立冬这天，草北屯下了场薄雪。曹大林蹲在自家仓房里，正用鹿骨粉擦拭猎枪。铁柱趴在旁边的小板凳上，眼巴巴地望着他。
\"爹，我也想去。\"小家伙拽着他的衣角，黑葡萄似的眼珠滴溜溜转。
\"等你再长高两拃。\"曹大林揉了揉儿子的脑袋，顺手把猎枪背到肩上，\"去帮娘看弟弟妹妹。\"
院门口，刘二愣子已经等着了，正跟张翠花拌嘴。这憨货新做了双鹿皮靴子，显摆得不行，被媳妇骂败家。
\"大林！\"刘二愣子看见救星似的窜过来，\"吴爷说老鸹岭那边有鹿群，咱去碰碰运气？\"
曹大林点点头。自从从辽省回来，屯里人看他们的眼神都不一样了。尤其是郑队长，逢人就夸他们立了大功，连县里都发了奖状。
两人刚要走，曲小梅追了出来，往曹大林怀里塞了个布包：\"新配的鹿哨，用榛木雕的。\"赵春桃也不甘示弱，递来个药囊：\"驱虫的，山里凉。\"
日头爬到树梢时，五人小队已经进了老鸹岭。吴炮手打头，花白的眉毛上结着霜花；曹大林和刘二愣子居中；小栓子和另一个半大小子殿后，负责背干粮。
\"看这儿。\"吴炮手突然蹲下，指着雪地上的蹄印，\"梅花鹿，还是群母的。\"
曹大林仔细辨认。蹄印呈心形，前深后浅，步距均匀——确实是健康的母鹿群。更妙的是，雪地上还有几处新鲜的啃食痕迹，说明鹿群刚过去不久。
\"分头追。\"吴炮手做了个包抄的手势，\"大林往东，二愣子往西，我走中路。\"
曹大林猫着腰钻进桦树林。84年的老鸹岭还没遭大规模砍伐，合抱粗的红松随处可见。他每走百步就停下听听动静，时不时用鹿哨吹几声母鹿求偶的调子。
正走着，黑子突然竖起耳朵。曹大林立刻蹲下，只见前方五十步开外的林间空地上，七八头梅花鹿正在觅食。领头的母鹿体型健美，身上的梅花斑在雪地里格外显眼。
曹大林慢慢举起猎枪，准星对准了领头母鹿的肩胛。正要扣扳机，树丛里突然窜出个黑影，\"嗷\"的一声扑向鹿群！
\"猞猁！\"曹大林赶紧收枪。这畜生比家猫大两圈，尖耳朵上两撮黑毛，正龇牙咧嘴地朝鹿群示威。
鹿群顿时炸了窝。领头母鹿一个腾跃躲开攻击，其他鹿四散奔逃。猞猁紧追不舍，眼看就要扑倒一头小鹿——
\"砰！\"
曹大林朝天放了一枪。猞猁受惊，转身窜上松树，转眼没了踪影。那头被救的小鹿却吓傻了，站在原地直哆嗦。
\"去吧。\"曹大林挥挥手。小鹿这才回过神，一溜烟跑没了影。
\"可惜了。\"刘二愣子闻声赶来，看着远去的鹿群直搓手，\"多肥的母鹿啊！\"
吴炮手却捋着胡子笑：\"善心有好报。走，带你们看个稀罕物。\"
老人带着他们来到一处背风的山坳。雪地上赫然有几行特殊的蹄印——比梅花鹿的大一圈，步距更宽，而且有拖痕。
\"马鹿！\"小栓子惊呼，\"还是头公的！\"
曹大林蹲下细看。蹄印深而有力，说明体型不小；步距忽大忽小，像是在追逐什么。他顺着痕迹往前找，在棵歪脖子松树下发现了团棕色的毛——是马鹿蹭树留下的！
\"发情期。\"吴炮手眯起眼，\"这畜生正追母鹿呢，听见枪声躲起来了。\"
五人循着痕迹一路追踪。马鹿很狡猾，专挑灌木丛走，时不时还来个急转弯。有几次眼看要追丢了，多亏黑子嗅觉灵敏，总能重新找到线索。
日头偏西时，他们追到了一片红松林。林间空地上，那头雄壮的马鹿正昂首挺胸地站着，足有三百斤重！它头顶的鹿角像两棵小树，足足有八个叉！
\"八叉茸！\"刘二愣子激动得声音都变了，\"值老钱了！\"
马鹿察觉到危险，转身就要跑。曹大林赶紧举起鹿哨，吹出一串急促的求偶声。这招果然管用，马鹿犹豫着停下脚步，警惕地张望。
