我捏着那封恐吓信踏入刑部大牢时，腐臭味混着血腥气扑面而来。沈砚之的声音从最里间传来，带着股压抑的兴奋：“苏瑶！你看这个！”
我掀开牢门的棉帘，烛火在他眼下投出两道青影。他案头摊着二十年前的富商灭门案卷宗，泛黄的纸上血迹早已发黑，而最上面压着的半块莲花玉佩，在烛光下泛着诡异的光——和林婉清收到的恐吓信上的朱砂莲花，纹路分毫不差。
“当年这玉佩在死者手里攥着，”沈砚之用银针挑起玉佩，针尖瞬间发黑，“仵作说死者是中毒而亡，但毒源一直没查出来。”他突然压低声音，“直到三天前，我重审此案时，发现卷宗里夹着张字条，上面写着‘幽冥未散，玄冰余烬’。”
我猛地想起神秘来信上的字迹，后背瞬间渗出冷汗。还没来得及开口，外面突然传来重物倒地的声响。沈砚之抄起佩剑冲出去，我紧跟在后，却见狱卒七窍流血倒在地上，手里还攥着半块啃了一半的馒头。
“是牵机毒。”楚汐的声音从身后传来。她穿着太医院的素白大褂，腰间药箱随着动作叮当作响，“我刚在太医院也发现不对劲。”她掏出块发黑的药材，“本该是清热的黄连，却被换成了断肠草。这批药材，和三日前送入宫中的是同一批。”
我接过药材，粗糙的触感让我想起父亲被砍头那日，刽子手的刀刃也是这般冰冷。沈砚之蹲下身检查狱卒尸体，突然从他袖中抽出张字条：“又是半朵莲花。”他声音发颤，“看来我们的一举一动，都在别人监视中。”
回到丞相府时，天已经全黑了。阿九守在书房门口，脸色比往常更凝重：“相爷，今日朝堂上有人弹劾您结党营私，奏折都堆成山了。”他压低声音，“听说礼部侍郎这几日频繁出入燕国公府。”
我展开刚收到的密报，上面密密麻麻列着二十多个官员的名字——全是新政的反对者。烛火突然剧烈晃动，窗外传来猫头鹰的怪叫。我走到窗前，望着漆黑的夜空，突然想起白天在刑部大牢，那个死去的狱卒眼睛始终没闭上，直直盯着头顶的房梁，仿佛要看穿这层层黑暗。
“去把江晚吟叫来。”我吩咐阿九，“让她查查最近的商船往来，尤其是和燕国公府有关的。”转身时，瞥见案头父亲的玉佩，那半朵莲花在阴影中若隐若现。二十年前的血案，如今的新政阻挠，还有神秘的莲花标记，这一切究竟是巧合，还是有人在背后精心布局？
三更天，楚汐突然翻墙而入。她的粉色裙摆沾满泥污，发间还别着半支折断的簪子：“我顺着药材的线索查到城西黑市，有个药贩子说，这批假药是一个戴斗笠的人送来的。”她掏出个小布包，里面是截染血的布条，“我抢布条的时候，那人袖口露出半朵莲花刺青。”
这时，院外突然传来打斗声。我抄起软剑冲出去，却见十几个黑衣人正在围攻阿九。他们招式狠辣，招招致命，更诡异的是，每个人的刀刃上都刻着半朵莲花。
“小心！他们的刀淬了毒！”楚汐的声音被刀剑相撞的声响淹没。我挥剑劈开一人面罩，却惊得后退半步——那是张完全陌生的脸，但他脖颈后的胎记，和三日前刺杀我的杀手一模一样。
黑衣人突然齐声发出怪笑，其中一人抛出烟雾弹。等烟雾散去，只留下满地带血的莲花标记。楚汐蹲下身检查血迹，脸色瞬间变得惨白：“这不是人血，是用朱砂和草药调制的假血。他们故意留下线索，就是要引我们上钩。”
