御书房的紫檀木桌被堆得满满当当，左边是从蛇牙船上搜出的毒苗土和枯根散，右边是画着蛇缠礁的海图，正中央摆着个扎眼的物件——颗拳头大的镀金辣椒，金灿灿的壳子上雕着蛇缠火焰的花纹，阳光透过窗棂照在上面，泛着晃眼的光，活像颗从南洋海底捞出来的“辣椒元宝”。
“这玩意儿谁送的？”皇帝用手指敲了敲镀金辣椒，声音闷得像撞在铜盆上，“南洋人刚在蛇缠礁吃了亏，转头就送‘贡品’，没安好心。”
李德全捧着个描金托盘，额角还沾着点辣椒末——今早搬辣椒炮时没留神，被辣油溅到了：“回陛下，是南洋使者今早递的，说这是蛇王大人的‘赔罪礼’，还说里面藏着‘和平交易的诚意’，让翠妃娘娘亲启。”
“亲启？”苏晓晓皱起眉，绿裙裙摆轻轻扫过桌角，碰倒了装痒痒椒籽的小瓷瓶，籽撒了几颗在镀金辣椒上，“他们倒是会挑人，知道我跟辣椒打交道最多。”
芦花鸡突然从她肩头跳下来，蹲在镀金辣椒旁，伸头啄了啄壳子上的蛇形花纹，金牌子“当啷”撞在镀金层上，发出清脆的响。它啄着啄着，突然对着辣椒底部叫起来，那里有个极小的缝，像是被人刻意撬开又粘回去的。
“有问题！”王师傅凑过来，眯着眼看那个缝，手指还沾着点刚熬的牛油，“这镀金层下面肯定藏了东西，南洋人最会搞这种花花肠子——上次‘金蛇号’的丝绸里藏毒土，这次说不定藏了密信！”
李太医赶紧拿出银簪，小心翼翼地顺着缝挑——簪尖刚碰到缝隙，就被芦花鸡啄了一下，金牌子撞得银簪“叮”响。苏晓晓突然反应过来：“用辣椒水！之前金蛋碎片和海图都是用辣椒水显形的，这辣椒说不定也得用这个！”
小禄子赶紧跑去御膳房端来碗辣椒水，还是王师傅今早熬的爆油椒水，辣气飘得满殿都是，呛得李德全直打喷嚏。李太医用棉签蘸了点辣椒水，轻轻涂在镀金辣椒的缝隙上——奇迹发生了！原本模糊的花纹突然变得清晰，蛇形图案的鳞片里，渐渐透出淡蓝色的字迹，是南洋特有的弯弯曲曲的文字，和之前在毒苗土罐上的标记一模一样。
“真有密信！”华妃凑过来看，金步摇上的流苏扫过辣椒，带起阵细微的金粉，“快解读！看看南洋人又耍什么鬼把戏！”
宫里懂南洋文字的只有翰林院的刘学士，他匆匆赶来时，还抱着本《南洋字汇》，眼镜滑到了鼻尖上。他对着镀金辣椒研究了半天，手指在字汇上指指点点，额角的汗越冒越多：“这、这信上说……南洋战船三月初十会在天津卫登陆，让礼部尚书用‘甜椒包子’为信号，在码头接应……还说、还说火焰椒的培育需要‘蛇涎土’，而蛇涎土就在……就在太后的辣椒梯田里！”
“什么？！”太后手里的辣椒珠串“哗啦”掉在地上，“哀家的梯田怎么会有蛇涎土？肯定是内鬼偷偷埋的！”
王师傅拍着大腿喊：“难怪上次在梯田旁边的通道里发现了毒罐！他们是想借咱们的梯田种火焰椒，用蛇涎土培育毒苗，再毁了咱们的抗病害新苗——好狠的心思！”
小禄子赶紧在日记上记下来，笔尖都在抖：“镀金辣椒藏密信，南洋战船三月初十登陆，礼部尚书用甜椒包子接应，蛇涎土在太后梯田——危机升级！”他还在“甜椒包子”旁边画了个小包子，上面打了个叉，代表“危险信号”。
苏晓晓拿起镀金辣椒，对着阳光照了照，突然发现辣椒顶部的火焰花纹里，还藏着个极小的符号——像颗辣椒籽，又像个箭头，指向御花园的方向。“这符号是什么意思？”她问刘学士。
刘学士皱着眉，翻了半天《南洋字汇》，摇着头说：“这、这不在字汇里，像是某种暗号，可能是礼部尚书和南洋人的‘接头标记’，或者……是藏蛇涎土的具体位置。”
