“请陛下吩咐！”
杨策轻撂官袍衣摆，立刻拱手抱拳，单膝跪地聆听圣意。
桌案前，皇帝沉吟半晌，似乎在组织语言，又等待片刻后才缓缓道：“谢起在青州，身体可算安泰？尚能饭否？”
前左相谢起谢大人？
自谢起致仕之后，朝中左相一位始终空悬。
这会儿陛下怎么忽然问起谢大人了？
帝心难测，杨策也不敢过多揣测，立刻应声答道。
“回陛下，据臣所知，谢老在青州整日读书授徒，怡然自乐，精神势头都很好。”
皇城司直接听命于圣上，有监察百官之权，同时执掌天下情报，作为指挥使的杨策，对于谢起这位前左相，自然一直有所关注。
“嗯。”皇帝看不出神色变化，略微点了点头，“他致仕还乡已有两年了，朕想知道，他可还心有余力？”
杨策依旧低着头：“臣立刻派人前去探访。”
“不。”皇帝摇摇头，“朕要你亲自去一趟。”
杨策身形几不可察的微微一顿，随即应声：“臣遵旨。”
皇帝起身，踱步来到窗前，背对着他，语气复杂。
“谢卿是个有大才的人，如今国事艰难，朕有些想念他了，你此去青州明面上是巡查地方防务，暗地里去见一见他。”
“陛下的意思是？”杨策试探着问道。
“朕的意思……”
皇帝的声音低沉下来，欲言又止，最终还是话锋一转，最终没有直言。
“北方旱情南方水患，金帐胡胬又虎视眈眈，这桩桩件件，都需要他替朕劳些心力。”
言尽于此，皇帝不再多说。
杨策抬起头，眼中闪过一丝明了。
帝王心术，他懂。
当初默许右相一派将谢起逼走的是陛下，如今国家有难，再下旨将人请回来，陛下的颜面何存？
所以，必须是谢起自己“主动”要求回京，为国效力。
尽管如此，陛下还没下圣旨直接召他回京，但这样一来，消息一旦走漏，恐怕朝中又将掀起惊涛骇浪！
“臣明白了。”杨策沉声道。
皇帝满意地转过身来，看着自己最信任的这把刀：“很好，记住，朕要的是结果。至于过程，朕不问。”
“臣定不辱命，劝服谢起！”
劝服二字，咬的极重。
“去吧。”皇帝挥了挥手，重新坐回龙椅，拿起那本《西游记》，却再也看不进去了。
他心中清楚，请神容易送神难。
让谢起回来，无异于引虎入山。
可眼下的困局，除了这头猛虎，又有谁能解？
杨策退出御书房，面容依旧冷峻。
但心里还是不禁一阵犯怵。
“劝服”谢起？
那位曾经权倾朝野，连陛下都要忌惮三分的老狐狸，岂是三言两语能说服的？
想要让一头猛虎乖乖听话，要么给它无法拒绝的诱饵，要么……就找到它的软肋，用刀抵住它的咽喉！
杨策的脑海中，浮现出皇帝不经意间提起的一句话。
“听说谢卿在青州收了个了不得的弟子，还写了一本叫《西游记》的话本，传得街知巷闻，你倒是可以从这里入手。”
他转身大步流星地走出皇宫，几个亲从已经在这里等候。
旋即，杨策冰冷的声音在空旷的宫道上响起。
“来人，备马！让几个暗探即刻动身随我前往青州！”
……
北地，五原郡。
夏末入秋时节，正值粟米灌浆期。
平常年份，这个时节本应多雨，可是今年不知怎么的，气候格外干旱，一连好几个月都滴雨未下。
大片大片的粟田中，枯黄一片，庄稼显然早就被烈日蒸干了最后一滴水分。
皮肤黝黑的老农艰难地挑着水桶，打着河沟里浑浊的泥水浇灌。
可看到田里的庄稼失去最后一丝绿意，他却忽然失去了所有的力气，一屁股坐在地上，嚎啕大哭起来。
“贼老天！你真的连一丁点活路都不给人留，要逼着我们都去死吗？”
眼看马上要到秋收时节，庄稼却干成这样。
明摆着这一整年忙活下来，他们的成果为颗粒无收。
加上去年存粮基本吃光，现在又接连遭遇大旱。
老农眼神充斥着绝望，他看不到生存的希望了。
同样的景象，不止发生在一村一户，而是遍及周围诸多郡县。
旱情持续扩散，北方多地大片庄稼干枯而死。
一些尚有力气的青壮，牵着老婆孩子，带上家里最后一点粮食，无奈地开始逃荒。
半大的孩童看着逐渐远去的家乡，迷茫地大哭询问自己爹娘，他们要去哪儿？
青壮汉子将孩子抱起来，眼神同样迷茫看着远离的家乡，他们也不知道自己要去哪里。
但他们知道自己必须得走，走得越远越好。
因为只有逃出去，他们才能不被饿死。
旱情仍在绵延，田垄早已龟裂，河床裸露着灰白的石骨。
而逐水寻粮的流民们，大部分面黄肌瘦，衣不蔽体，怀里揣着仅存的半块糠饼，或是背着奄奄一息的孩童，脚步声里满是绝望的沉重。
流民所过之处，不安如潮水般漫溢。
而北疆边境的气候，近些年愈发乖戾反常。明明还是初秋，北风却早早裹着刺骨的寒意袭来。
寒风吹过山林时，满树绿叶被一夜染黄。
村口拄杖的白发老者望着满山枯黄的场景，满是皱纹的脸满是愁容。
历经半生的风霜经验，让他们确地今年的冬天，怕是要早来个把月了，他们担心即将到来的大寒冬，家里的牲畜可能熬不过去，
那股深深的不安，悄无声息地在所有人心中蔓延开来。
就像是秋风中的寒蝉，仿佛察觉到了自己的末日。
……
北方的旱情，落在朝廷的公文上，只有寥寥几个字。
黄河以北有旱。
儿此时，大乾的京城，还是一片安乐祥和的太平景象。
京城的百姓和贵人们依旧享乐探讨。
今日有哪位豪客为了明月楼的头牌名妓一掷万金，只为博美人欢心。
又有哪位纨绔斗鸡输了，在街头大打出手。
当然，其中讨论最热烈的，还要数最近各大书铺争相发行的新话本——《西游记》。
此话本一经上市，那热火朝天的抢购场面，直接就是一个……
万人空巷！