圣骑士与怪物
洛德伦王宫里，那些守在镀金摇篮边的老奶奶和保姆们总爱给任性的王子和公主们讲这个荒诞的故事——当孩子们闹着不肯睡觉，非要再听一个童话时才肯闭眼。
这个故事讲述遗忘与铭记，也讲述睡眠的意义——它让我们忘却理性误以为真的一切，并重新记起内心知晓的真正真相。
传说始于阿隆西亚礼拜堂，一位年迈的大主教和他最忠诚的圣骑士们。大主教将最优秀的骑士们召集到礼拜堂前的庭院，他们的铠甲在阳光下熠熠生辉，仿佛圣光正将恩典倾泻而下。大主教对他们说：
\"仔细听好，守护者们。我们的礼拜堂城墙坚固高耸，但圣光正召唤我们踏足陌生疆域。此刻正是你们——圣骑士们——证明信仰力量的时刻。所有崇高的圣光战士，都将在伟业中找到使命。远行吧，保持勇气，待你们取得英勇的明证时，再归来。\"
大主教的训诫实在晦涩难懂，但圣骑士终究是圣骑士，他们立刻明白了使命所在。人群中伫立着金发飘扬的赛丹·达索汉，手持足有两人高的巨剑；身旁是金光灿灿的图拉扬——这位面容刚毅的年轻战士披着绣满烈阳纹章的斗篷；提里奥·弗丁捋着浓密胡须，高耸的肩甲在阳光下闪耀，与身后沉思的黑发战士加文拉德并肩而立。庭院里聚集着送行的同袍，但我们的故事要讲述的，是乌瑟尔。
这位红发如火的壮硕青年，眼瞳中翻涌着暴风雨前的铅灰色，早已为试炼做好准备。他周身沐浴着对圣光最炽烈的虔诚，随着大主教的每句话语频频颔首。\"哪怕派我去艾泽拉斯的尽头\"——他在心中立誓——\"我也要一次次证明自己的价值，无论重复多少次。让疑虑与恐惧的烈焰淬炼我吧，我必将百折不挠。\"因为研习圣光、驾驭圣光、化身为圣光之刃，本就是崇高而艰辛的修行。灵魂需经历千百次锤炼，方能真正明晰自己的道路。
于是，乌瑟尔就此踏上征程，告别家园，穿越牧场与丘陵，经过盛夏麦浪翻滚的田野。他与圣骑士同伴们策马来到王国边境，即将在此分道扬镳。临别之际，图拉扬为驱散兄弟们的不安，朗声说道：
\"切莫气馁，也无须畏惧。只要坚信圣光，我们终将在阿隆西亚礼拜堂重聚——那时我们都将更强大，更睿智。\"
乌瑟尔非但没有沮丧，反而露出豁达的笑容。尽管他们个个智勇双全，但兄弟间的较量之心犹在，这样的豪言壮语实属平常。赛丹照例夸下海口，加文拉德也不甘示弱，唯有提里奥默然离去。轮到乌瑟尔时，他说道：
\"珍重，兄弟们。我期待着重逢之日。我坚信，伟业正等着我们。\"——他没有补充：\"以及巨大的危险。\"
当熟悉的土地与山峦渐渐远去，乌瑟尔策动胯下矫健的黑色母马，向密林深处进发。盛夏的暴风雨很快追上了他们——晴朗的天空骤然化作铁灰色，几滴雨点预警般落下后，倾盆大雨便劈头盖脸砸来。无情的雨点敲打着树叶与岩石，乌瑟尔浑身湿透，寒意刺骨，只能在模糊的视野中艰难前行。一道霹雳将天空撕成两半，受惊的母马喷着鼻息连连后退...突然它前蹄腾空，长嘶一声，将骑手狠狠甩落马背。
乌瑟尔失去平衡，双臂挥舞着向下坠落——却并未如预想般跌在泥泞的地面上，而是栽进了一片湖水中。他分明不曾看见附近有湖泊，但这幽深诡异的湖水却散发着灼热气息，将他拽向深渊。骑士拼命祈祷，试图辨明上浮的方向，可上下已然颠倒，他感觉冰水灌入肺腔，窒息的痛苦撕扯着胸膛。命运似乎要让他在这身沉重铠甲里被活活煮死，或是永沉水底。
乌瑟尔的心脏痛苦地抽搐着，他想起了同伴们，想起所有辜负期望的人。尽管对圣光如此虔诚，却未能完成使命。圣骑士的眼白翻起，身体逐渐瘫软...但死亡并未降临。恍惚间，他看见头顶水面浮动着朦胧闪烁的光芒，如同跳动的星辰。乌瑟尔凝聚最后的气力，开始向上挣扎，铅块般沉重的手脚划开水流，向着可贵的空气拼命攀升。
当他终于浮出水面，咳着水大口喘息时，暴风雨已消失无踪——来得快去得也快。湖中有三位少女正在沐浴；岸边白霜闪烁，唯有被湖水暖意驱散寒冷的岩石周围还留着几丛青草。乌瑟尔的突然出现惊动了其中两位少女，她们慌忙跑去抓取衣物遮掩身体，唯独第三人静坐未动，警惕地注视着这位不速之客。乌瑟尔爬上岩石环顾四周，却不见黑骏马的踪影。更诡异的是——森林完全变了模样，树木佝偻着身躯，披着厚重雪白的冬装。这一切都显得既真实又虚幻，仿佛...
