宣和八年除夕，晴。
为庆祝引坎儿河水入巴托城工程结束，衙门组织百姓在城外放烟花。
城楼也对百姓开放，一早开始，家家户户带着孩子，吃着糖葫芦，登路观看这道盛景。
前几日刚下过雪，蜿蜒的河水已经结冰，冻得结结实实，淘气的孩子在冰上跑，小脸冻得通红，大人欢笑着，因为大家都知道，这意味着只要开春，农田有了取之不尽的水，收成好了，日子更会好。
这大半年，巴托城值得庆祝的事情太多了，百姓兜里有了银子，能吃饱饭，更爱这座城。
城楼上有人眼尖，瞧见坎儿河远处的官道上，一辆辆马车朝着巴托城跑来，兴奋地问守城兵士，“官爷，你看那些马车，是国公爷给咱们整来的生活物资吗？”
兵士点点头，难掩心中激动，“正是，如今京城到鞑靼之间的官道也修好了，史大人让咱们告诉大家，以后别说京城，就是江南的东西只要月余就能到达巴托城。”
江南在哪里，百姓都不知道，但是大家知道江南很富庶。
国公爷刚来巴托城的时候，就是把巴托城的菜籽和葫芦卖到江南，大家的日子就是从那时候好起来的。
有人感叹，“国公爷真是救星，咱们去年这个时候还吃不上饭，一年时间，别说吃饭，还能吃饱饭。”
官道再远处，是城外大营，那里驻守保护巴托城百姓的将士，还有什么比这更安全？
有人道，“我们曾经让鞑靼人追着跑，家园被洗劫一空，如今能睡得香，睡得沉，都要感谢国公爷啊。”
还有一位妇人道，“除了国公爷，还有国公夫人，你们忘了?从前咱们只能去益春堂看诊，如今城西啥样？咱们城西的百姓自己说，上次我孩子生病，国公夫人开了两副药就好了，才花了几个铜板。”
百姓的赞扬声此起彼伏，有人提议，“我们去国公府感谢肯定不太好，不如我们大家齐心协力堆两个大雪人，一个国公爷一个夫人，让他们陪我们过除夕，看烟花。”
百姓一窝蜂拥下楼，你一捧雪，我一捧雪，欢笑着，表达内心淳朴的喜悦。
有人提出质疑，“咱们也没见过国公爷，不知道长啥样啊。”
妇人笑道，“国公夫人我见过，那就是活菩萨，菩萨长什么样咱们就堆什么样，至于国公爷，肯定像玉皇大帝一样知道咱们百姓疾苦，他就是那个样子吧？”
青竹和宋奎站在不远处看着这一切，想笑却也内心汹涌。
青竹道，“真该让夫人看看这个画面。”
宋奎，“我要不要告诉他们国公爷长什么样？”
青竹赶紧拉住他，“你不是也想试试堆个国公爷吧？”
宋奎突然盯住青竹的眼睛，“我要堆，也是堆你。”
青竹慌乱地躲开宋奎的目光，心底却被幸福胀满。
宋奎拉起青竹的手，她欲挣脱，被他紧紧攥住。
青竹嗔怪，“你干什么？让人看见。”
宋奎很坚定，“我就是想让人看见，让所有人知道，你是我宋奎喜欢的人。”
青竹涨红了脸，左右看看，害怕得低声商量，“今日护卫队那些姑娘放假，都会来这里玩，让她们看见，我以后怎么办？”
宋奎笑嘻嘻故意反问，“什么怎么办？我不光喜欢你，还要娶你，你做好准备吧。”
陆续有出城的百姓从两人身边走过，瞧见年轻人谈情说爱脸上都带着笑。
青竹更加不好意思，转身要走，宋奎紧紧拉着她的手，把她堵在身前，“怕什么，我宋奎光明正大，你青竹也大大方方，咱们就这么说定了？”
“好的呀。”青竹听到身后传来声音。
一扭头，叶喜正捏着鼻子，带着护卫队的一众女孩，笑嘻嘻手里拿着吃的，玩的，毫不忌惮地出现在她和宋奎面前。
青竹慌了，作势要找叶喜算账，被宋奎拉住。
宋奎拉住青竹的手不让她逃，冲着叶喜道，“今日你们师傅归我，怎么样？”
说着从袖中掏出一些碎银子递给叶喜，“拿着，你们想吃什么吃什么，我请。”
小姑娘们齐声欢呼，叶喜脆声声道，“谢谢姐夫。”
青竹又羞又喜，仰头看向宋奎，他的眼睛依旧那般闪亮，与以往不同，热烈又真诚的目光让青竹心底无端生出幸福。
宋奎拉着她的手，“走，我们去逛逛。”
青竹笑着，冬天已经过半，春天还会远吗？
······
正月初六，有件大事，明日崔秀澜出嫁。
这阵子可把薛晚棠累坏了，她像嫁女儿一样操持崔秀澜的婚礼。
从新房布置到婚礼流程安排，薛晚棠亲历亲为，秋莲劝过好几次，“夫人，你现在身子要紧，有什么事你吩咐我来做。”
薛晚棠嗔怪，“秀澜是第一个，我没经验，所以才要事事过问，我可是要把你们一个个风风光光嫁出去的人，决不能在细节上出错。”
薛晚棠心中，下一个出嫁的人是秋莲，等秋天青竹与宋奎感情稳定，再把青竹嫁出去。
秋莲既向往又不好意思，“我不急，先让青竹姐成亲。”
薛晚棠八卦地问，“宋奎表白后，青竹心情怎么样？”
秋莲点头，难掩高兴，“幸福，我只能找到这两个字，青竹脸上的笑容就没消失过，几句话就绕到宋统领身上。”
薛晚棠欣慰地点点头，“从前有多悲伤，如今就有多幸福，所以说人要向前看，最合适那个人一定会或早或晚的出现。”
薛晚棠想到她自己，摸摸高高隆起的肚子，靠到软榻上，“我和国公爷之间不能用早晚来定义，只能说中间走了一段弯路。”
之所以想到这一段，因为昨日柳朝明给她一封密报。
平安侯府一家几日前才走到流放地，可惜只剩崔守礼一人，其他人全部死在路上。
崔守晋也死了？
她现在都有些想不起他长什么样子。
薛晚棠有一瞬间恍惚。
三夫人亡在路上，崔秀澜即将迎接属于她的幸福人生，她们唯一的区别是什么？
是选择的不同？
那选择又是什么？
是面对未来未知的勇气？还是不管经历什么，都能化险为夷的智慧？
年初这个时候，她还在与平安侯府一家斗智斗勇，冬日没过去，那些人竟已烟消云散。
功名利禄，朝堂纷争，不过都是过眼云烟。
人这一生，让人唏嘘。