在蜿蜒曲折的矿道深处，轮到聪慧的狗头人少女为大家讲述睡前故事了。小树枝·乌索什米格找到一支蜡烛——粗大得连她的爪子都合抱不过来——点燃了浸透油脂的灯芯。
火石擦出的火花在粗糙开凿的洞穴墙壁上跃动。若说狗头人有什么惧怕之物，那便是黑暗，受惊的小树枝也不例外。温暖的烛光让她振作起来，她扑通一声坐在青苔小垫上，挨着驼背的祖母，等待听众们到来。其他幼崽从父母家中跑来，挤坐在一起叽叽喳喳。最心急的小帕拉芬奇克·乌索什米格几乎坐到了小树枝脚上，就为离故事更近些。为这特别时刻，他还戴上了最漂亮的首饰——用他最心爱的石子串成的项链。乌索什米格奶奶则舒舒服服地靠在孙女身旁，梳理着小树枝头上那撮不听话的绒毛。
\"真想讲这个故事吗？\"奶奶边整理孙女乱蓬蓬的头发边柔声问道。
\"当然啦！\"小树枝兴奋地点头，耳朵欢快地贴在肩膀上，\"这是我最爱的故事！大家都会喜欢的。\"她的耳尖轻轻垂落，\"如果奶奶不介意的话...这本来是奶奶的故事，但我想分享给大家。\"
\"现在它是小树枝的故事了。\"
奶奶赞许地微笑，突然剧烈咳嗽起来，把脸埋进围裙。小树枝轻抚她的后背，眼中满是柔情。尽管年迈体衰，奶奶总从舒适的窝巢来到公共洞穴陪伴孙女，即便寒痛刺骨需要拄着矿镐才能返家。小树枝至少要让所有人都知道，她拥有一位多么了不起的奶奶。
当那些不停甩动耳朵和尾巴的孩子们终于安静下来时，小树枝朝听众们露出微笑，开始讲述故事：
\"很久很久以前，乌索什米格家的矿洞塌陷，将我们所有人埋进了漆黑的深渊。长老们决定：向上挖掘太危险。我们住在无底的隧道里，我们的父母住在这里，父母的父母也住在这里——永远如此。在蜡烛和灯芯的陪伴下，我们挖呀挖，坐呀坐。太无聊啦！我说，隧道外面一定有更好的东西。这是真的，肯定有！
乌索什米格奶奶像所有狗头人一样劳作——她从石头里抠出亮晶晶的矿物，照看族群的蜡烛。和其他乌索什米格一样，她恪守祖训：‘别往鼻子上面敲’。但奶奶很勇敢，奶奶充满好奇。日复一日，她的矿镐总会往鼻尖上方多凿那么一点点。
不知过了多久，奶奶开始怀疑上方根本空无一物——直到某天，泥土突然簌簌落在她头上。一道裂缝在她头顶绽开，而裂缝里……有光！她踮起脚爪，看到了什么？一支蜡烛。但不是普通的蜡烛。这支蜡烛燃烧得无比明亮，却没有灯芯！它永不熄灭，永远燃烧。奶奶离开后想带领其他族人重返无芯之烛，却再也找不到它。但她始终铭记它的恩赐，并把故事告诉了小树枝。现在，小树枝又讲给你们听啦！\"
奶奶用瘦弱的爪子虚弱地鼓掌，小树枝戏剧性地鞠躬谢幕。其他幼崽为这个神奇故事兴奋不已——不需要灯芯的蜡烛？如果继续向上挖掘，还会发现什么奇迹？他们互相推搡着，七嘴八舌要求再讲些无芯之烛的传说。这时小树枝的父亲——乌索什米格氏族那位永远板着脸的族长——突然打断他们，沾满泥渍的前爪交叉在胸前。最小的孩子们和小树枝立刻把耳朵压平贴在脑后，仿佛这样就能挡住即将倾泻的责骂。
