鬼子六凭借着坚定不移的努力，成功通过了童生考试，就此开启了他在学术领域的崭新征程。彼时，恰逢秋闱之期，江令宜满怀期待地鼓励他参与此次乡试，殷切期望他能再创辉煌佳绩。在紧张的备考阶段，鬼子六面临着时间紧迫与资源匮乏的双重困境。他每日仅能短暂休憩几个时辰，其余时间皆全身心投入到诗书研读之中。他常常只能依靠微弱的烛光，在深夜的孤灯下刻苦攻读。每晚，他都端坐在那张略显摇晃的木桌前，手持毛笔，双眼紧紧凝视着书本，眉头微微紧锁，全神贯注地沉浸于知识的浩瀚海洋。时而，他会轻轻揉一揉酸涩的眼睛；时而，又用衣袖擦拭额头的汗水。通过向江令宜虚心求教以及自身的刻苦自学，他不断攻克难题，砥砺奋进。
在江令宜的悉心教导下，鬼子六的学业取得了显着进步。一日，江令宜将鬼子六一篇模拟考试的文章呈递给江知府审阅，并谎称这是县学童生林某的文章，期望能聆听知府大人的见解。江知府仔细研读这篇文章后，对其磅礴的气势、深入浅出的论述、精妙的立论以及流畅的行文赞叹不已，认定这是一篇不可多得的佳作。当得知这篇文章竟是鬼子六的习作时，江知府对他大为赞赏，并鼓励他参加当年的秋闱乡试。
鬼子六告别江令宜和江知府后，历经漫长的舟车劳顿，终于抵达江南乡试的地点——金陵。阳光洒落在这座古老的城市，秦淮河的水波荡漾，街边小贩的叫卖声此起彼伏，处处洋溢着生机与活力。他入住官府安排的客栈，房间虽不大，却干净整洁。窗外的柳树随风摇曳，他一边温习功课，一边静静等待考试的来临。
一日，考生樊青山因囊中羞涩，无钱购买饭食，便自行外出卖字换钱，却遭到同屋学子的嘲笑。这些学子声称自己已买通关系，笃定能够高中，还嘲讽樊青山此举有辱斯文，无论怎样努力都与举人无缘。樊青山愤怒争辩，引经据典，讲述圣人之言。而同层的官二代洪湖海却称他为腐儒穷酸，并威胁若再吵闹，便将他扔下楼去。洪湖海的恶仆眼神凶狠，满脸横肉，毫不犹豫地冲上前去，像老鹰捉小鸡般将樊青山抓起，倒立着悬在廊前。恶仆嘴角露出一丝狰狞的笑容，随时准备听从主子的命令将其扔下楼去。尽管处境危险，樊青山嘴里仍不停地说着圣人之言。洪湖海不耐烦了，最终命令恶仆将其扔下楼去。
鬼子六听到吵闹声，起初并未在意，但此时赶紧跑出去查看。由于江令宜不让他带剑应试，他心中略感忧虑，然而在这情急之下，他迅速调整状态，仿佛手中握剑，眼神坚定地望向恶仆，随之一挥手臂，一道仿若剑气的气势划过，恶仆应声倒地，痛不欲生，而樊青山则稳稳落地，竟毫发无损。
又一日，鬼子六正在饭厅用餐，只见四周座位空荡荡的，显得格外冷清。一个少年书生神秘地走到他身边，低声告知：“有人正在售卖考题。”鬼子六恍然大悟，说道：“难怪这几日饭厅里没几个人用餐，原来都跑去买考题了。”此时，远处几桌考生的低声交谈隐隐传来，似乎也在讨论着同样的消息，空气中弥漫着一丝不安与紧张的氛围。鬼子六好奇地询问售卖考题的地点，少年书生便带着他前往一个名为得月楼的大酒楼。
在前往得月楼的途中，鬼子六的指尖无意识地摩挲着腰间玉佩，目光落在少年书生袖口磨破的补丁上，喉结微动，问道：“何处？” 话音未落，少年书生已拽着他拐进一条青石板巷。巷口的老槐树正簌簌落下白花，花瓣粘在两人肩头，宛如谁撒下的点点星子。