我握紧剑柄，指节因为用力而发白。远处传来更夫的梆子声，一声，两声，在寂静的夜里格外清晰。看来这场游戏，远比我想象的更复杂。暗处的敌人不仅知道我们的每一步行动，还在故意引导我们走向他们设好的陷阱。而那半朵莲花背后的秘密，恐怕会牵扯出更大的阴谋。
我第三次踏进学堂时，往日的欢闹声荡然无存。林婉清站在廊下，素白的裙角被风吹得簌簌发抖，像极了暴风雨前低垂的云。檐角铜铃摇晃着发出细碎声响，却掩不住学堂里压抑的啜泣声。
“从昨日开始，十六个学生收到了信。”她递来的信封还带着体温，粗糙的牛皮纸上只有歪斜的一行字：“再敢读书，烧了这贼窝”。我拆开信封，一股刺鼻的硫磺味扑面而来，里面躺着半截烧焦的发辫，焦黑的发丝蜷曲着，像是无声的哀嚎。
学堂内，阿杏正抱着墨书轻轻拍背。墨书哭得浑身发抖，手里攥着的恐吓信被泪水晕开字迹：“女子就该躲在闺房，抛头露面是要遭天谴的”。春桃咬着嘴唇站在窗边，她向来爱热闹的性子，此刻却像被抽走了魂，只是一遍遍摩挲着窗棂上的刀痕——那是昨夜有人翻墙留下的。
“我试过追查送信人。”林婉清将几封信平铺在案上，烛火映得她眼底青黑愈发明显，“可每次都是不同的乞丐来送，给的赏钱全是新铸的铜钱，查不到任何线索。”她突然掀开衣袖，小臂上赫然几道青紫的淤痕，“今早我去城西打听，被三个蒙面人警告，若再查下去……”
突然，学堂外突然传来惊呼声。我冲出去时，正看见楚汐跌跌撞撞闯进来，粉色纱裙上沾满泥浆，发间的玉簪不知去向。她一把抓住我的手腕，指尖冰凉：“别信太医院的人……”话没说完，身子一软瘫倒在地。
我接住她时，摸到她后颈黏腻的血迹。撕开她领口查看，赫然是个针孔，周围皮肤泛着诡异的青紫色。林婉清举着油灯凑近，倒抽一口冷气：“是麻沸散，而且下得极重。”
楚汐再醒来时，已是深夜。她蜷缩在学堂的客房里，抓着被子的手指还在发抖：“我顺着药材商的线索找到城郊破庙，刚要进去就眼前一黑……”她摸出怀里皱巴巴的纸条，上面血字未干：“多管闲事者，死”。
我展开纸条，借着月光细看，血渍边缘呈诡异的暗红色——这不是人血，而是用朱砂混合了某种植物汁液。和黑衣人留下的假血如出一辙。楚汐突然抓住我的手腕，桃花眼瞪得滚圆：“我昏迷前听到他们说话，其中一人提到‘莲花祭典就要开始了’！”
窗外的风突然呼啸起来，吹得窗纸哗哗作响。林婉清猛地起身关上窗，发簪撞在窗框上发出清脆声响。阿杏不知何时站在门口，怀里抱着一摞恐吓信，声音发颤：“先生，又有人从墙外翻进来送信……这次，这次信里夹着毒虫！”
我接过信，信封还在微微蠕动。小心翼翼拆开，一只浑身赤红的蜈蚣猛地窜出，被林婉清眼疾手快用镇纸压住。那蜈蚣挣扎着，钳子大张，尾部还系着细如发丝的金线——金线末端，缠着半片染血的莲花花瓣。
楚汐突然剧烈咳嗽起来，嘴角溢出黑血。她指着自己心口，气若游丝：“他们给我下的毒……和冰窟里的蛊毒气息很像……”话音未落，窗外传来尖锐的哨声，由远及近，像是某种暗号。
林婉清吹灭油灯，学堂瞬间陷入黑暗。我摸到腰间软剑，冰凉的剑柄贴着掌心。黑暗中，阿杏的抽泣声、楚汐微弱的喘息声，还有远处若有若无的马蹄声交织在一起。那半片莲花花瓣在月光下泛着妖异的光，仿佛预示着，更大的危机，正在黑暗中缓缓展开。