\"小树枝忘了乌索什米格谚语的后半句！\"族长低沉的声音在洞穴中回荡，\"'别往鼻尖上面敲，否则黑暗将把你吞掉'！她讲了个危险的故事。远古的乌索什米格先祖们往上方挖掘，结果弄塌了整个矿脉！我们世代被困在这里，永远永远。上面根本不会有什么好东西。\"
\"没关系的，乌索什米格族长，\"一个胆大些的孩子小声说，\"我们都知道这只是个故事。不是真的，对，肯定不是真的。\"
小树枝感觉像被踩住了尾巴。她明明知道这是真事——奶奶亲口告诉她的！她望向其他幼崽，那些几秒钟前还像宝石般闪着好奇光芒的眼睛，此刻全都躲躲闪闪。
\"只是故事，\"几个孩子跟着嘀咕，\"不是真的，对，不是真的。\"
\"好了，现在都回去睡觉。\"族长喷了个响鼻。
孩子们跟着他走向各自的巢穴，刻意避开小树枝失望的目光。
\"我很抱歉，小树枝，\"奶奶叹息着，呼吸又化作嘶哑的咳嗽，\"狗头人从不愿相信鼻尖之外的世界。胆小，怯懦...但你讲得很好。也许有天他们也会相信。\"她撑着矿镐颤巍巍站起来，\"我用整个心灵确信无芯之烛就在某处，也用整个心灵爱着小树枝。\"粗糙的爪子轻轻拍了拍孙女的肩膀，老人佝偻着身子向床铺蹒跚而去。
等奶奶离开后，帕拉芬奇克踮着脚尖走到小树枝身边，拽了拽她的袖子。
\"我相信无芯之烛。\"
小树枝蹲下来直视帕拉芬奇克的眼睛——那里没有半分虚假。
\"真的？\"
\"真的！\"帕拉芬奇克咧开嘴笑起来，滑稽地点着头，脖子上的亮石头项链跟着叮当作响，\"我想要冒险！想要好玩的事！就像小树枝一样！\"
心情稍微好转的小树枝和帕拉芬奇克聊到深夜。他们窃窃私语着将来要经历的冒险，那些鲁莽的计划和无芯之烛的传说渐渐化作梦境——小树枝的眼皮越来越沉，最后她都不记得自己是怎么睡着的。
当她醒来时，帕拉芬奇克已经不见了。身边只留着一张字迹歪扭的纸条：我去找无芯之烛啦！要往鼻尖上面敲！很快就回来！——帕拉芬奇克
她刚读完纸条，洞顶突然剧烈震动，钟乳石如长矛般坠落。小树枝冲出巢穴，看见狗头人们哭喊着四处逃窜，最有经验的矿工们在洞口集结。黑暗中传来金属摩擦与木材断裂的声响，碎石不断喷溅而出。
\"塌方！塌方了！\"一个狗头人死死按住头顶的蜡烛头盔喊道，\"快拿矿镐！拿蜡烛！叫救援！\"
小树枝以最快速度点燃蜡烛加入救援。当帮着矿工们用树根和铁锹加固隧道时，她突然在废墟中瞥见一抹闪光——那串缠在一起的宝石项链。
震动停止的瞬间，小树枝颤抖着拾起了项链。
\"有人看见帕拉芬奇克了吗？\"乌索什米格族长环视着聚集的狗头人们问道。
小树枝沉默片刻，无力地举起那串闪闪发亮的项链。
\"帕拉芬奇克...留了张纸条。他说要去找无芯之烛...\"她的耳朵完全耷拉下来，爪子紧紧攥着项链，\"我们得挖开通道。万一他被埋在下面呢？必须救他出来！\"
矿工们的脸上浮现出悲戚的神色。
\"太危险了，\"一个年长的狗头人摇着头，\"矿洞刚停止震动。随时可能再次坍塌。\"
\"这次塌方很严重，小树枝，\"另一个矿工轻声补充，\"帕拉芬奇克的蜡烛...恐怕已经熄灭了。\"