转过三道弯，忽有暖黄的灯光刺破暮色，得月楼的飞檐翘角如鹏鸟展翅般映入眼帘。悬在檐下的 “酒” 字灯笼被江风扯得猎猎作响，烛光在 “得月楼” 三个烫金大字上跳跃成碎金，映得奕欣瞳孔里也泛起层层涟漪。秦淮河的水汽混着脂粉香扑面而来，岸边画舫的琴弦声忽远忽近，交织成一曲别样的乐章。得月楼前停着几辆朱漆马车，车辕上的铜铃铛随着马匹的轻晃发出清脆的叮咚声，其间夹杂着小厮的呵斥：“小心些！我家公子的考题可不能湿了！” 鬼子六不禁挑眉，心中诧异：这 “考题” 二字竟如此明目张胆？抬眼望去，酒楼正门两侧的立柱上，新贴的 “以书会友” 红幅还透着浆糊的味道，门环上缠着的红绸却印有密密麻麻的蝇头小字，凑近细看，竟是《论语》章节的批注。
少年书生推开门，一股热浪裹挟着酒香、墨香与人声扑面而来。一楼大厅的八仙桌上堆着半人高的书册，身着灰布衫的落魄书生正趴在桌上勾勾画画，砚台里的墨汁早已干涸，有人便用手指蘸着茶水在纸上书写；二楼栏杆边斜倚着几个锦衣少年，正用象牙筷子夹着花生米掷向楼下，嬉笑声中夹杂着 “五两银子换个状元梦” 的调笑；三楼雅间的竹帘半卷，隐约可见蓄着长须的老者正抚掌高谈，“今科必出《周礼》题” 的论断随着茶香飘散而出，惹得楼下书生纷纷抬头张望。鬼子六的目光被楼梯拐角处的紫铜香炉吸引，炉中焚的并非寻常檀香，而是带着些焦糊味的艾草。少年书生见他皱眉，低声解释道：“这是防漏题的法子，去年有考生在香灰里藏纸条，被发现后悬梁自尽了。” 话音未落，二楼突然传来瓷器碎裂的声音，只见一个身着湖蓝衫的公子哥甩着溅了墨汁的衣袖大骂，身旁书童正手忙脚乱地擦拭地上的《闱墨》，书页上 “关节” 二字被墨汁浸得发皱，如同一条垂死挣扎的鱼。
两人拾级而上，奕欣注意到楼梯扶手刻着精美的 “鲤鱼跃龙门” 纹样，只是龙鳞处被摸得发亮，倒像是 “鱼龙混杂” 的隐喻。四楼花房的雕花门半掩着，琴音如水般流淌而出，夹杂着女子的软语：“公子若肯再加三十两，奴家可请‘资深孝廉’画个押......” 话音戛然而止，门内传来珠帘轻响，似是有人窥见了生面孔。少年书生捅了捅他腰间，说道：“看见那盏琉璃灯没？” 奕欣抬头，见二楼檐角悬着一盏八角琉璃灯，灯罩上绘着 “魁星点斗” 图，可魁星手中的朱笔却断了笔尖，红漆顺着灯柱往下流淌，倒像是滴了一路的鲜血。他忽然想起江令宜说过的话：“金陵的月，照得见金榜题名，也照得见阴诡勾当。”
实际上，这里表面上举办着以书会友的读书会，实则是在公然售卖考题。一个打扮精致、长相斯文的少女看到有生人前来，热情地接待了鬼子六和少年书生。少年书生上前索要奖励，按照店规，介绍一人前来便可免费吃住三天，直至秋闱开考。
少女引领着鬼子六，一边参观一边介绍：一楼大厅免费提供茶水点心，但只能看到往年考题，有几个往届考生摇头晃脑地坚称这是真题；二楼茶厅每人需支付五两银子，不仅可以免费吃住到秋闱开考，还能看到今年的真题；三楼雅间每人十五两银子，可免费吃住到秋闱结束，并有资深学子讲解真题；四楼花房每人五十两银子，能够免费听琴，并有资深学子代为答题，供考生考前背熟。见鬼子六对这些均不感兴趣，少女表示如果肯出一百五十两银子，便可以前往别院与主人亲自沟通。奕欣一心想知晓幕后之人究竟是谁，便表示见到主人时再给钱。