芦花鸡突然对着御花园的方向叫起来，金牌子撞得桌角叮铃响。苏晓晓让人赶紧去梯田搜查，没过多久，侍卫匆匆跑来，脸色发白：“娘娘！梯田的第三排苗底下，真的埋着蛇涎土！还挖出来个瓷瓶，里面装着火焰椒的种子，种子上还涂着蛇毒！”
“果然！”苏晓晓捏紧镀金辣椒，指尖冰凉，“他们早就把蛇涎土埋在梯田里，等着培育火焰椒——要是等火焰椒成熟，不仅咱们的梯田会被毁，整个京城的辣椒都得被污染！”
华妃气得踢了踢桌腿：“这礼部尚书真是吃里扒外！咱们得赶紧把他抓起来，不然等三月初十，南洋战船一到，他里应外合，后果不堪设想！”
可没等皇帝下旨，李德全又匆匆跑来，手里举着份奏折：“陛下！礼部尚书递了奏折，说他‘偶感风寒’，今日不上朝，还说让他的侄子——就是之前在拍卖会露面的那个，替他处理礼部事务！”
“侄子？”小禄子突然想起什么，翻出日记，“上次蛇牙招供时说，礼部尚书有个远房侄子在破庙接应！这肯定是他们的计，想让侄子替他传递消息，自己躲在后面！”
苏晓晓让人去礼部尚书府查看，侍卫回来报说，尚书府的后门有个穿青衫的人刚离开，手里拎着个油纸包，里面装着甜椒包子，正往御膳房后门走——和密信里说的“接应信号”一模一样！
“追！”苏晓晓抓起镀金辣椒就往外跑，绿裙摆在门槛上绊了一下，差点摔倒。芦花鸡扑棱着翅膀跟在后面，金牌子在阳光下闪着光，像个小小的信号灯。
御膳房后门的巷子里，那个穿青衫的人正和个南洋探子交接，甜椒包子刚递过去，就被赶来的侍卫按住。从包子里搜出张纸条，上面写着：“初十巳时，码头三号仓库，用蛇涎土换抗病害种子——尚书”。
“证据确凿！”苏晓晓捏着纸条，对着被押的探子冷笑，“你们以为躲在后面就能没事？这镀金辣椒里的密信，还有你手里的甜椒包子，都是你们的罪证！”
探子却突然笑了：“你们以为抓住我就完了？蛇王大人早就安排好了，三月初十那天，不仅战船会来，还有‘惊喜’等着你们——这镀金辣椒，可不止藏了密信这么简单！”
苏晓晓心里咯噔一下，赶紧让李太医检查镀金辣椒。李太医用银簪刮了点镀金层，放在火上烤，突然“滋啦”一声，冒出股黑烟，还带着股熟悉的味道——是“枯根散”的变种！
“不好！”李太医脸色惨白，“这镀金层里掺了毒粉！只要碰到高温，就会释放毒气，要是放在御书房这种密闭的地方，用不了半个时辰，里面的人都会中毒！”
众人赶紧把辣椒扔到院子里，用辣椒水浇灭毒烟。王师傅看着地上的镀金辣椒，拍着大腿：“南洋人真是阴魂不散！送个礼物都藏着毒，这是想把咱们一锅端啊！”
夕阳西下，镀金辣椒被装进铁盒封存，探子被押进天牢。苏晓晓站在御书房门口，手里捏着从密信里抄下来的符号，心里清楚：这符号肯定还有别的意思，说不定是南洋人藏在京城的另一个据点，或者是火焰椒的另一个培育地。
芦花鸡蹲在她肩头，对着夕阳的方向叫了两声，金牌子在暮色里闪着冷光。远处的天津卫方向，隐约有船帆的影子，像南洋战船的先锋。苏晓晓握紧拳头，三月初十越来越近，南洋的战船、礼部尚书的内应、火焰椒的毒苗、还有那个未解读的符号，像一张张网，正朝着大清的辣椒产业收紧。
而此刻的礼部尚书府，尚书正对着份南洋地图冷笑，手里拿着颗和御书房一模一样的镀金辣椒，底部的符号被他用红笔圈了起来——旁边写着“辣椒神树”四个字，和第七卷终章里提到的西域密信，正好对上了。
（未完待续）