在24小时内做出选择。是否立即选择？】
刘协猛然怔住，瞳孔微缩。
回归？
这个词语，对他而言已经有些陌生了。
他早已将自己视为了这个时代的一部分，是威加海内的大汉天子刘协。
前世的记忆，虽然未曾磨灭，但已如同隔世之梦。
他再次俯瞰这壮丽的帝国夜景，目光扫过沉睡中的长安城，扫过远方隐约的工坊轮廓，脑海中浮现出诸葛亮、岳飞、李靖、李世民、穆桂英、太子刘晟，还有后宫的长孙无忌、武媚娘、杨玉环……一张张鲜活的面容。
完成了……系统的终极任务。
是选择留下，继续作为这日不落帝国的皇帝，享受这无上荣光，直至生命的尽头？
还是选择回归，带着这数十年的帝王经验、超越时代的知识、以及系统赋予的某项能力，回到那个熟悉而又陌生的原点？
这是一个艰难的决定，关乎过去，更关乎未来。
刘协站在星空下，沉默了许久许久。
他的目光，最终投向了那无垠的宇宙深处，仿佛在寻找着答案。
（全书完）