少女带着鬼子六去见管事之人，称要先验一下银票的真伪。管事的是一位三十来岁的少妇，她温文尔雅，身着苏绣修身长裙。她一眼看到鬼子六粗布衣服腰间挂着的玉佩，那是离开时江令宜随意挂在鬼子六身上的，不禁眼睛一亮，说道：“不知是哪家的公子，有失远迎。” 少妇亲自带着鬼子六前往与酒楼后院相通的别院。
别院收拾得极为雅致，典型的江南园林风格尽显其中。少妇引领鬼子六来到花厅，先奉上香茗，并说道：“公子请稍候，我去通报一声。” 一盏茶的功夫，一阵香风飘来，一位二十来岁的少女跟在少妇后面。这位少女生得鹅蛋脸，颈子修长，纤腰成熟，身材凹凸有致，举止优雅，身着鹅黄丝绸长裙。少妇说道：“小姐，您要请的客人到了。” 少女面带微笑，恭敬地行了一礼，说道：“六哥，大侠大驾光临，有失远迎。”
原来，这位少女是学政大人之女柳青青，此次操作实则是引蛇出洞之计，旨在杜绝考前买卖考题的乱象，帮助大部分学子认真备考，为真正渴望通过考试的人指点迷津。她保证今年考题绝无泄漏，主要目的是打击那些投机取巧之人。柳青青还请鬼子六作为见证。她叫人拿来账目本，上面详细记录着何人认真备考，何人花天酒地，一目了然。
鬼子六表示，如此钓鱼执法等手段，恐怕并非君子所为。青青回应道：“我本女子，家父说他年逾不惑方才中举，深知读书人的不易，也不怕得罪那些达官贵人了。” 鬼子六被这番话激起几分意气，说道：“江知府有一封荐书在此，原本不想拿出来，现在托青青小姐转交，也算得是学政大人的门生了，所以若有什么需要我做的，听凭调遣。”
青青询问门外是否准备妥当，外面一队人马早已悄然排列整齐。带头的走进来说：“小姐，一切准备妥当。” 青青手举令牌，说道：“一切请听六哥六捕头安排调遣。” 于是鬼子六接过令牌，妥善布置，看看子时已过，便带领众人，将那些投机取巧者一网打尽。
三天后，秋闱正式拉开帷幕。
放榜之日，天刚破晓，鬼子六与一众书生便已起身，梳洗整齐，神情肃然地静静等待着命运的揭晓。忽然，街头传来一阵骚动，一队人马浩浩荡荡地涌来，为首之人高举黄榜，锣声震耳欲聋，衙役们高声唱呼：“恭喜六大爷高中今科乡试第十六名，请六老爷接榜！” 声音在清晨的空气中久久回荡。
次日，鬼子六前往拜会学政大人。学政大人听闻后，亲自降阶相迎，脸上满是喜色。他告知鬼子六：“江大人来信提及，他已荣升江南经略，不日将携江令宜小姐前来赴任。为了迎接他们的到来，我已命人收拾了一处幽静小院，供你暂住。待江令宜一行人抵达后，你们便可一同居住。” 奕欣闻言，心中不禁泛起一丝涟漪。
一日，学政大人差人邀请鬼子六过府赴宴。席间，柳青青小姐作为陪客，显得美丽动人，光彩照人。她借故邀请鬼子六一同赏花，花园中繁花似锦，香气袭人。
暮春的风，宛如轻柔的薄纱，裹挟着蜜酿般的甜香，悠悠然将学政府的后花园晕染得如梦如幻。层层叠叠的牡丹，恰似争奇斗艳的仙子，在青石径两侧肆意绽放。那姚黄，灿若金箔铺就的云霞，在阳光的轻抚下闪耀着华贵的光芒；魏紫，犹如深潭晕开的涟漪，透着神秘而深邃的韵味；赵粉，则仿若少女微醺的面颊，带着一抹娇羞的红晕。晨露尚未完全消散，花瓣上的水珠宛如散落人间的星辰，折射着朝阳的璀璨光辉，在微风的轻拂下，轻轻颤动。