洛丹伦此刻并非冬季，但乌瑟尔却看见自己呼出的白气在空气中凝结成环。
\"这是哪里？\"他向那位坐在扁平岩石上的少女问道——她正晃动着浸在冒泡湖水中的双足，\"此地为何处？\"
\"您既能在水下呼吸，想必精通魔法吧？\"少女没有回答，反而发问。她美得令人目眩，金丝般的长发如华贵披风垂落肩头，颈间银项链坠着一柄蓝宝石剑饰，在锁骨处莹莹生辉。
乌瑟尔皱眉爬上岸，凛冽的寒气立刻穿透湿透的铠甲。他打着寒颤抹去脸上水珠：\"我来自南方洛丹伦王国的斯坦索姆。并非法师，小姐，我也需要呼吸——只是圣光的普通仆从。\"他刻意避开另外两位裹着斗篷窃窃私语的惊慌少女，\"请别害怕。\"
\"我可不怕你。\"金发少女站起身。乌瑟尔立刻移开视线，尽管她冰晶般的蓝眼睛令人着迷。
\"您穿越湖泊而来，必有缘由。怎么落水的？\"
\"坠马。\"乌瑟尔仍困惑不已——难道魔法将他传送至此，让森林湖泊成了某种通道？\"我为圣光踏上试炼之旅，却不想到了这...\"
少女忽然笑起来，招手唤来同伴。她们为她披上银线刺绣藤纹的裘边斗篷，绒毛领口映得她面容愈发皎洁。\"冒险者该穿暖和些，\"她向瑟瑟发抖的圣骑士伸出手，\"随我们来吧，宫殿就在附近。\"
尤特向女士表达了谢意，感谢她的热情款待。当他们踏上穿越冬日森林的小径时，他道出了自己的名字：
\"您可以叫我尤特。\"
\"我是阿萝斯塔娜，有时也被称为阿萝斯塔娜女士，或约日维·阿尔特内斯国王的尊贵之女。这两位是我的侍女。虽然你把她们都吓得不轻，不过她们很快就会缓过神来。\"
少女引领着他们在林间蜿蜒的小径上前行，斗篷下摆拂过脆硬的冰霜枯草。树梢之上，城堡的塔楼依稀可见——那些塔楼洁白如积雪覆盖的大地，纤细似冰凌，如同王冠般悬垂于森林之上。
\"您为何没有感到害怕？\"尤特问道。
\"我想是因为无可避免吧，\"阿萝斯塔娜女士答道。她的嗓音低沉悦耳，与她美丽的秀发和眼眸同样令人沉醉。\"但此刻您出现在这里，我的心却难以平静。\"
\"是什么让您心神不宁，夫人？我并无恶意。\"尤特真诚地回答。
\"您会渴望参加比武大会——所有骑士都如此向往。我们的骑士们在比武中厮杀、殒命。年复一年他们踏上战场，年复一年埋骨黄沙，可比武大会从未停歇。我无法忍受这一切，但作为尊贵之女，我必须列席观礼。\"
他们走出森林，来到宫殿前。高墙深壕环绕着宫殿，而在护城河前的空地上，尤特看见了被深蓝色旌旗围住的比武场地。目睹场地的瞬间，圣骑士心中涌起暖流——此刻他的目标已然明晰。他将参加这场比武，并赢得胜利。这定是圣光要考验他的力量与意志。
\"不必忧伤，阿萝斯塔娜女士，\"尤特将手按在胸甲上说道，\"我将在比武中取胜，但不会让任何骑士殒命。\"
\"噢，不......\"她绞紧双手，泪珠滚落玫瑰色的脸颊，\"这场比武与您以往所见的截然不同。您将要对抗的，是可怕的怪物。\"少女突然扯开斗篷领口，托起那柄镶嵌蓝宝石的银质剑形项链——宝石辉光如澄澈夜空中最明亮的星辰。\"至今无人能夺得这份奖赏，将来也永不会有。\"
这正配得上英雄的珍宝。他将把它带回阿隆西亚圣堂，作为自身灵魂力量的明证。