狗头人们垂下了沾满烛蜡的脑袋，有的痛苦地点着头表示认同，有的已经跪倒在地，为被黑暗吞噬的小帕拉芬奇克哀泣。乌索什米格族长攥紧拳头，歪斜的牙齿咬得咯咯作响。他居高临下地逼近小树枝，震耳欲聋的吼声瞬间击碎了她全部的勇气：
\"我早说过这故事危险！早说过雾蒙蒙的传说不会有好结果！现在帕拉芬奇克熄灭了！黑暗带走了他，就因为他信了这蠢故事！\"
小树枝眼前清晰浮现出帕拉芬奇克被墨汁般的黑暗彻底吞没的画面，血液顿时凝结成冰。她浑身发抖，却仍倔强地跺脚：
\"塌方会有其他原因！我们在浪费时间！必须去找帕拉芬奇克！\"
\"往鼻尖上面挖只会让黑暗带走更多同胞！今天我们已经失去一个...绝不能再失去更多。\"族长用磨损的爪子揪住小树枝的耳朵狠狠拧紧，\"特别是为了无芯之烛这种瞎编的玩意儿！\"
泪水在小树枝眼眶里打转，她咬紧牙关扫视面前的矿工们——他们竟打算坐以待毙。
\"你们就是胆小！我也害怕...但我更想救帕拉芬奇克！\"
\"那黑暗也会熄灭你。\"
族长长满老茧的脚跟一转终结了争论，转身帮矿工们封堵坍塌的隧道去了。
站在人群后方的奶奶阴沉地盯着族长。她颤巍巍举起矿镐想说什么，却突然剧烈咳嗽着跌倒在地。小树枝飞奔过去搀扶，奶奶将枯瘦的爪子搭在孙女肩上。
\"要不是老得走不动...\"奶奶咒骂着，突然了然地望向小树枝。她郑重地点点头，把掉落的矿镐塞进孙女爪心，\"小树枝知道，狗头人的一生不该只有隧道。去找小帕拉芬奇克是对的。他的蜡烛还亮着，我感觉得到。带上我的矿镐吧，亲爱的。无芯之烛曾为我照亮黑暗，现在该你去照亮帕拉芬奇克了。快走，趁你父亲没发现。\"
热流涌上小树枝的喉咙。她紧紧拥抱奶奶，将帕拉芬奇克的宝石串塞进口袋，又把头顶栗色毛发间的蜡烛扶正。当她把矿镐扛上肩膀时，铁器与岩石碰撞出清脆声响，惊得她急忙窜进侧边隧道。
此刻的矿洞危机四伏。小树枝在蜿蜒的隧道中潜行，每根神经都绷紧搜寻生命迹象。她避开摇摇欲坠的岩块与沉睡的洞穴蜘蛛，沿着与塌方隧道平行的上坡道前进。稍有不慎，她头顶的烛火就会熄灭——黑暗、饥饿、恐惧，或三者合力将吞噬她。前方隧道被愈发浓稠的阴影笼罩，唯有头顶蜡烛投下飘摇的光圈。当恐惧顺着脊背的毛发攀爬时，她突然听见碎石滚落的声响。
\"我好害怕...\"小树枝对着虚空轻声说道，\"但帕拉芬奇克需要我。\"
当她终于找到那个位置时，爪中的矿镐轻轻触碰着灰暗岩壁上的裂缝。帕拉芬奇克被困的矿道应该就在这后面。父亲的话像地底毒蜂般在她脑海中嗡嗡作响：\"别往鼻尖上面敲，否则黑暗将把你吞掉！\"
她抡起奶奶的矿镐，狠狠砸了下去。
碎石簌簌掉落，岩壁渐渐露出狭窄的缺口。小树枝不停挖掘，终于刨出能挤进塌陷隧道的空间。烛光在扭曲的洞壁上跳动，可除了满地碎石，根本不见帕拉芬奇克的踪影。
小树枝在乱石堆中攀爬数小时，一边开路一边向上。如果判断没错，帕拉芬奇克一定爬到了更深处——否则早该在入口附近发现他了。滚烫的蜡油滴在她鼻尖，仿佛在警告：\"再前进，你的烛火也会熄灭。\"蜡烛已燃过半，火苗开始飘忽不定。饥饿与疲惫袭来，但小树枝别无选择。阴影正在她周围聚拢。
