大中十三年（公元859年）深秋，长安城笼罩在一片压抑的阴霾中。唐宣宗李忱驾崩的哀诏刚传满天下，宫中便爆出惊天秘闻——权倾朝野的两大宦官马元贽、仇公武竟同日暴毙于府中，府内财物分毫未动，唯有案头各压着半枚青铜虎符。消息传出，朝野震动，百官私下揣测，却无一人敢深究——毕竟新帝李漼已在灵前即位，谁也不愿触这新朝的霉头。
起初，长安百姓还抱着期待。他们念着“大中之治”的恩惠，盼着新帝能延续宣宗的勤政。可没过半年，李漼便亲手撕碎了这份期待。他下旨废除宣宗推行的“考课法”，将漕运、盐铁之权尽数交给外戚；又罢黜了十余名直言敢谏的御史，换成了一群阿谀奉承的宠臣。不到一年，江淮粮价暴涨三倍，剑南道的赋税翻了两番，街头巷尾尽是流民的哀嚎。有老妇在朱雀大街上哭骂，说“还我小太宗”，被金吾卫当场杖责，却引得更多人偷偷抹泪——谁都记得，宣宗在位时，即便寒冬腊月，宫门口也会设粥棚，而如今，皇宫内的上元灯会办得比往年更奢华，宫外却有人冻毙于城墙根下。
时光荏苒，转眼到了咸通十年（公元869年）九月。安徽宿州传来捷报，庞勋起义军主力被击溃，其本人战死沙场。可这份“捷报”却没让朝堂轻松半分——这场历时一年的起义，已撼动了大唐的根基，从徐州到泗州，沿途州县的官仓被焚、驿道被毁，更有数十万流民涌入关中，长安的粮荒愈发严重。
这日午后，大明宫紫宸殿内，檀香袅袅。李漼斜倚在龙椅上，目光落在阶下戴着斗笠面具的身影上，语气平淡无波：“既然他铁了心要出宫，便随他去。国师，路上还需劳你多照看。”
斗笠下的袁天罡微微颔首，声音透过面具传出，带着几分沙哑的磁性：“陛下放心，臣会暗中护佑。”说罢，他转身离去，玄色道袍扫过青砖地面，没留下半点痕迹。
袁天罡刚走，殿外便飘进一道黑影。天立星单膝跪地，声音冷得像冰：“陛下，江南盐商、蜀地矿主那边，已收齐半数财宝，都存在龙门石窟的暗库里。”
李漼指尖轻轻敲击着龙椅扶手，眸中闪过一丝复杂的光：“另一半，等下一任皇帝即位，也该收得差不多了。”他忽然抬头望向殿外的流云，喃喃自语，“大唐积弊已深，若不刮骨疗毒，迟早要亡。朕今日背负这骂名，总有一日，后人会懂。”
此时的宫门外，朱雀大街上正传来一阵少年人的欢呼。身着青色锦袍的李偘提着包袱，蹦跳着拉住侍从的胳膊：“父皇总算松口了！我早就说过，宫里的拳脚师傅都是花架子，这次出来，我定要寻遍天下高手，学一身真本事！”他说着，从怀中摸出一张泛黄的地图，指尖点在“龙虎山”三个字上，眼睛亮晶晶的，“第一站，就去这道教祖庭，听说那里的天师府藏着绝世武功！”
三日后，江西龙虎山。天师府后的演武场上，落叶纷飞。已卸任天师之位的张久典抚着雪白长须，看着场中练拳的少年，对身旁身着玄色劲装的男子笑道：“侯爷，你看我儿张玄机，资质还算过得去？”
被称作“侯爷”的张起灵身形挺拔，目光落在少年身上，缓缓点头：“根骨清奇，悟性也高。”他转头看向一旁抱臂而立的紫衣女子，“娜仁，你陪他练几招，别下手太重。”
“张叔！”张玄机一听，立刻苦着脸摆手，“娜姐的拳头比石头还硬，上次练剑，她一招就把我手里的木剑打断了！”
娜仁忍不住笑出声，露出一对浅浅的梨涡：“放心，这次我只用三成力。”说着，她脚尖轻点地面，身形如燕般掠到张玄机面前，掌风轻柔却带着凌厉的劲道。
张玄机咬了咬牙，握紧手中的桃木剑，按照张起灵教的招式迎了上去。演武场上，少年的喝声、女子的轻笑与木剑破空的声响交织在一起，惊起了树梢的几只飞鸟，也惊动了远处竹林里悄然伫立的一道黑影——斗笠下的袁天罡望着场中，指尖轻轻转动着一枚铜钱，眸中闪过一丝了然。
袁天罡立在龙虎山外的密林阴影里，斗笠边缘的银线在斑驳日光下泛着冷光。他望着天师府演武场上，张起灵指点张玄机的身影，又瞥了眼远处即将踏上山门的李偘，心中暗道：“起灵在龙虎山坐镇，有他盯着，那孩子的安全，该是稳妥的。”
他抬手抚过面具，指腹感受着冰凉的纹路，思绪已飘向苗疆的十二垌，那里有此行必须一去的关键之处。大唐的蜕变，不仅需要宫内暗中积蓄的财力，更需要这些散落天下的奇能异士与隐秘传承。
念及此，袁天罡不再犹豫。他周身气机微转，周身空气仿佛被无形的力量扭曲。下一秒，他的身影如同被揉碎的墨色，在原地骤然闪烁，转瞬间便消失得无影无踪，只余下林叶在微风中簌簌作响，似从未有人在此驻足。