\"我必会取胜，夫人。\"尤特立下誓言。
她绝望地摇着头。
\"圣光不会背弃我......它从未背弃过我。您的忧虑实属多余。可曾见过圣骑士作战的模样？\"
\"未曾得见。\"阿萝斯塔娜女士回答，领他经过比武场，踏过覆冰的石桥，走向宫墙。
\"那么您无从知晓我的能为，更不知晓圣光的威能。\"
女士默许圣骑士执起自己的手，发出一声轻叹。
\"您赢不了的。\"她最终说道，此后两人再无言语。
约日维·阿尔特内斯国王以王室所能展现的全部礼数接待了尤特。老国王身形枯瘦，面颊却仍泛着健康的红晕。银灰色发丝从锯齿状的王冠边缘垂落，侍从们端上汁水淋漓的烤鹿肉、火塘煨熟的芜菁、各色酱汁羹汤，以及漂浮着薰衣草细瓣的蜜酒。温暖的厅堂里跃动着幽蓝火焰，白狼在筵席间逡巡，吟游诗人拨动琴弦，唱起关于先王采尔特梅尔·阿尔特内斯遭亲子背叛的哀歌：
凛冬之王秉信持正
怎料寒冰噬尽温情 。。。。。。。。。。。。
其他参加比武的骑士们也在场，但尤特惊讶地发现自己从未听闻过他们的姓名与事迹。\"我究竟身在何处？\"他暗自思忖，\"这是什么地方？\"不过热腾腾的食物与蜜酒驱散了他的疑虑，国王赠予的干燥斗篷更让他免于风寒，于是他没有过多纠结此地的诡谲之处。阿尔特内斯国王与其女儿展现出了十足的待客之道，周围的骑士们讲述着各自辉煌的冒险——有些故事夸张得令人难以置信。身着金绿铠甲的战士曾斩杀房屋大小的蜘蛛，火焰般红发的女武士驾驭发狂的狮鹫直冲云霄又俯冲入海，披青铜战袍的老兵与金发决斗者都声称屠过龙，只是对龙体型大小的描述引发了激烈争执。
自始至终，尤特的目光都追随着阿萝斯塔娜女士，她却几乎不曾看他一眼。她周身笼罩着化不开的哀愁，唯有吟游诗人上前献唱时，她的面容才会短暂浮现光彩。
尤特被安排住在比武场旁红黑条纹的帐篷里休憩。他卸下铠甲跪在毛皮上祷告，帐外狼嚎声声。刚躺下阖眼，帐中突然出现一道身影。
\"阿萝斯塔娜女士！\"他猛然起身。
\"噢，圣骑士...\"她冲上前握住他的双手，指尖寒冰般沁凉，\"别参加比武，别去战斗。那怪物不可战胜，举剑相向只会自取灭亡。\"
\"圣光会护佑我，一如往常。\"他郑重承诺，\"也请允许它为阁下带来慰藉。\"
说罢他召唤圣光，祈求温暖与庇护笼罩二人。但自他胸膛迸发的光芒却惊吓了她。女士惊叫着逃离，尤特懊悔自己吓坏了这纤弱的人儿，辗转反侧难以入眠。若继续这般大意应对试炼，他恐怕只能带着耻辱回到阿隆西亚圣堂了。
翌日，比武大会在朔风中拉开帷幕。狂风撕扯着帐篷，旌旗猎猎作响。身着各自主君纹章色彩的侍从们聚集在闸门前，这个奇异冰雪王国的子民挤满看台，推搡着、叫嚷着、因亢奋而发出怪叫。尤特既无侍从也无战马，但一位满脸皱纹的老兵向他保证这些都不需要。
\"你那匹马只会变成怪物的开胃小菜。\"矮壮的老兵说道，他盾牌上铆着尖刺。
尤特在看台上寻找阿萝斯塔娜女士的身影却未能如愿。\"想必女士不忍目睹厮杀，\"他暗想，\"她如此脆弱，满怀恐惧。\"当人群的咆哮声骤然升高时，老骑士已掂量着盾牌踏入沙场。未等怪物现身，尤特先听见了它的动静——狂风骤烈，翼膜拍打空气的闷响之后，巨龙俯冲而下。这生物超乎他的认知：喷吐冰焰的颚吻，蓝黑相间的鳞甲，利爪所及之处大地便迸裂出蛛网般的冰纹。