\"帕拉芬奇克！\"她爪作喇叭状喊道，\"我来救你了！你在哪？\"
只有回声作答。小树枝咽下喉间的硬块，抹了抹眼睛，再次抡起矿镐。金属撞击岩石的清响在隧道中回荡，随即化作雷鸣般的轰隆——整个洞穴开始震颤。在震耳欲聋的崩塌声中，小树枝突然意识到，那仿佛在尖叫的碎石声原来出自她自己之口。当如灰色巨拳般的岩块砸落时，她终于明白自己渺小的力量终究敌不过整座山脉。坠落的碎石击中她的蜡烛和头顶，最后的火光熄灭了。
当小树枝恢复意识时，刺骨的寒冷让她浑身发抖。浓稠的黑暗吞噬了一切方向感，她分不清左右上下。头痛欲裂，全身淤伤，却连自己的爪子都看不见。最糟的是——她把奶奶的矿镐弄丢了。
\"对不起，帕拉芬奇克...对不起，奶奶...\"她蜷成毛茸茸的脏团子啜泣着，泪水混着岩尘流进嘴里，\"小树枝也要熄灭了。\"
\"也...要熄灭？\"黑暗里传来微弱的回应。
小树枝猛地抬头，红肿的眼睛瞪向虚无：\"也要熄灭？\"
\"也...要熄灭...\"
她四肢并用在黑暗中爬行，爪子突然触到碎石堆里埋着的小小一团。是帕拉芬奇克！小树枝用伤痕累累的爪子拼命刨开石块。她看不见，但指尖能摸到他冰凉的鳞片。
\"对不起，小树枝...\"帕拉芬奇克抽噎着，爪子在空中胡乱摸索，终于紧紧抓住她，\"我们能回家吗？\"
小树枝说不出谎话，也给不出答案。他们就这样在绝对黑暗中相拥而坐，共同攥着比烛烟还渺茫的希望。
小树枝沮丧地垂下头，忽然瞥见一丝微弱的银光——有什么金属物件在黑暗中闪烁。奶奶的矿镐就躺在不远处，像灯塔般发亮。像蜡烛般明亮。
她拽着帕拉芬奇克慢慢爬向矿镐。借着微光，小树枝发现岩壁上有道细小的裂缝。金色光芒正从缝隙中流淌而出。当小树枝高举矿镐时，虚弱的帕拉芬奇克紧紧贴着她。她拼命凿击岩壁，用尽最后的力气。
突然——岩石崩塌，她跌进了光芒里。
刺目的光线让小树枝琥珀色的眼睛眯成细缝。等视线逐渐清晰时，她发现脚下踩着温暖柔软的土地。青草与植物在她爪边蔓延，远比她半盲的眼睛所能看到的还要辽阔。不远处，闪亮的河流正欢快冲刷着红紫色卵石；洁白的花朵在微风中摇曳——小树枝从不知道世上存在如此纯净的白色。空气清新得不可思议，没有半点地底的霉味。而高悬于万物之上的，是一团巨大的金色火焰，不需要灯芯，也无需蜡油。
小树枝站了起来，惊讶地张大嘴巴，仰头凝视着那支无芯的巨型蜡烛。就连小帕拉芬也睁大了眼睛，满怀敬畏地盯着它。烛光刺得眼睛生疼，但小树枝却无法移开视线。有多少个夜晚入睡前，她都央求芭布奶奶讲那个爸爸最讨厌的童话，而现在她正站在这里，沐浴在她始终坚信的那支纯净蜡烛的光芒中。就在她出神凝望时，小树枝突然明白了一件事——她必须把这支无芯蜡烛带给乌索什梅格家族，带给心存疑虑的爸爸和可敬的芭布奶奶。但该怎么做呢？
这支蜡烛不仅火焰巨大，烛身还垂挂在无边无际的蓝色天穹之下。小树枝把小帕拉芬安顿在白花丛中，试着爬上最近的巨石。可即便站在巨石顶端，她离蜡烛依然遥不可及。高高的木架看起来很有希望，但当她爬到最高处时，还是够不着蜡烛。她奋力挥舞芭布奶奶的鹤嘴锄，却什么也碰不到。无芯蜡烛依然熊熊燃烧着，永远那么遥不可及。