青青身着一袭月白襦裙，外罩鹅黄纱罗褙子，仿佛是从古老画卷中袅袅走出的仙子。腰间系着的茜色丝绦，随着她的步伐轻盈舞动，绦上坠着的双鱼玉佩，在阳光的映照下划出一道道细碎银弧，每一次晃动，都宛如在低声诉说着少女细腻的心事。她款步前行，乌发高高挽成惊鸿髻，几缕碎发垂落，如墨色丝线般轻轻扫过雪缎般的后颈。
“六哥看这株‘酒醉杨妃’，”她在一株低垂的牡丹前轻盈驻足，皓腕如雪般轻抬，指尖温柔地拂过娇嫩的花瓣。小臂抬起时，袖口悄然滑落半寸，露出腕间那抹温润的翡翠镯子，那一抹翠绿与花瓣的嫣红相互映衬，宛如一幅天然的绝美画卷。“昨儿下过雨，花瓣上的水珠像不像酒晕？”她转身的瞬间，腰肢如弱柳般轻摆，褙子下摆如流云般扬起，襦裙上绣着的缠枝莲纹若隐若现，腰间丝绦在风中舒展成一道柔美的弧线。
两人行至九曲桥，桥身蜿蜒曲折，宛如一条沉睡的卧龙，横跨在碧波荡漾的湖面之上。青青忽然停下脚步，手扶桥栏，静静地望向湖面。她的脊背挺得笔直，肩胛骨在轻薄的纱罗下微微起伏，后腰处的丝绦结被风吹得紧紧贴在腰背，将她纤细的腰肢勾勒得愈发楚楚动人。伴随着她的步伐，轻轻晃动着腰臀，褙子上的暗纹在光影的交错间若隐若现，似流动的云霞。
“六哥可知，”她忽然转过身来，双手交叠，轻轻放在腹前，头微微倾斜，眼波流转间，尽是温柔与期待。“父亲说你是百年难遇的奇才......”话音未落，一阵清风悄然掠过，她鬓边的珍珠步摇轻轻晃动，颈间的璎珞项链缓缓滑下半寸，在锁骨下方画出一道优美的弧线，宛如新月倒映在平静的湖面。鬼子六不经意间瞥见，她胸前的肌肤在阳光下泛着珍珠般的光泽，领口处的绣花抹胸随着她的呼吸微微起伏。
她轻轻抬起右腿，迈上石阶，裙裾轻扬，露出小腿上裹着的月白色绫罗，宛如初雪覆盖的山峦，脚踝处系着的红绳隐约可见。“自从在得月楼见过六哥......”她的声音轻柔得如同飘飞的柳絮，左手无意识地抚过腰间玉佩，腰臀随着上阶的动作轻轻摆动，每一步都仿佛是在谱写一首无声的诗，诉说着少女心中的情愫。
鬼子六赶忙侧身避开，目光落在她身后的太湖石上。那太湖石玲珑剔透，石缝里长出的青苔顺着纹理蜿蜒伸展，宛如一幅浑然天成的水墨画。阳光透过石孔，斑驳地洒落在地面，仿佛时光在这里静止，凝固成一幅永恒的画面。“江小姐与我有知遇之恩。”
青青的指尖在桥栏上轻轻一叩，发出清越的声响，宛如玉石相击，清脆悦耳。她望着鬼子六僵直的脊背，忽然轻笑一声，转身时故意将丝绦往他的方向轻轻拂去，扫过他手背时，如同一片羽毛轻轻掠过，带着若有若无的温度。“六哥果然是正人君子，”她款步走下石阶，臀部随着步伐轻轻摆动，裙裾扫过阶下的蒲公英，那些白色的绒球纷纷飞起，如梦幻般的雪，在空中翩翩起舞。“只是这满园秋色，总要有个懂得欣赏的人......”
湖面上忽然掠过一只翠鸟，翅膀轻轻拍打出的水花，溅落在她的脚面，湿透的绫罗紧紧贴在小腿上，勾勒出她优美的腿线，宛如弯弯的新月。鬼子六望着她渐渐远去的背影，只见她腰臀的曲线在纱罗下若隐若现柔软而坚韧。远处的牡丹花丛中，一只蝴蝶正轻轻停在“酒醉杨妃”的花瓣上，翅膀缓缓开合间，竟与柳青青裙上的莲纹相得益彰，仿佛整个世界都沉浸在这美好的秋色与微妙的情愫之中。
鬼子六暗自思忖，一切待江令宜小姐到来之后再做定夺。