\"为陨落的先王而战！\"老兵高喊着冲锋，转瞬便被开膛破肚。龙爪自脐至颈剖开他的躯体，随意将残骸甩向护城河外的森林。看台响起一片哀鸣。红发女武士推开尤特杀入战场，很快也步了后尘。
恐惧与怀疑的浪潮几乎要将尤特吞没，但他如锚定礁石般屹立不动。这些身经百战的骑士们，在怪物面前犹如秋日枯草般被收割。很快，沙场上只剩尤特一人。他跨过金绿色盔甲里少年破碎的躯体，直面那狭长如冰锥的龙吻——那些晶莹利齿咬碎骨骼时从不折断。细雪开始飘落，在铅灰色天光下，更像是焚尽的余灰。
“你昔日的英勇壮举如今何在？你的骁勇又换来了什么？”乌瑟尔稳住身形，心中暗想。他忆起阿萝斯塔娜女士的低语警告：“这头怪物不可战胜，若你向它举剑，便是自取灭亡。”
“信仰圣光吧，”乌瑟尔对自己说，“信仰智慧。我注定会来到此地，必须经受这场试炼。”
他于此地是异乡之客，不识此兽，亦不谙此国风俗，但那位女士给了他启示。乌瑟尔垂下巨锤，单膝跪地。他感到怪物冰冷致命的吐息如幽灵裹尸布般笼罩而来。那生物似在嗅闻他，圣骑士的毛发被它喉间嘶啸而出的疾风吹得竖立。乌瑟尔直视它的双眼，只见痛苦与恐慌；又望向它巨爪上沉重的镣铐，链痕交错纵横。让这生灵承受如此苦痛，或许本就不公。那些阵亡的骑士自愿挑战怪物，可若它是被逼入角斗场的呢？
“我不会对你兵刃相向。”乌瑟尔抚胸说道，感到体内圣光奔涌，慈悲之心沛然外溢。
怪物人立而起，刹那间圣骑士以为它将发动致命一击。然而它却伏卧在他身旁，头颅低垂至乌瑟尔贴心的手掌之下。观众席鸦雀无声。飞雪依旧飘落，恶龙臣服，乌瑟尔赢得了比武。那曾燃着怒火的龙目此刻唯余倦意，这不幸的生物拖着锁链蹒跚离去，铁链在冰石上铿然作响。目睹此等苦难，乌瑟尔心中毫无胜者之喜。但他通过了试炼——未曾举起武器。他起身昂首，下巴傲然扬起。
阿瑟尼斯王高举骨灰瓮向众人宣告：
\"诸位见证——我们的胜者！乌瑟尔·光明使者！\"
阵亡骑士的遗体已连同旌旗被抬下安葬，竞技场周围旋即开始了庆典。欢快悠扬的乐声里，鲜血与牺牲尽数被遗忘。人们沉醉于当下的欢愉，唯有乌瑟尔的思绪仍系着那头锁链加身的巨龙。阿瑟尼斯王承诺将尽快授予战利品，盛赞圣骑士非凡的勇气。
\"陛下容禀，\"乌瑟尔问道，\"那怪物将如何处置？\"
\"你自会知晓。\"国王下颌咔嗒作响，宛若冻僵尸骸的咬合。说罢转身没入人群。
忽有侍女前来引路，告知阿萝斯塔娜女士正在营帐相候。圣骑士欣然前往，以为自己的胜利足以驱散女士的忧惧——他已向世人昭示圣光之力与智慧。
缀满蓝花的白色帐篷映入眼帘，边缘花瓣已现萎靡。帐内银灰裙装的阿萝斯塔娜并未如预期般展露笑颜，繁复如尼文扣饰映照着她眉间郁色。宴会上见过的吟游诗人半倚软枕，正拨弄凄清曲调。乌瑟尔此前未曾细看，此刻才注意到这乐师异于常人的飘忽眼神，发丝在靛青与乌黑间变幻，瘦削面庞棱角分明却不算丑陋，紧绷的皮肤下几乎可见骨骼轮廓。穿着马裤与紧身坎肩的诗人直勾勾盯着圣骑士，而女士已款步上前向乌瑟尔垂首致意。