不愿放弃的小树枝环顾四周。既然无法把无芯蜡烛带回家族，那就想办法引族人们亲自过来。
\"小树枝！\"小帕拉芬捧着一朵白花喊道。当它握住花朵时，年轻狗头人身上的擦伤淤青竟在瞬间痊愈。这怎么可能？怎么会这么快？小帕拉芬把花苞凑到鼻尖深深吸气：\"谢谢你，小花。\"
小树枝停下脚步，俯身端详这些花朵。就在她靠近的瞬间，头痛立刻消失，淤伤也无影无踪。
\"谢谢你们，小花。\"她惊讶地轻声说道。
金黄的花蕊与雪白的花瓣让她想起无芯蜡烛的形状。或许这些花也能派上用场。小树枝小心翼翼地摘下一朵白花收进背包，花瓣上还残留着烛光的余温。
\"跟我来，小帕拉芬。\"小树枝微笑着再次牵起狗头人的爪子，\"我们回家去，向所有人证明无芯蜡烛真的存在！\"
\"可我们又要穿过那片黑暗...\"小帕拉芬的耳朵害怕地贴在后脑勺上。
\"黑暗再也伤害不了小帕拉芬和小树枝啦。我们找到了永不熄灭的蜡烛，现在自己也能发光了！\"
被新生的勇气驱使着双腿，怀揣雀跃不已的心脏，紧握爪子的两个小家伙穿过坍塌的隧道。曾经阻挡他们的黑暗如今节节败退，发光的蘑菇群如同老友般张开欢迎的臂膀，远处传来铁锹挖掘的声响在洞窟中回荡。
\"小帕拉芬活着回来啦！\"小树枝奔跑在矿道里，欢快的呼喊声惊起一片萤火，\"小帕拉芬活着回来啦！\"
\"而且无芯蜡烛真的存在！\"小帕拉芬叽叽喳喳地补充道。
起初，归来的小帕拉芬受到狗头人们惊喜的拥抱和慰问，但欢快的气氛很快被悲伤取代。当小树枝凯旋时，迎接她的是父亲环抱双臂的哀伤目光。乌索什梅格家族的其他成员都耷拉着肩膀，低垂着头——原来在小树枝离开期间，芭布奶奶病危了。
小树枝扔下鹤嘴锄冲进洞穴，扑通跪在祖母床前。层层毛毯下，老狗头人消瘦的身躯像枯枝般脆弱。当小树枝握住那双爪子时，刺骨的冰凉让她浑身发抖。老妇人勉强睁开浑浊的眼睛。
\"奶奶，\"小树枝的勇气突然哽在喉咙里，\"我成功了...我找到小帕拉芬了。我还找到了无芯蜡烛。我要证明奶奶说的都是真的。\"
她像捧着一触即碎的星光般，从背包里取出那朵白花。
\"您看？花瓣上还留着无芯蜡烛的余温。它们长得和蜡烛一模一样呢。\"
芭布奶奶的手指抚过花瓣，动作比蘑菇糖浆滴落还要缓慢。
\"真想...亲眼看看啊，\"老人气若游丝，\"我的灯芯快燃尽了...但这点火光...还够...\"
小树枝突然顿悟——这些被烛光滋养的花朵治愈了她和小帕鲁。隧道入口处还有成千上万朵这样的花！或许它们也能救奶奶！她抬头看见乌索什梅格爸爸正凝视着自己，又望向奄奄一息的母亲，目光在希望与绝望间剧烈摇摆。
\"必须让她亲眼看看无芯蜡烛。\"父亲终于开口。
小树枝将年轻的狗头人们召集到矿洞中央：
\"朋友们！小帕拉芬回来啦！我知道你们曾经怀疑，但现在我带来了无芯蜡烛存在的证据——那些治愈小帕拉芬的神奇花朵，也一定能救奶奶！只要大家相信我，我们一起挖掘，很快就能救她！你们都能亲眼见到无芯蜡烛！别害怕，朋友们，别害怕！\"