\"砰！\"
吴炮手果断开枪。马鹿一个趔趄，前腿跪地，但很快又站了起来，带伤往林子里冲。
\"打偏了！\"老人懊恼地拍大腿。
曹大林二话不说追了上去。受伤的马鹿速度不减，在密林里左冲右突。有两次曹大林已经瞄准了，都因为树木遮挡不敢开枪。
追到一处悬崖边，马鹿突然不见了。曹大林正纳闷，脚下突然一空——是个被积雪掩盖的陷阱！他本能地抓住崖边的树根，整个人悬在半空。
\"大林！\"刘二愣子远远看见，吓得魂飞魄散。
千钧一发之际，那头马鹿不知从哪冒出来，竟然用鹿角勾住了曹大林的背包！这畜生喘着粗气，一点点把他往上拽。
等刘二愣子赶到时，曹大林已经脱险，正和马鹿大眼瞪小眼。马鹿肩胛处还在渗血，但眼神里没有恐惧，反而有种通人性的灵性。
\"奇了...\"曹大林掏出药粉给马鹿止血，\"你救我，我救你，两清了。\"
马鹿舔了舔他的手，转身消失在暮色中。刘二愣子看得目瞪口呆：\"这...这就放了？\"
\"山神爷的规矩。\"曹大林拍拍身上的雪，\"通灵的畜生不能打。\"
回屯的路上，吴炮手听了经过，不但没责怪，反而连连点头：\"做得对。我年轻时也放过一头白狼，后来它救了我一命。\"
当晚，曹大林做了个奇怪的梦。梦里那头马鹿变成了个白发老人，送给他一把金钥匙，说是山神的礼物...
第二天天刚亮，小栓子就慌慌张张来敲门：\"曹叔！屯口来了个骑马的干部，说是省林业厅的，要找您！\"
林业厅的干部姓周，是个精瘦的中年人，说话带着浓重的山东口音。他掏出一张照片递给曹大林：\"同志，见过这头鹿没？\"
照片上赫然是昨天那匹八叉茸马鹿！只是角度有些奇怪，像是偷拍的。
\"见过，没打着。\"曹大林留了个心眼，\"咋了？\"
周干部神秘兮兮地压低声音：\"这是国家一级保护动物，偷猎要坐牢的！\"
刘二愣子差点跳起来：\"放屁！84年哪来的动物保护法？你唬谁呢？\"
周干部脸色变了变，突然掏出一个红本本：\"我是省野生动物研究所的，这鹿我们追踪半年了，要带回去做科研...\"
曹大林心头警铃大作。上辈子他听说过，有些所谓的\"科研人员\"专门倒卖珍稀动物。正想拆穿，屯口突然传来一阵骚动。
是郑队长带着民兵过来了，手里还押着两个鬼鬼祟祟的家伙——正是昨天在山上偷拍马鹿的人！
\"周同志，\"郑队长冷笑，\"你的人招了，你们根本不是什么研究所的，是南方马戏团的！\"
原来这伙人专门抓捕珍稀动物去表演，已经祸害了好几个保护区。那匹八叉茸马鹿因为体型罕见，被他们盯上很久了。
\"押送县里！\"郑队长一挥手，\"让法律收拾这些败类！\"
事情平息后，曹大林带着两个媳妇上山采药。在昨天马鹿消失的地方，他们发现了一株奇特的植物——通体金黄，叶片呈鹿角状，散发着淡淡的香气。
\"鹿衔草！\"曲小梅惊呼，\"我爷说过，这是马鹿精的化身，能治百病！\"
赵春桃小心翼翼地采下草药，突然指着根部：\"你们看！\"
草根处缠着根红绳——正是昨天曹大林给马鹿包扎用的！
三人面面相觑，同时想起那个奇怪的梦。莫非...
当晚，曹家堂屋里药香弥漫。鹿衔草配上其他几味山货，熬成了一锅金黄的药汤。三个孩子喝下后，小脸红扑扑的，连铁柱的心脉不全都好了大半。
\"山神显灵啊...\"曹德海吧嗒着旱烟袋，脸上的皱纹都舒展开了。
夜深人静时，曹大林独自来到后院。月光下，新栽的鹿衔草微微摇曳。远处山梁上，隐约传来马鹿的嘶鸣，像是在回应什么...