“你是来领取奖赏的。”她说道，泪珠在她脸颊与金发卷间闪烁。
“是的，女士，我来领取奖赏。但您为何哭泣？”
女士摇着头向他伸出手，掌心贴在他胸甲心脏的位置。他注意到她腕间青紫的淤痕——新鲜而深刻，指甲缝里还凝结着血痂。
那头怪物，他心想，我以怜悯战胜的怪物。
“别带走那颗宝石，圣骑士。那是我未婚夫赠予的信物。”她低垂眼帘望向左侧——吟游诗人正在那里拨动琴弦。乌瑟尔顺着她的目光，顿时了然。“这宝物是我在世间唯一的珍爱。求你了，别向我索要它。”
乌瑟尔将手覆在她的手上。
“请留下这份奖赏吧，女士。我会空手而归，但内心充盈。是您让我领悟慈悲的真谛，见识到放下武器的宁静之美。但请告诉我——您为何会变成怪物？又为何被迫战斗？”
“我违抗了父王的旨意，导致他的血脉因我而断绝。这便是我的惩罚。”
“这绝非正义！”乌瑟尔声如雷霆，“您与您的伴侣应当随我离开，前往洛丹伦开始新生。”
女士仍按着心口摇头：
“做不到的，圣骑士。我与挚爱同此地血脉相连。守护你来时湖泊的魔法，不会容许我们通过。唯有你能醒来，自由归去……将这只败亡的怪物永远留在身后。”
乌瑟尔猛然战栗——即便隔着铠甲，他仍能感受到她掌心的寒意。忽然有光芒乍现，魔法符文的轮廓在他眼前浮动，继而一切消散无踪。
\"当你渡过湖水，这个国度与你在此的所作所为，都将化作遥远的记忆。但终有一日，这段经历对你会有更深刻的意义——你会再度清晰地看见我，看见那头怪物，看见那座城堡。\"
乌瑟尔转身欲行。
\"何时才能再见，女士？\"
\"多年之后，在烈焰焚烧的破碎战场上。你会想起我，\"她攥紧颈间的吊坠，怯弱的笑容逐渐消散，\"但愿这回忆能给你慰藉。只可惜...恐怕那时已为时太晚。\"
圣骑士离开帐篷，沿着蜿蜒小径回到湖边。氤氲水汽中，他胸前的魔法烙印在涉水时发出嘶鸣与闪光。正如女士所言，穿过水门的他重新站在了熟悉的星空下。战马听见水声抬头，仍在原地啃食青草。
那段比武记忆果然如预言般褪色，恍若暴雪中模糊的太阳轮廓。乌瑟尔沉默南归，成为首批返回的圣骑士。当他在大主教面前跪下，既无战利品可呈递，亦无壮举可陈述。某种沉静的善意仍在他血脉中流淌，却说不清源自何处。他试图拼凑这段奇旅的细节，话语却总在唇齿间破碎。
\"我的战锤未染鲜血，信仰却比往日更坚。\"他展示光洁如新的武器，\"但我确信自己践行了善举。\"
\"不必困扰。\"大主教温暖的手按在他肩头，\"我了解你的品性，乌瑟尔。虽不知你经历了怎样的试炼，可你眼中的圣光比离去时更明亮——这便足够了。\"老人忽然凝目皱眉：\"且看，你的胸甲裂了。无论遭遇什么，这警告都该被铭记。现在去洗净风尘，让圣光抚慰你的疲惫吧。\"
圣骑士掀开斗篷，指尖抚过那道冰棱般的裂痕。金属边缘寒意刺骨，仿佛被极地之风贯穿。
岁月流转，银剑金发的幻影偶入梦境。直到某个硝烟弥漫的战场，跪在血火中的圣骑士终于看清记忆迷雾。战火掠过龟裂的胸甲，当怪物身影自烈焰中浮现时，所有预言骤然应验。此刻他想起女士的眼泪，想起湖水的魔法，却再难寻得半分慰藉——唯有胸前铠甲迸裂的脆响，如同当年冰湖下的回音。