毛茸茸的小脑袋们陷入沉思，矿洞一时寂静无声。突然孩子们爆发出欢呼，高举矿镐拼命点头，跃动的火光在他们眼中映出璀璨星河。小树枝蹦跳着举起拳头：\"乌索什梅格家族，出发！我们要挖得比鼻子还高，但要小心谨慎！互相照应着，我们一定能见到无芯蜡烛！\"
年轻的狗头人们在岩石间挥舞矿镐，在小树枝指挥下向上掘进。原先曲折狭窄的隧道在众人协作下迅速拓宽，有的测试岩层稳固性，有的指挥挖掘方向，有的负责搬运碎石，竟奇迹般避开了所有塌方事故。当最后一块挡路石被击碎时，呈现在他们面前的是一条倾斜向上的宽阔通道，足够六只狗头人并行——通道尽头连接着芳草萋萋的原野，阳光如蜜糖般流淌在隧道口。
强光让习惯黑暗的眼睛暂时失明，但当视野恢复时，无数代狗头人避之不及的地表世界，此刻正以震撼人心的姿态展现在他们面前：缀满野花的草甸如翡翠地毯铺展，潺潺溪流闪烁着碎银般的光芒，而天穹之下，那支传说中的无芯蜡烛正永恒燃烧着，将金色的光晕洒向每个仰望的小小身影。
在他们身后，矿工们和乌索什梅格爸爸用铺满苔藓与毛毯的矿车，将芭布奶奶推出了隧道。老人枯瘦的爪子里紧紧攥着那朵小白花。年轻的狗头人们轻柔地将她抬到芳草地上，用鲜花为她编织起花环与发辫，在她周围铺成柔软的香褥。
\"我们到了，\"小树枝贴着奶奶耳边轻语，\"无芯蜡烛就在这里。\"
芭布奶奶睁开浑浊的双眼，当那道永恒的光芒映入眼帘时，她发出颤抖的叹息，泪水顺着皱纹纵横的脸颊滚落。小树枝看着岁月积压的委屈与孤独从奶奶眼中消散，取而代之的是前所未有的安宁。这是小树枝记忆里，奶奶第一次彻底放松下来。然而即便躺在治愈之花中间，老人的呼吸依然艰难，爪子不住地颤抖。
\"怎么回事？为什么奶奶没有痊愈？\"小树枝慌乱地四处张望，想要采集更多花朵。却被奶奶用爪子轻轻捧住了脸颊。一颗泪珠从老狗头人长长的鼻尖滑落，但她的笑容比任何时候都要明亮。她用尽最后的力气握紧小树枝的爪子。
\"是时候了，小树枝。\"沐浴在莹白花瓣中的老人仿佛也在发光，\"我这一生很圆满，而你，我的小树枝，是最大的喜悦。我的灯芯燃尽了，蜡油也快干了。但这样我就能离无芯蜡烛更近些。多亏了你，我才能在它的光晖里安眠。\"
直到芭布·乌索什梅格的呼吸停止许久，小树枝仍紧握着她的爪子。族人们轮流上前，用脸颊贴着老人逐渐冰凉的面庞。而无芯蜡烛在上空燃烧得愈发耀眼，将温暖的抚慰洒向每个悲伤的心灵。
虽然奶奶的烛火熄灭了，但小树枝欣慰于找回了小帕拉芬，更让爸爸重拾了希望。此后每天，她都会钻出幽暗的矿井，坐在无芯蜡烛下思念奶奶。她注视着那团璀璨的火球划过湛蓝天穹，从地平线这端游向那端，永不摇曳，永不暗淡。小树枝常常猜想，它要带着奶奶去往怎样的奇遇。
某个格外明亮的清晨，勇敢的小树枝背着芭布奶奶的鹤嘴锄出发了。她翻越丘陵，攀上高原，向着艾泽拉斯最高的峰巅进发。每一次举镐高过头顶的敲击，都让她离无芯蜡烛更近些，离奶奶更近些，离光明更近些。