接下来的一个月，吴晟的生活变得极有规律。大部分时间，他都在城外寻了一处僻静的山林，刻苦修炼《九黎剑法》，打磨自身，夯实基础，为即将到来的复活赛混战做准备。他知道自己天赋一般，唯有勤能补拙。
修炼之余，他也会回到稷丰城内闲逛，缓解紧绷的情绪，同时也想更多地感受这座正处于变革中的巨城。
这日午后，吴晟刚在路边摊满足地吃了一碗热气腾腾的牛肉面，正准备回去继续练剑，忽然瞥见街角缩着一个身影。那是一个穿着洗得发白、还打着补丁儒衫的年轻人，面色蜡黄，嘴唇干裂，正望着对面包子铺蒸笼里冒出的热气，不住地吞咽着口水，眼神里充满了渴望与窘迫。
吴晟脚步一顿。他看了看那学子，又看了看那雪白的包子，摸了摸自己怀里还算饱满的钱袋，走了过去。
“老板，来一笼肉包，打包。”吴晟买好包子，径直走到那学子面前，将热腾腾的油纸包递了过去，“兄台，还没吃吧？给。”
那学子吓了一跳，抬头看见是一个面容和善、穿着普通的青年，脸瞬间涨得通红，连忙摆手：“使不得使不得！无功不受禄，萍水相逢，怎好意思……”
“哎呀，拿着吧！”吴晟不由分说地把包子塞到他手里，“我看你也是读书人，出门在外不容易，几个包子不值什么钱。我也刚吃完面，看着这包子香，买多了也吃不完。”
那学子看着怀里散发着诱人麦香和肉香的包子，肚子不争气地叫了起来，最终抵不过饥饿和善意，深深作了一揖：“多谢兄台仗义援手！在下张承，字子远，乃青州清河郡人士。此番恩情，在下铭记于心！”
吴晟摆摆手，示意他不必多礼，两人便在一旁的石阶上坐下。张承显然是饿极了，吃得很急，但依旧保持着读书人的斯文。
吴晟看着他，好奇地问：“张兄是来稷丰城游学的？”
张承咽下口中的食物，摇摇头，眼中闪烁着光芒：“不，在下是来赴考‘龙门大会’的！”
吴晟心下明了，这龙门大会乃是与与‘天工盛会’、‘百炼大会’并称，乃是东齐国选拔文治之才的盛事！吴晟之前早就有所耳闻，若能通过会试，便有资格参加由国君或国师亲自主持的殿试！这是天下寒门学子鱼跃龙门的最佳之途！
吴晟闻言，想起了之前吕文静和那些散修的话，不禁问道：“我听说……以往朝中官职，多被世家大族把持，寒门学子即便有才学，也难有出头之日。张兄为何还如此热衷？”
张承听到这话，非但没有沮丧，反而目光更加坚定：“兄台所言是旧历了！自国师白云鹤推行变法以来，大力革新吏治，推行科举，唯才是举！如今考场之上，只认文章才学，不认出身门第！诸多要害职位，已由寒门出身的能臣干吏担任！此乃国师为我等寒士开辟的通天大道！若非如此，我张承一介布衣，岂敢有觊觎庙堂之非分之想？”
吴晟听着，缓缓点头。他之前对变法的认知，大多来自于吕文静狂热的推崇和李墨琤偶尔流露出的不屑，总觉得隔了一层。此刻从一个真正受益的、满怀希望的寒门学子口中听到这些话，感受尤为真切和具体。那不再是高高在上的政策，而是真正能改变无数人命运的实在好处。
他沉默了一下，问出了一个更深、也更困扰他自己的问题：“张兄，我还有一事不解。在这世上，有修士可移山倒海，一力破万法。读书做官，手握些许权柄，与这等力量相比，似乎……似乎有些微不足道？读书学识，究竟有何大用？”
这句话，既是在问张承，也是在问他自己未来的路。
张承闻言，放下了吃到一半的包子，神色变得无比严肃和庄重。他整理了一下衣冠，才缓缓开口，声音不高，却带着一股不容置疑的力量：
“兄台此言，请恕在下不敢苟同。”
“修士之力，固然可敬可畏，可护国安邦，斩妖除魔。然，治国安民，经纬天下，绝非仅凭个人勇武所能及。”
“修士或可保一地一时之平安，但如何让万民安居乐业？需良策善政！如何让百业兴旺繁荣？需规划引导！如何明律法、断冤狱、兴教化、修水利、垦荒田、通商贾？此皆需读书人殚精竭虑，运用所学，一点点去经营，去落实！”
“力量能摧毁，但无法自动建设。学识与官职，或许没有翻江倒海之能，却关乎千家万户的炊烟，关乎孩童能否读书，关乎老者能否颐养，关乎这天下能否有序运转，百姓能否共享太平！”
他看向远方，眼中仿佛有光：“在下出身寒微，深知民间疾苦。我读书，所求并非高官厚禄，而是若有一日，能为官一任，自当竭尽所能，造福一方百姓！让治下之民，能少有所养，老有所依，免受饥寒之苦，不受豪强之欺！此便是我辈读书人，在这修士林立的世界里，所能贡献的、不同于力量的‘另一种力量’！”
吴晟怔怔地听着，心中受到了巨大的震撼。他第一次如此清晰地听到另一种截然不同的人生追求和价值观念，如此朴素，却又如此宏大而坚定。
他忽然想起国师推广的那些便民机关兽，想起那地龙列车，它们或许没有战斗之力，却切实地让无数普通人的生活变得更好。这，是不是就是张承所说的“另一种力量”？
张承说完，有些不好意思地笑了笑，反问道：“还未请教兄台高姓大名？看兄台气度，莫非是来参加‘天工盛会’的修士？或是‘百炼大会’的武者？”
“我叫吴晟。”吴晟回道，“算是……来参加天工盛会的吧。”他略过了自己已经被淘汰，要参加复活赛的尴尬细节。
“百炼大会又是什么？”吴晟好奇地问，他只听说过天工盛会。
“百炼大会是朝廷选拔武将的大会。”张承解释道，“顺利通过者，大多会派往边境历练打磨，之后根据表现，有的会委以重任，镇守边疆要塞；有的会担任各大城市的城防官；其中最出色的，甚至会直接编入直属于皇室的精锐修士军团‘龙骧卫’！那也是无数武者，修士向往的道路。”
吴晟点了点头，心下明了，原来参加天工大会的修士只是一部分，还有一部分去参加百炼大会了！
两人又闲聊了几句，张承还要去寻便宜客栈落脚备考，便再次郑重向吴晟道谢后告辞离去。
吴晟看着那瘦弱却挺直的背影消失在人群之中，心中感慨万千。他摸了摸怀里的一元开天剑，又想了想张承的话，对自己脚下的路，似乎有了那么一点点不同的思考。
他依旧渴望力量，渴望那能恢复灵魂本源的草药，但隐隐约约间，他也开始理解，这个世界除了个人的修行之路，还有许许多多其他的道路，同样值得尊敬，同样在推动着时代向前。